　「なあ。いいから、言ってみろよ」

　鬼は、食い下がった。

　「聞きたいのか」

　「聞きてえな」

　「どうしてだ？」

　訝しんだ和尚に、

　「人というのは、何が好きかでその人柄がわかるものだ」

　鬼は、そう告げた。

　「へええ…そんなものかな」

　「そんなもんさ。だからさ…おめえは何が好きだ？　言ってみな」

　「…そうさなあ。いっぱいあらあな。選べないよ」

　和尚は、こんどはそう言いきった。

　「親兄弟は、好きか？」

　「好きだったな」

　「友は？」

　「好きだな。子分のことも、好きだったねえ」

　「ふうん…」

　「…昔いた、主君のこともな。女ほどじゃなかったけどな」

　「そうか。で、いま聞いたぞ。女も好きか」

　「好きだな。俺は、好きだ」

　「力（りき）んで、力強く言ったな」

　「うん…けれどさあ、女にゃあ、裏切られたりふられたりばかりしたねえ。女のほうで俺を好きかは、また別な話だねえ」

　こうまであけすけに言われ、

　「…悲しいことを言うなよ」

　鬼はうっかり下手な慰めも言えず、こう苦笑するより他になかった。

　「お前さんが、言わせたことだろう」

　和尚も、つられて苦笑いしたが、こちらはこちらで、もう笑うより他になかったのである。

　「銭は好きか？」

　「好きだな。ま、銭のほうで俺を好きかは、また別な話だったけどな」

　「…おめえ、なんて悲しいことを言うんだっ…」

　「お前さんが、言わせたことだろうが…」

　「おめえ、しょぼいぞ」

　「そうかい。『しょぼい』でいいよ。くやしかないねえ。事実だしさあ」

　和尚にとっては、『しょぼい』の評価は屁でもなかった。

　「…なら、最後に訊くぞ。そんなに、この世にはおめえの好きなものばかりなのに、なんでおめえは、そんな悲しく寂しそうな眼をするのだ…？」

　こう言って、鬼は謎なる男を見据えた。

　「聞きたいのか」

　「聞きたいねえ、ぜひともさ」

　「…親が、死んだ。妹が、死んだ。友も主君も、子分も死んだ。俺が好いた女たちも、溌剌（はつらつ）としてたのが婆あになって、死んだ。銭は死なないがな。俺の愛するもので、命あるものは、みんな死んだ。これからだって、そうだろう…」

　「それが理由か…」

　暗澹（あんたん）…見てはならぬ暗闇（くらやみ）を見た心地で、鬼は呻いた。

　「そうさ…それが理由だねえ。こんななりをしてこういうのもなんだが、神仏にひとつ訊いてみたいねえ、『天道是か非か』を」

　坊主のなりをしたばけものは、おだやかにそう告げた。

　「…」

　鬼は、まじまじと和尚を見つめた。

　「おめえほど肝が太いやつに、そう思わせるようなこととは、…いったい、なにがあった？」

　こう問われ…、和尚はまた苦笑いをした。

　「よそうや。くだらない話だよ、俺の与太話なんか。嘉助さんの話よりばか長いし、聞いていて嫌になるぞ。それより、見ろよ…きれいな雲だぜ。人は、去ってゆく。雲も、去ってゆく…雲もさよならしているし、俺も、もう行くよ。日も暮れてきた」

　そう告げて、思い出したように、

　「もし、いとさんに会いたかったら、武蔵国にいるよ。登谷（のぼりや）ってところだ」

　和尚は言った。

　「そんな野暮はしねえよ。だいいち、都から下って、武蔵国にのぼるってのは、どうもしまらねえ」

　鬼は、こう返事したことだった。

　「でも『のぼりや』っていうんだしさあ。おのぼりさんになっても、いいだろう」

　真顔で、和尚は言った。すると、嘉助の友は、持ち前の鬼面でながらも、清しい眼で笑い…、

　「俺は、こやつの…、嘉助の娘が幸せと聞けたならいいのだ。おめえに横道（おうどう）はあるまい（※１）。信じるよ」

　そう告げた。

　「そうかい」

　「あとなあ…ひとつ、言っておこう」

　かたちを改めて、鬼は口を開いた。

　「なんだ」

　「あの笛を、いとちゃんは大切にしていると言ってくれたな」

　「ああ。言った」

　「あの笛は、或る霊山の、霊力をもった竹から俺が作り出したものだ。笛としては、天下一の良い笛だよ。俺は祈りをこめて、それをいとちゃんに渡した。そして、もう、俺の祈りは叶った。だから、あの笛にはもういとちゃんを守る力はないだろう。そうだ。もう、ここからは鬼の出る幕はない。あの娘（こ）は、もう自分の力で生きていくのだ。『がんばれ』と…あのおじさんがそう言っていたと、いとちゃんには伝えてやってくれ」

