滝野物語

第57話 出立（４２）

　医者の井澤さんが、『井澤石頭斎』と名乗って、これからは医者らしからぬことを、…武士らしいことをしようとしているいうことを、郷農田は知らぬ。

　それどころか、病で亡くなったという『あのでかくてこわい猟師さん』が、じつは『滝野義道』という立派な名前を持っていたことも郷農田は知らなかった。

　そうだ。

　「やばい奴っていうのは、獣にだってわかるんだな。恐ろしい山犬も、あの猟師の姿を見れば尻尾を丸めて『キャン！』って逃げてくぜ」

　と巷で噂であった猟師さんが、誰の裔（すえ）であったかなんぞ、むろん誰も知りっこない。滝野家も井澤家も、その素性や真実の関係をひた隠しに隠してきたので、郷農田にしても他の登谷の人々にしても、この両家は『家族ぐるみで仲の良い家』の範疇（はんちゅう）を超えなかった。

　今回、井澤さんや猟師さんの息子が登谷から去っていったのも、

　『井澤さんが、どこか別のところへ移り住むこととなったが、仲の良かった猟師さんの息子が孤児となったので、一緒に連れていくことにした』

　という解釈しか、なされていない。

　そして、井澤さん当人は自分のことをどう思っているかわからないが、井澤石頭斎こと医者の井澤さんは、まごうことなき名医であった。

　その、名医がいなくなった。

　「とんでもないことになった…」

　後日、郷農田は、頭を抱えることとなった。

　去っていった井澤さんへ、いまから、

　「ここに戻ってくれまいか」

　と伝えたくても、井澤さんの言いつけを守って、その家族もまた登谷を去っている。

　そして、あの日その場に居合わせた登谷の幾人かは、郷農田が井澤さんに何と言っていたか覚えている。

　「いつだってお前さんを、ここから追い出すことができるのだからな」

　そう言っていたのを、はっきりと覚えている。

　こうして、いつしか、

　「郷農田さんは、気に入らないやつに、いつも言うだろう。『いつだってお前さんを、ここから追い出すことができるのだからな』ってよお。この言葉に臍を曲げた井澤さんが、『だったら出てってやる』って言って、ここを出ていったらしいぜ…」

　そんな噂が、まことしやかに囁かれることとなり、登谷の人々は、郷農田を疎みはじめた。

　郷農田は窮地に立たされたが、どうしようもない。

　井澤家の墓がこわされたのは、こうしたなかでのことであった。井澤家の墓の奥にあった滝野家の墓も、同じ被害にあった。

　「郷農田さんか、その息子さんが鬱憤を晴らすためにやったのだろう。当の井澤さんたちは、もういなくなってしまったから、当たり散らせないもの…」

　登谷の人々は、表立って声には出さぬが、そう思っている。滝野家の墓にまで手をかけたのは、『目くらましのつもりだったのだろう』ということであった。

　さて、井澤石頭斎と伯言和尚が、

　「良い言い回しだなあ」

　「これでばっちり」

　「俺たち、冴えてる」

　とさんざん自画自賛していた、『ここに立ち入ることをかたく禁ず』の立て札は、残念なことに、まったく用をなさなかった。

　或るとき、ここを偶然訪れた旅人が、その木の札どころか、扉ごと破壊して、中に立ち入ったからである。この男が、字が読めたかどうかは知らぬ。字が読めても、彼はこれを無視して入ったことだろう。この男にしてみれば、一晩、雨露（あめつゆ）を凌（しの）げる場所が必要だったのだ。

　この男は、もう一つ余計なことをした。このひとけのない家に金目（かねめ）のものがないか、物色したのである。そうしたものは、なにもなかった。大切なものは、井澤家に移されていたし、そうでないものも伯言和尚に持ち出されて売り払われ、若さまの旅立ちの準備に使われている。

