滝野物語

第50話 出立（３６）

　「…ううむ。どうしたもんかねえ」

　長い旅路を歩きながら、和尚はまたぼやいた。

　――いとさんや重信に、なんて言えばいい？　なんと言えば…

　考えることは、そればかりである。

　都へ行って、知ったことは多々ある。

　嘉助は、すごいやつであった。須極井（すごい）寺の瑞祥を起こしただけのことはある、すごいやつであった。

　それだけではない。笛を通して、朱雀門の鬼と友達になったすごいやつであった。

　他にも、時の将軍・足利義政公に目をかけられていたことなど、すごいこと、枚挙に暇（いとま）がない。

　しかしまた、それだけにとどまらないのが、この嘉助という男であった。

　「よく親父さんに叱られていた」

　「よく母親にも𠮟られて、泣かれていた」

　「三下（さんした）にいちゃもんをつけられて、ぶん殴られていたのを見たことがある」

　「別な野郎に喧嘩をふっかけられたが、それを受けて立つ度胸も力もない。『だらしねぇやつだ。よしっ、俺の股をくぐってみろっ。そしたら許してやるっ』と言われて、四つん這いになってそいつの股をくぐったものの、うっかりそいつの股間のいちもつを頭突きして砕いてしまった」

　など、いとさんや重信に、あまり聞かせたくないような話も、多々あった。

　最後に挙げた話をしてくれたお爺さんは、

　「玉ぁ砕かれた野郎のほうはのう、ばったり倒れてのう。それはそれは痛そうにして動かんかった…嘉助のやつぁ、青くなって逃げ出していたのう。めったに見ない珍事なので、大昔にあったことなのに昨日のことのように思い出せる…」

　感慨深げに、そう締めくくっていた。股くぐりだけに、

　――よくやったなあ、嘉助さん…

　和尚はそうかんしんした（※１）が、同時に、

　――これは、あの若い二人に、ぜったい言っちゃいかんだろう…

　とも思った。

　印象としては、『嘉助は、すごい』の話が四割あるが、残りの六割は『嘉助って情けない』の話であった。

　ために、これから話を持ち帰る側としては、

　「…ううむ。どうしたもんかねえ」

　となるのである。

　それだけではない。

　「嘉助の弔いまでしてくれた、あの気のいいおじさん、じつは鬼だったよ。朱雀門に棲んでた、あの鬼だ」

　…そんなこと、あの身重（みおも）のいとさんに言えない。

　――あんな綺麗な、妙齢の女子（おなご）だぞ。身重の、難しい時期だぞ。びっくりしちゃって、あっという間にややこが飛び出してきちゃったら、どうするよ…それに、信じてた優しいおじさんが、『じつは鬼でした』って聞いたら、傷ついちゃうかもしれない…

　和尚は、そんな心配をしている。

　じっさいのいとは、おじさんを鬼だと認識しながらも、その心根の優しさを見抜いて『いい御方だ』と判断し、敬意をもって接していた。和尚は、いとがそんな肝（きも）の据（す）わった女子とは思っていない。

　この男はこの男なりに、女に対してはまだ美しく、淡く無邪気な幻想を心のどこかに抱いていたのである。女はきっと男よりも肝が小さいだろう。女はきっと愛に生きるものだろうし、きっと銭よりきれいな花が好きだろう。きっと男よりも心がきれいだろう――そう、思っている…

　悶々（もんもん）と悩んでいたものだから、都で聞いてきた、

　「畠山義就が嶽山城（だけやまじょう）に数年のあいだ籠っていた、あの戦が終わったみたいだぜ」（※２）

　という話も、かすんで見えた。

　ちょっとだけ、昔に仲良くなった奴を思い出して、

　「せっかく堅田（かたた）（※３）の近くにきたんだし、あの桶屋のあんちゃんに会っていこうかなあ」

　と思ったが、やめた。なにしろ、こっちは道を急いでいる。遠回りをしたくはなかった。

　それに、これなるあんちゃんは、数年前に顔を見せたところ、

　「なんだおめえ、十数年前と変わってねえなあ」

　と、和尚を見るなり、ひどくびっくりしていたのだ。じつは数年前と変わらぬ姿どころか、出会った頃とまったく変わっていない――そんな姿で現れたら、こんどこそ和尚は、己がばけもの扱いされそうな気がした。

