滝野物語

第73話 黄瀬川（１２）

　「それにしても…、伊勢のお殿様は、口では厳しいことを言いながら、義直様にずいぶん元気づけることを仰っていましたな」

　気を取り直したように、石頭斎は言った。

　「そうだったな」

　「情がある。賢くもある。先に甥御（今川氏親）をお助けになったように、己がこうと決めたことを実現させるほどに、覇気も持っておいでだ。あれは、たいした人物ですな」

　べた褒めであった。

　「ああ。俺もそう思う――ただなあ…」

　伯言和尚は、さきほどの会話を思い出し、言葉を選びながら、

　「じっさいに顔を突き合わせて、長いこと喋って感じたことだが…、あの御仁はきっと、ときに化けるぞ…」

　そう、告げた。

　その言葉の、あまりの毒々しさに、石頭斎は驚いた。

　「化けるとは、どういうことです？」

　すると伯言は、

　「…人も化けることがあるだろう」

　こう応じた。

　「化けますか」

　「そうさ…人を喰（くら）って生きていけば、人だって化けるさ…と言っても、ほんとうに食べるのではないぜ」

　「…」

　「『人を喰う』とは、…たとえばなあ、妻子や友の前で、庭の花なんぞを『美しい』と誉めそやしながら、腹の中では『よし。邪魔になってきたあいつを、そろそろ殺しておこう』と考えることが出来たり、それを実行できるほどの冷たさを持つということだ。古（いにしえ）の源頼朝公に出来て、義経公がついぞ出来なかったことさ。その哀れなあいつというのは、遠くにいて、人を喰らう奴のために健気（けなげ）に働いているあいつやもしれぬ。今、目の前にいる友やもしれぬ…」

　「…」

　「わかったな」

　伯言は、石頭斎の顔を覗きこみ…、すっかり表情が硬くなった弟子へ、

　「そんな顔をするなよ。世の中っていうのは、いろんな奴がいて、それぞれが外面だけではわからぬものだ。皆、苦界（※１）を生き抜くために、温厚な奴の面や賢い奴の面、したたかな奴の面なんぞを、とっかえひっかえ被（かぶ）って暮らしているのだ。お前さんだって、患者の前では医者の面を被っていただろう」

　と、言った。

　「そうですね…」

　「盛時公は、それだけ見事な役者であるということさ。あの御立場では、必要なことだよ…考えてみろよ。あのお殿様、生き馬の目を抜く政治の中枢を生き延びてきたのだぜ。並の人間にできることか？　それとも、単なる僥倖（ぎょうこう）か？…俺には、僥倖には見えないねえ」

　その伯言の言葉に、

　「はい。伊勢のお殿様のご才覚であったと思います。到底、並の人間には出来なかったことでしょう…」

　石頭斎は、頷いたことであった。　

　「…いずれにせよ、我々の上に立つ人間の人となりは、よく知っておいた方がいいよ。伊勢盛時という御仁が単純な男ではないということは、覚えておいて損はないね。情があっても、一筋縄ではいかぬ御方だ…どうも、あの御方はまだ何かを腹に隠している心地がするが、それが何なのか、俺にもわからない。なんだろうな…お前、そうは思わないか？」

　「わかりません」

　「そうかい。俺の思い過ごしかな？…まあ、こちらとしては、あの殿様に翻弄されぬようにすることだ」

　「…はい」

　そう答える石頭斎の表情は、暗かった。

　「これだけのことを言って、お前をびびらせておいて、あれだけどよ…言っておくがな、他の奴の下について伊勢盛時公を敵とするよりは、うんとましだぞ。我々は、我々の立場で、いちばん良い選択をしたよ。それだけは、間違いないね」

　伯言は、そう言った。

　「そうですか…そうですね」

　「ああ、そうだとも。どうせ、自分たちを売りつけるのだ。賢い奴に、高く買ってもらおうぜ。そして、使い捨てにされぬように、上手く立ち回ることだ…俺はさっき、あの殿様にずいぶん役に立ちそうな事を教えたぜ。しまいにはあの殿様、ご自分の行軍の際には側近くにいろ、と俺に言うのだ…それは、丁重に『我が主・滝野義直様のお側にいたい』と、お断りしたねえ」

　伯言は、その時の盛時の表情を思い出し、苦笑いした。

　「なぜ断ったのですか？」

　石頭斎の問いに、

　「それはお前、義直様の価値を高めるためだよ。『拙僧が従っているのは、滝野義直様ただお一人にです』と、いうことだ。盛時公は、義直様を用いなければ、俺の知識を使えない、ということだよ」