　そんなわけで、金目のものは何もなかった。

　しかし、酒の入った手樽（てだる）を見つけた。義道が元気だったころ、和尚が、

　「うまい酒を見つけましたぞ」

　と、どこからか、購（あがな）ってきたものだ。

　開けてみると、うまそうな香りがぷうんと男の鼻腔をついた。

　飲める口の持ち主にとっては、こらえることの出来ない芳香であった。

　「これはいい…」

　思ってもないもてなしにいたく満足し、これなる美酒をたらふく飲むと旅人は高鼾（たかいびき）をかいて眠りこけ、翌朝には、酒以外は何もないこの家を発った。

　その後、この旅人がどうなったか…それは、誰にもわからない。

　数日して…、誰かが滝野家に勝手にあがりこんで荒らしていったことに、登谷の人々が気づいた。

　「郷農田さぁん」

　変事が起こったからには、郷農田さんの耳に入れておこうということになった。こうして、郷農田とその取り巻きどもは、滝野家にどかどかと入って来ることとなった。

　石頭斎と和尚の木札は、破壊された扉とともに見向きもされなかった。彼等の力作であったのに、残念なことである。

　「めぼしいものは、なんにもない家だな」

　郷農田は、滝野家の中を見回すと、小馬鹿にしたようにそう言った。

　「おっ、手樽があるぞ。なかは酒じゃねえか？」

　誰かの言葉に、

　「…酒か？　酒か？」

　皆は、問うた。

　手樽を手にしたそやつは、中の香りを嗅いで、

　「うん、そうだ。いい香りだあ」

　そう、舌なめずりしたことだった。これが、合図となった。

　「そうか、よしっ。皆で飲もう」

　と、いうことになった。

　「つまみになるようなのは、ねえかな」

　「あの猟師んちだぜ。そんな気のきいたの、あるわけねえだろ」

　人々は、手樽の近くにあった茶碗で、酒を皆で回し飲みし…あっという間に、飲みつくした。

　こやつらは、知らぬ。

　義道が、原因不明の病で亡くなったことを知らぬ。義道が亡くなったのは、獣と格闘して傷を受けたためと、はなからそう思いこんでいる。義道は、いかにもそんな死に方をしそうな男に見られていた。

　あのとき、初めに熱病にかかったのは、義道であった。次にその細君がかかり…そして、死んだ。野山を駆けて山犬をびびらせ、襲ってきた猪を拳固でぶちのめしていた義道（※１）は、人並み以上に体力があったが、細君はしょせん人並みの体力しか持ち合わせていなかった。

　細君が亡くなった義道は、ひたすら寝て養生につとめたが、合い間に合い間に、酒を飲んだ。

　その時、使っていた茶碗が、今こやつらが使っている茶碗である。

　そして病がいよいよ重篤となり、酒を茶碗に注ぐのも面倒となると、義直は手樽に口をつけて飲んでいた。

　「お茶碗で飲みなさいっ、お行儀が悪いっ」

　と叱る細君も、もういない。叱ってくれる細君がいないことを寂しがりながら、お行儀悪く、飲んでいた。

　そうだ。そんなことも、今その手樽の美酒に酔いしれるこやつらは知りっこなかった。

　数日後――原因不明の熱病が、登谷を襲った。

　義道を襲った、あの病であった。

　滝野家にあがりこんで、酒を回し飲みした者たちから広がった病は、その家族に伝染し、登谷のみならず、その近隣の村まで呑み込んだ。

　病の原因を人々が探ったとき、

　『古くからある墓を、いくつも壊したやつがいる。この熱病は、その祟（たた）りではないか』

　という意見が出てくるのは、当時としては是非もないことだ。そして、その墓を打ち壊したと思（おぼ）しき郷農田や、その息子が相次いで亡くなったことも、その人々の推理を裏付けたかたちとなった。

　日本の国には、御霊信仰（ごりょうしんこう）というものがある。荒ぶり、祟りを成す御霊（みたま）は、慰められるべきであった。

　病から生き残った登谷の者たちは、壊された墓を立て直し、近くに小さな社を立てることにした。

　その社が出来上がって、人々が病の消滅を祈るころには、熱病の流行は下火となっていた。

　今も登谷には、なかば朽ちかけた、小さな小さな社（やしろ）がある。

　病の平癒や、健康祈願に対して、霊験あらたかであるという。

　この社には、こんな言い伝えが残っている。

　江戸時代のなかごろ――

　子供が重篤な病にかかった母親が、近所にあるこの社にお参りしたところ、子供の夢のなかに大男が現れたという。

　猟師の恰好をしたその男は、子供を苛（さいな）み苦しめ続けた病を、見事な正拳突（せいけんづ）きでぶっ飛ばすと、

　「いままで、よくがんばったな。えらいぞ」

　と、あまりのことに口をぽかんと開けたままのその子の頭を撫でて、いずこかへ去っていった。

　その後、病のすっかり癒えた子供は、

　「そのつよいおじさんは、とってもつよかったけれど、とってもやさしいお顔をしてた」

　そんなことを、驚喜して泣きむせぶ母親に語ったという。

　（※１）　良い子は、ぜったい真似しないでください。良い大人も、ぜったい真似しないでください。