滝野物語

第55話 出立（４０）

　そうしたことを聞き――　

　「お話は承りました。かわいい娘御のことだ。父御としては、さぞ、あわてたろうとは存じます」

　石頭斎は、粟手太郎に言った。

　「まことに、すまぬことをした…」

　先ほどの威勢が嘘のように、今の粟手はしゅんとしていた。

　日頃の粟手太郎は、あきらかに己が悪かったり間違ったりしても、けして謝ったりなどしない。持ち前の勝気（かちき）と権力で、周囲を黙らせる男であった。

　しかし、今は、そうはいかぬ。

　娘の手前がある。

　彼は、己のいやなところを、これっぽっちも娘に見せたくはなかった。娘の前でだけは、ものわかりのよい、優しい父親でいたかった…娘に、嫌われたくなかったのである。ために、このようにしおしおと大人しくしていた。

　「みなさま、まことに申し訳ございません…ですが、お父さま、私はこのお方が好きなのです…お慕いしているのです…」

　娘もしゅんとして、…しかし、言いたいことは、しっかり言っていた。

　娘は娘で、父親が自分に甘いことを知っている。

　『私がこう言えば、お父さまはこの人と私を結婚させてくれるかもしれない』

　と、まだ期待している。

　滝野義直は、これなるしおらしい父と、しおらしくもちゃっかりしている娘とを、しばらく無言で眺めてなにか考えているようすであった。

　やおら…意を決したように、義直は娘に歩み寄った。

　そして、恥じらう娘に、

　「あなたは、俺を見かけたことがあるかもしれません。しかし、俺としては、俺があなたと会ったのは、これが初めてです」

　そう、告げた。

　「…はい」

　せつなそうに、娘は頷いた。

　この若い二人の会話を聞いて、娘の父は、なんとも筆舌に尽くしがたい顔となって、

　「ああ…」

　と呻き、頭を抱えた。

　もう、じゅうぶんすぎるほどじゅうぶんに大人の粟手太郎は、いまの二人の会話で、娘の恋の結末がどういうものとなるか、わかった。

　地元の権力者として…また、一人の父親として、今回まとまった娘の縁談は、

　『娘に安定した幸せをもたらし、粟手家にも喜ばしい縁をもたらすものである』

　そう、この男は確信していた。

　しかし、反面…そのために必要とわかっていても、娘が恋に破れて流す涙を見るのは、彼には忍びなかった。

　ならば、この恋が実ればよいのか。

　万万（まんまん）が一（いち）…この若者が、見かけによらず性根（しょうね）が腐っていて、

　『この娘に取り入って、縁談なんぞぶち壊し、粟手の婿（むこ）におさまってやろう。義理の父親となる粟手の下で、えばって楽に暮らそう』

　という心づもりになったとしたら、それはそれで娘は喜ぶかもしれない。しかし、そんな判断で生涯の伴侶を選ぶ奴なんぞ、ろくなものではない。それに、いったんまとまった縁談をぶち壊したとなっては、さまざまなところに影響が及ぶ。先方にも、娘や粟手の家にも、恥辱しか残らない。根も葉もない、ひどい噂も立つだろう。そうなれば、どのみち娘の幸せは長く続かぬものとなるだろう…そうも、思った。

　そうした案じ顔の粟手を、こちらも複雑そうな眼差しで眺め、

　「俺を憎からず思ってくれて、ありがとう」

　そう、義直は告げた。

　「！　では…」

　喜色を湛えて声を弾ませた娘に、

　「しかし、俺はこれから旅に出る身です。あなたを幸せにするのは、俺とは別の御方です」

　そうも、はっきりと告げた。

　「ええっ、…」

　娘の顔は、こんどは蒼くなった。それへ、

　「これから、あなたは幸せにならなければなりません。あんなにあなたのために真剣になってくれる、あなたのお父上のために。そして、ほかならぬ、あなた自身のためにも…縁談が、来ているそうですね。あなたのお父上が持っていらした話です。いい話であろうことは想像がつきます。お父上の話を、よく聞いてごらんなさい」

