　古河公方の奥方の病状を診るために御所を訪れた花田元化（はなだげんか）は、役目を終えて退出する際に、どこかはなやいだ様子の品田某（しなだなにがし）に呼び止められたことであった。

　例の話を聞き――花田元化は、目をぱちくりさせた。

　「まずいことになったな…」　

　というのが、彼の素直な感想であった。

　何故なら、かつて井澤重信を連れてきた伯言が、つい最近、ひさしぶりにやって来たかと思うと、こんどは疲れた様子で、

　「急な話で申し訳ないが、井澤重信を連れて帰らなければならなくなりました」

　そう言いだしたからであった。

　これには花田元化もびっくりしたが、いちばん驚いたのは当の重信であった。愕然として、

　「何故、そんなに急に…」

　と、和尚に問うていた。

　しかし、これを受けて和尚が重々しく語り始めた話には、それなりに尤もな理由が含まれていたのであった。

　伯言によると、――重信の弟は、戦に駆り出されたのだという。

　古河公方・足利成氏と関東管領・上杉氏との間で享徳の年に始まった戦乱は、関東のさまざまなところを戦場とした。重信の弟もまた、そうした戦に雑兵として出ざるをえなくなったのだという。そして立派に戦ったが、流れ矢に当たって亡くなってしまった。

　井澤家を継ぐ者が、重信より他にいなくなってしまったのだ。

　これでは、是非もない。重信は、今までの礼を花田元化や兄弟子（あにでし）たちに懇（ねんご）ろに述べると、悄然、荷物をまとめはじめた。

　恨みがましいことは、何一（なにひと）つ言わなかった重信であった。

　しかし、いつになくしょげたその背中が、志半（こころざしなか）ばでここを去らねばならぬ無念を、如実に物語っていた。

　花田元化は見るに見かねて、あの時、あの背中になんと声をかけただろうか？

　…そうだ。

　「気を落とすことはないぞ。生きているかぎり、その気になれば、いつになっても、どこにいても、勉強はできる。わからないことがあれば、文を寄越（よこ）して訊きなさい。ここを離れても、どこにいても、お前は私の大切な弟子だよ」

　と、彼は言ったのだ。

　これを聞いて、重信は男泣きに泣いた――こうしたことが、あったばかりである。

　花田元化は意を決して、品田某に、

　「まことに残念なことですが…じつは、もう井澤重信はここにおりません。なんでも家で不幸があり、二親（ふたおや）を養わなければならなくなったということで、故郷に帰りました」

　そう答えた。

　愕然の表情をした品田某に、

　「まことに申し訳なく…」

　頭を下げた花田元化は、こんどは自分のお供としてここに来ている伯言のところへ行った。

　「せっかく古河に来たのだから、話のたねに、偉い人の屋敷が見てみたい」

　と伯言が言うので、この日は荷造りに忙しい重信のかわりに、伯言が花田元化のお供をしていたのである。

　「和尚さま、じつは…」

　花田元化は、伯言に品田某の申し出のことをすべて話した。びっくり仰天し、目を瞠ったままの和尚に、

　「――あとは、井澤重信とよくよく話し合って決めてください」

　花田元化は、そう告げた。

　「…そんなことを言って大丈夫ですか？　あなたの立場だって、あるでしょう」

　伯言は花田元化の身を案じて、呻くようにそんなことを言った。

　ここでは、古河公方やその家臣が「黒だ」と言えば、白いものでも「黒」となる。彼等の意を無視して「選んでよい」などと言うのは、正気の沙汰ではなかった。

　すると花田元化は声を励まして、

　「だから、私は品田様に『井澤は帰った』と、そのように答えたのです」

　そう言った。そして、

　「ご存知とは思いますが、品田様は、今、古河公方のご家中でとても力のある御方です。その方に乞われて婿養子ともなれば、たいした出世となるでしょう…もし品田様の申し出を受けるなら、重信ともども私の家に留まっておいでなさい。家に帰った私が、『あっ！　お前、いたのか』と大仰に驚いてみせて、『私の勘違いでした。まだ井澤は我が家におりました』と、品田様のところへ連れて行ってあげましょう」

　そう言った。

　「…」

　「もし、品田様の申し出が迷惑であるならば、猶予（ゆうよ）はない。人目をはばかって、すぐにでも古河を立ち去ったがよいでしょう。あなたがたは、何も知らずに去った。私も、あなたがたが去ったという事実を言っただけ…それが、よいのです」

　「うまいことを考えましたな…」

　その伯言の言葉に、

　「…いいえ、ただの、小手先ばかりのごまかしです。まだ、これが上手くいくかどうかさえ、わかりません」

　そう言って、花田元化は首を横に振った。

　「私は、古河にこの身を置かせていただいている身です。よくしていただいている古河公方さまや品田様には、恩義があります…その一方で、私は弟子である井澤重信のことも大事なのです…あの真面目な若者に、己の行く末を選ばせてあげたい。もし去るつもりであるのに、重信が持ち前の義理堅さから、『師の顔を見てから、ここを去る』などと言いだしたら、それはかえって災いを呼ぶものだと、あなたから教えてあげてください。私も重信も、品田様をたばかったことになってしまうからです」