　「わかった…でも、いとさんは、これからもあの笛を大切にするよ。わかるだろう」

　笑みを含んで、和尚は告げた。

　「そうだな…そうだな」

　嘉助の友は、深く頷き、

　「俺も、もう行くよ。もう俺は都を去る。おそらく…これから後、とんでもなく恐ろしいことが起こるぞ。俺は、それを見たくはない」

　「なんだ、それは」

　「…お前は、人だろう。人には、言わんよ」

　これなる鬼は、揶揄（からか）うように、そう言った。

　「…」

　「人は、昔、俺の仲間を騙して殺したからなあ。だが、いとちゃんに、言っといてはくれないか。もう都には来るな、って。おめえもな」

　「…わかった」

　「もう、俺のようなやつの時代は終わったんだよ。これからは、人の時代だ」

　「今の今まで都に棲みつき、人を見つめ続けたお前さんが、どうして今更、それを言うのだ？」

　「人が、嫌になったからだよ。だから、もう人とは交わらぬ」

　朱雀門の鬼は、言いきった。

　「そうか…」

　「そうさ…鬼に横道はない。しかし、人に横道はある。安心しろよ。『化け物がいねえ』と寂しがらなくても、化け物は、いるぜ」

　「どこに？」

　訝（いぶか）る和尚に、

　「人は、化けるよなあ。おめえもよく知っているだろう、人が鬼となることをなぁ。横道を知るやつが鬼に変じたら、これこそが、ほんとうに恐ろしいものだぜ。こんど、あの笛がなにかしでかしたときは、人という化け物がそれをするのだよ！」

　こう答えて…、

　「ひゃっひゃっひゃっ」

　嘉助の友は、もう一度、笑った。

　寂しい、悲しい眼をして、笑った。そして、そのがっくり肩を落とした体で、悄然、泣いていた。

　――お前さん、ほんとうは人が好きだったね？　これ以上、人を嫌いになりたくなくて、嘉助さん親子の思い出を宝として、去ってゆくのだね？

　和尚は、尋ねようとしたその言葉を、ぐっと堪えた。

　この鬼は、本来は野暮をせぬ男だ。

　ならば、あの博雅に倣って、こちらも野暮はするまい。代わりに、言うことはある。

　「いとさんや、その旦那の代わりに言うよ。いとさんを見守ってくれて、ありがとうな！」

　和尚にこう言われて、嘉助の友は、くしゃっと顔を歪めた。

　「ならば、俺はこやつ…嘉助の代わりに言おう。いとちゃんを、これからもよろしくな！　仲良くな！…さらばだ。不思議な坊主よ」

　「…おう、さらばだ！」

　薄闇（うすやみ）の広がってゆくなか、烏が、かあかあと鳴いて空を突っ切っていった。塒（ねぐら）に帰るのだろう。

　あとに残された和尚は、

　「…烏はいいなあ。てめえの塒があって」

　ぼそりと呟き、

　「日暮れて途遠（みちとお）し（※２）か…」

　そうして、「虚しいな」と続けようとして、耳がいい嘉助の友のために、それを言うのをやめた。

　すると彼（か）の鬼は、遠くからふと振り返って、笑みを含んだ大声で、

　「なんだ。おめえもやっぱり、俺と同じか！」

　こう、叫んだことだった。

　ばれちゃあ、しょうがない。

　「…そうだよ。勘のいいやつだなあ」

　和尚は、告げた。

　「…こんどこそ、さらばだ！　不思議で心優しい、並外れたる好漢（おとこ）よ！（※３）　そして、あばよ嘉助…わが友よ‼」

　鬼の別離の叫びは、墓場に殷々、響いた。

　風が、蕭々、吹いている。

　しかし、

　「…よかったな…よかった、よかった」

　嘉助とその娘に思いを馳せながら、その中をゆく鬼の眼には、あたたかい涙が光った。

　鬼の眼にも、涙となった。

　（※１）　横道…騙すこと。酒吞童子の科白を参照していただけると嬉しいです。つまり、この鬼は内心、最後まで和尚を自分と同じ化け物だと思っております。

　（※２）　日暮れて途遠し…伍子胥（ごししょ）が、復讐を終えた後で言った言葉。

　（※３）　この出立（３５）の、「好きなものは、なんだ？」から、ここまでの記述について…ボードレールの詩、邦題では『異人さん』や『異邦人』と訳されている詩を参照していただければと存じます。

　じつは…、この作品の第七話、和尚と政元の会話のなかで、筆者は同じような企みをしております。そちらは、ダンテの『神曲』の、地獄の門の場面です。門に刻まれた『この門を過ぎて…』と始まって、『この門を過ぎる者、一切の望みを捨てよ』のあたりまでです。政元は、『嘆きと苦悩』など、地獄のありようがこの世に存在することをあげ、「ここは地獄だ」と言いますが、和尚は「ここはほんとうの地獄ではない。だから望みがあるのでしょう」と言っています。

　「日本の室町時代や戦国時代の頃を題材にした作品で、とつぜんイタリアの古典やフランスの詩が参照で出てきたよ。なんで？」と訝しく思われる方もおいでかと

存じます。しかし、そこは「なんでもありなのだな」と、なにとぞ、ご寛恕を請いたいと存じます。よろしくお願いいたします。