滝野物語

第61話 黄瀬川（１）

　館は、慌ただしい空気に満ちていた。

　戦支度の、最中だ。

　行きかう人々は、みな浮足立った様子をしている。体はここにあっても、心はすでに戦地に向かっているかのようであった。

　「間に合いましたな。良かったですな」

　石頭斎は、嬉しそうに義直へ言ったことだった。

　石頭斎は、知らぬ。

　じつは、現在のこの騒然たる状態を作った元（もと）は、この翁であった。

　この館の主・伊勢盛時としては、突然ぽっとやって来た爺（石頭斎のこと）に、己が肚（はら）の内をぴたりと言い当てられたことで、或る危機感を覚えた。

　俗に『傍目八目（おかめはちもく）』というが、武蔵国登谷という辺鄙な所から盛時を見ていた井澤石頭斎が、

　『伊勢盛時は、堀越公方を攻めるに違いない』

　そう思ったのだ。

　おなじ『傍目八目』の視点を持つ井澤石頭斎のような者が、堀越公方の陣営にいたら、どうなるだろう？　方々へ檄を飛ばし、鉄壁の守りを固めることだろう。

　戦いは、拙速（せっそく）を尊ぶ（※１）。敵方にこちらの攻撃に備えられては、たまったものではない。相手が油断しているところを急襲し、決定的な打撃を与えられれば、最高の戦果だ。こちらの意図に相手に気づかれていない時間こそ、値千金であった。

　また、戦いには、機（き）というものがある。盛時は、それが今だと思った。彼は、軍を動かす者にとって極めつけと言っていいほどの吉夢を見た――戦いの神とも言える御方が、夢枕に立ったのだ。そして、まるでその夢の内容を裏付けるかのように、機が、人のかたちをして、やって来た。

　盛時は、その時のことをまだ覚えている――機が訪れた、その時のことを覚えている。

　あの日、井澤石頭斎の姿をみとめて、彼は、

　――ああ。この男だ。

　そう思ったことだった。

　あの夢で戦の神が言ったことは、まこととなった。あんな刀を下げていれば、なるほど…「会えば、わかる」。血で血を洗う戦をくぐり抜けてきたばけもの刀が、「戦の時が来た」と告げていた。

　出陣の支度は、ほぼ出来ている。

　これだけ、彼の勝利を約束するすべてのことが揃っている。これで、なお打って出ないのは、むざむざこちらへ、

　「勝たせてやるぞ」

　と、微笑みかけてくれているかのようなあの戦の神に、惰弱（だじゃく）を曝け出しているかのようであった。

　――そんな恥ずかしい真似を、俺はしない。

　この機を逃せば、戦の勝利も、人生の栄達も、逃げていく…盛時は、そんな心地さえした。

　なにより――これから、自らの知略、胆力、持ち得る全ての能力をかけて、伸（の）るか反（そ）るかの戦をするという事実は、伊勢盛時という男に、この上ないほどの喜悦を与えていた。伊勢盛時当人が、早く動きたくて、うずうずしていたのである。

　長い間、幕府の中枢で有象無象に交じって生きてきたのだ。さまざま他人の思惑に翻弄される者どもの悲哀を見ている。そんな彼は、

　『どうせ泣いたり笑ったりを繰り返して生きていくのであれば、己のそうした未来を決定づけるのは、己でありたい。己のなしたことが元で成功を手にして笑うのも、それが元で失敗して泣くのも、受けいれよう…しかし、周りに翻弄され、笑われたり、泣かされたりするだけの人生を、俺は認めない』