　――もう、あのあんちゃんとは会わんほうがいいだろう…

　和尚は、そう考えなおしたのである。

　それに、きっと今ごろは、あんちゃんはもう、あんちゃんじゃない。

　――もう、きっと桶屋のお爺さんとか言われてそうな年齢（とし）だ。

　そう、和尚は思った。

　「いとさんがお前さんにした身の上話は、どこまでも本当のことであったよ」

　帰ってきた和尚は、けっきょく重信には、韓信もどきの話以外は全て話した上で、どこまでいとに告げるか、彼と相談した。

　結局、いとには『嘉助って情けない』の話は、言わないこととなった。

　『嘉助さんの友だちの、あの気のいいおじさん、じつは朱雀門に棲んでた鬼だ』というのも、論外であった。重信もまた、いとをびっくりさせたり、傷つけたくなかったのである。

　いとは和尚から、『嘉助は、すごい』の話ばかりを聞いて、深く感謝し、懇（ねんご）ろに御礼を言ったことであった。そして、そのあと井戸端で独りになって、しくしく泣いた。

　いととしては『お父さん』のことはなんでも知っている心地でいたのだが、世間においての『嘉助という男』は、彼女の知っているのとは、また別の姿であった。

　「家ではああだったけれど、外では偉かったのね…」

　いとは、『元気な頃のお父さん』の背中なら、いくらでも思い出せる。最期の姿は、辛すぎて思い出せない。　

　幼い頃、いっぱしの楽師として、

　「行ってくるよ」

　と家を出ていくときの父の背中は、それはもう、眩しかった。

　零落して、慣れぬ力仕事に出る時も、いま思い起こせば…こう、背筋がしゃんと伸びていて…それは、世間と戦うためであったように思える。世の中には、いろんな人がいる。すべての人が、優しいわけではない。これから、虚実わからぬ面をかぶった人々の群れに飛び込んで、銭を稼がねばならぬ。そのためには、あのように背筋をぴいんとして、『何があっても平気の平左（へいざ）で、流されぬ…』という面構えをせねばならぬ。

　彼にちっとも優しくない世間に、嘉助が恨み言の一つも言わずに働いて、それがどうしてなのかと言えば、いととの生活を守るためであったに違いない。

　「お父さんは、どこまでも私のお父さんだったのねえ…」

　いとは、重信にばれないように、声をたてずに、さめざめと泣いた。

　「ありがとう」

　記憶の中の、あの背中に言ってみる。

　きっと、きっと、その声は届いている。

　『嘉助の友だち』の正体については、

　「和尚様は、お父さんの友だちの正体、わかったかなあ」

　そうは思ったものの…いとは、それについて、触れなかった。そんなことを知っている女子、鬼と喋ったりした女子なんて、人にどう思われるか、わからない。

　こうして、三人とも、

　「嘉助さんの友だちの正体については、俺たちだけ知っていればいいのだ」

　「お父さんの友だちの正体については、私だけ知っていればいいのよ」

　と、それぞれが腹の中にしまっておくこととなった。

　こうして、皆が知っていることながら、皆が知らないことになっている『嘉助の友だち』は、井澤家で表立って語られることはなかった。

　しかし、後（のち）に――

　「じつは、うちに伝わっているこの笛はね…、お前のお母さんのお父さんが…つまり、お前の母方のお祖父さんがだな…」

　が、やがて、

　「じつは、うちに伝わっているこの笛はね…、お前のご先祖さまがだな…」

　となり、名を『葉一（はひと）つ』としゃれたあの笛と共に、井澤家に一子相伝で伝えられる秘密となってゆくのであった。

（※１）　韓信の股くぐりを参照願います。　

（※２）　嶽山城の戦い…畠山義就と室町幕府の戦い。寛政４年に終わる。

（※３）　堅田…滋賀県大津市にある地名。