　そう語る義直の口調は、理路整然として…真面目に彼女に向き合っていたが、恋を語るものではなかった。

　「でも…」

　娘の眼は、口ほどにものを言い…、

　『私は、あなたと結ばれたいのだ』

　と、雄弁に告げていた。

　義直は、首を横に振った。

　「今の話を伺っていると、あなたは、かってにご自身の理想を俺に重ねているにすぎません。あなたが夢見ている俺と、じっさいの俺とは、おそらく…いや、ぜったいに違う。それは、互いにとって不幸です。それに、俺はこれから、いくらでも苦労せねばならぬ身です。あなたを幸せにはできない。あなたを幸せにできぬとわかっているのに、娶（めと）ることはできません。俺の矜持（きょうじ）が、それを許さぬのです。俺は、あなたを不幸にしたくないのだ」

　彼は、真摯（しんし）にそう言った。

　「でも…」

　娘は、なにか言いたそうに、もじもじとした。

　この義直という若者は、『あなたが思い描いている俺の姿と、じっさいの俺の姿は違う』と、そう言った。

　しかし、そう真面目にこの恋に向き合ってくれている義直は、娘が恋したとおりの、素晴らしい若者であった。さきほど初めて聞いた義直の声は、低くて優しく、彼女の想像していたより、うんと美しい響きをしていた。近くで見ると、その身長は、高い。そばから見れば、見上げるほどだ…五尺五寸以上（※１）は、あるのではないか。並の男より、頭が一つ分ほどには背が高い。その肉体は、惰弱（だじゃく）なところが微塵（みじん）もない。精悍（せいかん）な顔立ちのなかで、きりりとした眼に宿る光が…この若者には情もあるのだと、そう語っていた。

　『このお方は、ご自分では、そう仰るけれど…ほんとうは、私が思い描いているより、もっと素晴らしい人なのではないか』

　彼女は、そう思った。

　そんな娘の心の動きを知らず、――また、あえて頓着（とんちゃく）せず――義直は、

　「それに、あなたはこのあたりを治めるお方の、娘御だ。そして私はまだ、何者でもない。この差が、わかりますね？…ご覧なさい、あの花を」

　こう続けると、井澤の庭の木に咲いている花を指さした。

　言われるままに、娘はそれを見つめた…そして、その、桜とみまごうような、白く可憐なようすに、心を躍らせた。

　そのようすを見て、

　「俺にとって、あなたは、あの花ですよ。美しいからといって、摘んでしまうにはしのびない…あの梨の花は、親である木とともにあるべきだ」

　義直は、初めて娘に笑いかけた。

　最初で最後の、彼女にだけ向けられた微笑であった。

　「…そうすれば、花はいずれ、実となりましょう。花にとっても、それが良いのです。あなたのこれからも、実り多いものとなることを、祈っています」

　そうも、言った。

　彼の言葉の意味がわかって、粟手の娘は、己が初恋が終わったことを知った。彼女は眼にいっぱいの涙を浮かべた。

　泣いた、泣いた。

　ぽろぽろ泣いた。

　それへ、

　「あなたは、俺のような、これから旅立つ者に手折られるべきだはないのだ。わかりましたね？　幸せになってください。俺は、あなたの幸せを、願っています」

　やさしく、義直はそう語りかけたことであった。

　その背後で、娘の親父もまた…

　『これだけの迷惑を起こした娘に、この若者は、なんて優しいことを言ってくれるのか』

　と、目に涙を溜めていた。

　粟手太郎は、

　「義直どの。申し訳なかったな」

　それだけ言ったが、その声は先ほどとはうって変わって、あたたかなものとなっていた。

　（※１）この時点での滝野義直の身長は、五尺六寸あたりです。一尺が３０．３㎝として…約１７０センチ弱といったところでしょう。