　と、思っていた。

　そのためには強くなければならぬし、能動的に動かなければ駄目だとも思った。

　今は、早く動かねばならぬ。

　時機と意志、軍備が整ったのだ。

　「俺には、わかる。いま動けば、必ず勝つ」

　唇を歪めてそう呟いた主に、近習どもは畏敬に、おのずから首を垂れた。

　彼等は、こうした恐ろしい男を敵ではなく、主として持てた果報を喜んだ。

　この男のすることには、いちいち尤（もっと）もな理由がある。ずっと今まで、そうだった。

　この男が『進むべき』と決めたときに見せる、勇猛や大胆さを、彼等は知っている。

　この男が『退くべき』と決めたときの、狡知や細心を、彼等は知っている。

　長年そば近くに仕えてきた彼等にとって、主・伊勢盛時こそは、畏敬の念を起こさせる誰かであった。

　乱麻の世となりつつある時代を生きる者にとって、伊勢盛時という男は、敵とするに、これ以上に恐ろしい男はいなかったが、味方の…己が主とするなら、これ以上に頼もしい主は、いなかったのである。

　『滝野義直が、小規模ながらも立派に装備の整った兵を連れて馳せ参じた』

　その知らせを受け、盛時はすぐに目通りを許したことだった。

　――歴史に名を刻んだ、あの立派な武人を俺の夢枕に立たせ、あの爺さんがああまで入れ込んでいる滝野義直とは、はたしてどんな若者かな。

　前々から盛時はこう思い、彼と会うのを楽しみにしていた。

　彼は、はじめから、

　「どんなみすぼらしい格好で現れても、滝野義直を大切な家臣としてとりたてよう」

　そんな心決めをしていた。しかし、今、目の前にいるのは、戦装束に身を包んだ立派な若武者であった。井澤石頭斎・伯言和尚を従えて、盛時の前に現れた滝野義直は、武家の作法をわきまえた、生粋（きっすい）の武家の若者に見えた。

　が、面立ちがなんとも優しく、美しい。とても戦場に立つべき人間に見えなかった。

　ために――盛時は若者に、どうしてもこう言わずにはいられなかった。

　「まずもって、お前に尋ねたいことがある」

　「はい」

　「お前の家は、ずいぶん長い間、雌伏の時を過ごしていたな」

　「はい」

　「その間に、見えてきた景色もあるだろう…武蔵野の一田夫として生きれば、修羅道（※２）に堕ちなくてもよい。人間道（※３）にあって、人の道を行く。それが、人にとっての幸せではないか？」

　「…」

　「なるほど、俺はお前の先祖にお前を用いることを約束した。しかし、お前は若い。じっさいにお前と会った俺が、『こやつを連れて行ってよいものか。それは、許されることなのか』と戸惑うほどにな」

　「…はい」

　「お前は、清（すが）しく見える。俺が、『こやつを戦場という穢（きたな）いところへ導いてよいものか』と思うほどだ。俺は、お前の先祖がそれを許したとして、神仏がそれを許すかを危ぶむ」

　「…はい」

　「お前がこれから入っていこうという世界はな、お前が夢想するほどよいことばかりではないぞ。男ならば、こうした華々しいものへ憧れを抱くというのは、わかる。しかし、実際は荊棘（けいきょく）の道だ。嘘と殺戮の世界だ。『お家再興』の志は、たしかに立派だ、しかしお前はこれから、そのために見たくないものを見、聞きたくないものを聞くことになるぞ。その覚悟は、あるか」

　義直の一挙手一投足も見逃さない様子で、盛時は問うのだった。

　これに対し、凛然――

　「長いあいだ、我等一族が世に出ようとしなかったのは理由がございます。何故といって…戦いのある時しか、某の一族はなすべきことが、ありません。戦いがなければ、某の一族のようなものを、為政者は重く用いないでしょう。某の先祖は、主に無用の長物とされることを嫌ったのでしょう」

　そんなことを、義直は言った。

　引き締められていた盛時の口元が、ゆるんだ。彼は、若者の直截的（ちょくせつてき）な物言いに好意を持った。

　「ほほう…世の衆生は世の安寧をこそ求めるものなのに、お前の一族は、ずっと乱世をこそ、望んでいたことになるぞ」

　（※１）　孫子。

　（※２）　仏教における六道の一つ。阿修羅の住む世界。

　（※３）　仏教における六道の一つ。人間の住む世界。