　こともなげに、伯言和尚は言った。

　「これはまた、大きく出ましたな…」

　石頭斎は、呆れた声をあげた。

　「『出来る限りのことは、申し上げました。若い主のことが心配なので、お許しください』と言って、頭を下げてきたよ。向こうも、もう十分だと思ったのだろう。俺が義直様の側についていることを、許してくれたよ」

　強面強次郎（こわもてすねじろう）は、勇士である。

　大道寺太郎の配下で、一番の猛者と言ってよい。

　今、この勇士が泣いていた。大きな、ぎょろりとした眼を真っ赤にはらし、虎髭（とらひげ）を涙に濡らして、おいおい泣いていた。

　大道寺太郎は、強次郎とは長い付き合いである。その太郎でも、彼のこんな姿は初めて見た。いつもは眠たそうにも見える太郎の重たげな眼が、今は仰天して、できるかぎりのまん丸に見開かれていた。

　泣きぬれた態（てい）となった勇士が、目の前にいる。

　泣いたわけが、太郎にはわからない。ほんとうにわからない。

　何故といって――大道寺太郎は、強次郎を叱責なんぞしていないのだ。

　太郎は、ただ、彼が面倒を見ることとなった滝野義直を、強面強次郎に側で助けてやってほしいから、

　「これからこういう身の上の者が入ってくるから、お前もよく助けてやってくれ」

　そう言って頼んだだけだ――その結果、かくの如き有様となった。

　まだまだ、強次郎は泣いている。大道寺太郎は、素直に、

　――こいつを、どうしよう？

　と思った。こちらはこちらで、困惑の態となっていた。

　向こうで、強次郎の家来が、

　「何があったのだろう？」

　「泣く子も黙る豪傑・強次郎様が泣いていらっしゃる。どんなことを言われたのだろう？」

　と、はらはらした様子でこちらをうかがっている。太郎は、自分が悪いことをした心地となり、居たたまれなくなった。

　「強次郎よ、お前…どうした？　大丈夫か…？」

　心配そうに、太郎は強次郎に尋ねた。

　そんな太郎は、強面強次郎のすべてを知っているわけではなかった。

　人と言うのは、表面だけではそのすべての人格なんぞわからぬものだ。強面強次郎は、見た目こそは『まるで古の張飛翼徳（ちょうひよくとく）みたいなやつ』なのに、道行く子供が彼を見て泣き出すほどの強面（こわもて）のくせに、心根こそは、優しいことこの上ない男だったのである。

　彼の好きな物語は、見た目と立場に反して、軍記物語ではない。古今の軍記物語は、それなりには彼の心に響いたものの、彼のなかの一番ではなかった。彼は荒々しい物語とはほど遠い、心やさしいお話が好きであった。

　彼は昔、姉に『源氏物語』を借りて読んでみたことがあるが、光源氏を、

　「なんかよくわかんないけど、器用なやつだなあ。歌とか詠んですげえなあ」

　とは思ったものの、憧れはしなかった。ただただ呑気に、

　「俺は、めんどくせえし、花散里（はなちるさと）（※２）ひとりにに会えりゃあいいよ」

　と思った。

　強次郎は、花散里みたいな女性が好みで、

　「こういう女の人と一緒になりたいな。どこかにこういう人、いないかなあ」

　と、ただただ念じていた男であった。そして実際はどうであったか…それは、言わぬが花の末摘花（すえつむはな）（※３）である――ともかく、強次郎は、花散里でなくても細君を大事にした。

　こんな呑気で直情的な、心やさしい男が、

　「零落した家を立て直すため、慣れぬながらも身を鎧い、兵を集めて伊勢公のもとに馳せ参じた若者がいるのだ」

　と、健気な話を聞いたのである。　

　戦場での艱難辛苦（かんなんしんく）を知っているだけに、この気のいいおじさんは、涙腺が崩壊した。

　「なあ…、お前…どうした？　大丈夫か…？」

　もう一度、太郎は尋ねた。

　「だいじょうぶなること、この上なしでござる！」

　流れ出る鼻水を「ずずずっ」とすすり上げて、強次郎は力強く答えた。

　その返答に対して、

　――うむ…ちっとも大丈夫じゃなさそうだな。

　大道寺太郎は、こう思ったことであった。

　見ると向こうでは、強次郎の家来どもが、さらに顔を青くして、まだ己が主のことを心配していた。

　（※１）　苦界…仏教用語で、人間界。

　（※２）　花散里…『源氏物語』の登場人物。良妻賢母型のひと。

　（※３）　末摘花…『源氏物語』の登場人物。不細工な女性であったという。鼻が赤かったため、『末摘花（べに花）』。