　「…辛いことですが、仰るとおりです」

　「なまじ、向こうは善意のつもりなのです。こういうのも、断るのは難しい。だから、申し出を受けぬのであれば、かかわらないうちに立ち去りなさい…なあに、偽名を使って文のやり取りなんぞ、いくらでも出来ます。あなたが持ってきてくれれば、すぐにこちらは、『これは井澤重信の文だ』とわかるのです。時間はかかるだろうが、これからも私は、奴になにかを教えることはできる…そう、どちらへ転んでも、あいつは私の弟子です。さあ！　行って、重信にこのことを話してあげてください。もう猶予はありません…」

　花田元化はその日、予定にはなかったが、近くに住む彼の患者のところへご機嫌伺いに何軒か寄って…世間話をしたり、酒をふるまわれたりして、ずいぶん遅くに家に帰った。

　そうして、それとなく家人に尋ねると、――井澤重信と伯言和尚は、とうにここを発っていた。

　そろそろ、暗くなってきた。

　無我夢中で、歩いたのだ。古河を離れてもうどれくらい経ったか、わからない。

　一晩、雨露を凌（しの）ぐところを探さねばならぬ。民家はまばらだ。

　「…お前は、これでよかったのだな？」

　伯言は、傍らで暗く硬い表情を浮かべている重信に尋ねた。

　「あれだけ快く送り出してくださった義澄公や両親を思えば、なんということはありません…ただ、もっと花田元化先生の下で学びたかった。それだけです」

　「どのみち、こうなってはそれも叶わぬことだろう。花田元化に、迷惑がかかってしまう…」

　伯言のこの言葉を聞くと、重信はぎらりと眼を光らせ、近くの木の幹を力任（ちからまか）せにぶん殴った。

　「ごすっ」

　という大きな音がして、驚いた鳥たちの「ぎゃあっ、ぎゃあっ」という鋭い鳴き声が、あたりに木霊（こだま）した。

　「…」

　暗澹たる眼差しで己を見つめる伯言に、

　「…世の中、うまくいかぬものですな」

　重信は、弱弱しく微笑んだ。そして、己に言い聞かせるように、

　「どのみち、登谷に戻るつもりでいたのです。それが早まっただけです…俺には俺で、登谷でなさねばならぬ事があるのです」

　低い声で、そう呟いた。

　「それは、誰が決めたものだ？」

　伯言は顔を曇らせた。

　もし古河を出奔した理由が、義澄公や自分の二親の意を汲んでのことであれば、ただただ重信という若者が不憫（ふびん）な気がした。

　「…俺ですよ」

　言葉少なに、重信は答えたことであった。

　「そうか…で、お前のなさねばならぬ事とは何だ？」

　「医者が近くにいないから、患者が手遅れになるのです。俺は、お幸さまが亡くなった登谷で医者をするのです。俺はこれから、きっと病の人を救います。若い娘さんが、病となる。『腹が痛い』と言いだす。すぐに俺はとんで行って、出来る限りの治療をしましょう。それでその娘さんが元気になれたなら、どんなに愉快なことでしょう」

　「…」

　伯言は、胸が熱くなった。

　――ああ。お前は、ほんとうは、お幸さまを治してあげたかったのだね…

　そのひとは、もう永遠に彼の前には現れない患者であった。

　「花田元化先生のところに来た患者さんで、小さな子がいました。この子が、病の痛さをこらえかねて、父や母の名を呼ぶのです。子供というのは、『自分の親ならば、この痛みや苦しみをたちどころに治してくれる』と、無邪気に思うのですね。その声を聞く親の悲しく歪んだ顔といったら…」

　「…」

　「俺が、ほんとうに花田元化先生のごときになれたなら、先生のようにその子も救えるし、子の声を聞いて胸塞がれている親までも救うことができるのです…こんなに愉快なことが、ありますか…」

　「ないねえ…ないねえ…」

　いつしか、和尚の眼が涙に濡れている。

　「そうでしょう。そうやって、年老いるまで医者を続けられたとしたら、…俺は、相当の数の病人を助けられるでしょう。そうして、いつか俺が死んだ時、閻魔様（えんまさま）の前で、俺はどんなに愉快な心地で胸が張れるかわかりません。『これが死というものに対する、俺の意趣返しです。病が癒えたときの人が、どんなに嬉しい、ほっとした顔になるか…俺はその微笑みが見たかったのです』――閻魔様に、そんなふうに言えたら、どんなに愉快かわかりません」

　重信は、そう呟いたことだった。

　その眼は、もうけして見ることの出来ない、亡きひとがついに浮かべることができなかった微笑を探していた。