滝野物語

第48話 出立（３４）

　「…そんなこと、思ったこともなかったな。嘉助さんやいとさんのことを、さんざん苛めた奴の心情なんてなぁ。疎道の最期に、同情はしないぜ」

　やがて、和尚はもの思わしげに口を開いた。彼は、町なかで出会った人々に聞いた疎道のことを思い出していた。

　「俺だって、後悔なんかしてねえ」

　嘉助の友も、頑固な様子で、傲然、言い放った。

　「でも、お前さんの言う通りかもしれないねえ…俺は、いろんなやつに話を聞いてまわって知ったんだが、乙梨って家は、代々、笛で天下に名を鳴らしてきた名家だそうだしなあ」

　「そうさ。笛だけに。笛で、音も名も、鳴らしてきたんだ」

　鬼は、応じた。

　「疎道の親父の笛の教え方は、てめえの息子に対しては、相当なものだったらしいねえ…昔はよく、乙梨の屋敷の近くを通るとなぁ、奴の親父の怒鳴り声が聞こえてきたんだとよ。どっかの婆さんが、言ってた」

　「ふうん…まあ、笛でなくとも、わざを伝える上では、よくある話だな」

　「…そういうふうにだよ、子供のころから『お前には、これしかない』と笛を押し付けられ、人知れぬ苦労を重ねて、ひとかどの笛の奏者となった――そんな疎道が、ぱっと見、うだつの上がらない様子で『ただただ己がそうしたいから、笛を吹いている』というような嘉助さんと出会い…もし、嘉助さんのほうがわざが劣っていたなら、疎道も溜飲が下がったろう。しかし、その逆であったなら…疎道は、嘉助さんが妬ましかったろうな。憎くて憎くて、しかたなかったろう」

　その和尚の言葉に、鬼は頷いた。

　「そうともよ。譬（たと）えて言うなら、疎道ってやつぁ、生まれてこのかた、乙梨家という、暗い牢屋にずっと押し込められていたようなものさ。ぽつんと小さな灯火しかないようなところで、一生懸命にほんとうのものを見る練習をしてたのさ。外に出れば、お天道様が地面を照らしているよ。でも、牢屋から出るすべを知らない疎道は、陽の光に触れることさえできない…じゅうぶんな光がないから、ほんとうのものの実像は、知りえない。こやつ（※嘉助のこと）のようにのほほんと自由にできたならまだしも、親父に頭を押さえつけられていちゃあよう。そこから抜け出すのは、無理だったんだろ」

　「ふうむ…」

　和尚は、唸った。

　「そんな、鬱屈したやつの前にだよ。生まれたときから、外でほんものの陽の光を浴びて、たくさん遊んで、いろんなものを見て、笑って泣いて、頑張って…そんなふうにして、ほんとうのものを学び取ってきたこやつが現れて、『お前さんが欲しかったのはこれだろう』と冒険の輝かしい成果を披露したら、どうなるよ」

　「疎道は、嘉助さんをぶっ殺してでも、それを得たくなるだろうな」

　「そうさ」

　「疎道は、ほんとうのものがわかる眼は、持っていたのだな…」

　「…それが、乙梨疎道の手柄だよ」

　ぽつり、鬼は言った。

　「ああ…そういうことだったのか。ようやく合点がいったよ。これなら、いとさんやその旦那に、嘉助さんの身に振りかかった出来事のわけを、きちんと話せる気がする。ありがとう」

　深々と、和尚は頭を下げ…それに、

　「礼には、およばねえよ。いとちゃんのことを聞けたしな」

　朴訥な様子で、嘉助の友は応じた。その様子ににこと微笑んで…、

　「お前さんの話を聞いてて、思い出したことがある…音楽ではないが、そういうことが、昔に他所（よそ）であったねえ。人ってのは、変わらないな」

　こう言って、和尚は今度は悲しげに天を仰いだ。

　「ふうん。どんなことでだ？」

　「侍の世界でのことさ…ま、いろいろあったんだよ」

　「天才も、大変だねえ」

　「そうだねえ…俺は、天才っていうのは、てっきり幸せなんだと思っていたけどねえ。たいていの野郎は、その御仁（ごじん）の苦しみや努力を見ずに、ただただ嫉（ねた）んでいたねえ。そうやって…みんなで寄ってたかって、その御仁を潰してしまったよ」

　そう語る和尚の横顔を見据え、

　「なあ…」

　「うん？」

　「お前、人か？」

　朱雀門の鬼は、問うた。

　「…人だ」

　そう答えた和尚の声は、固かった。

　「そうか…？」

　「そうともさ…」

　「なら訊くぞ。乙梨疎道ってやつぁ、善人か。悪人か」

　和尚は、これを聞くと苦笑いを浮かべた。

　「善人ではないな。悪人だろうな」

　「泣いてた婆あは、奴の善人面（ぜんにんづら）にだまされていたのだな？」

　「それも違うかもな…」

　「なら、乙梨疎道は、なにものだ」

　「人間だ。人間ってな、そんなもんなのさ。とらえがたい生きものだよ。人間の男なんざ、敵には嘘はつくし、必要なら傷つけたり殺すこともするが、家に帰れば、かかあにゃ頭があがらないしさ。子供も可愛いしさ。手塩にかけて育てた娘に男が出来たら、慌てるしさ。娘に男が出来なかったら、それはそれで慌てるってなもんよ。そのくせ、娘が嫁に行ったら、泣くんだぜ…な、わけがわからないだろう」

　「見てきたように言うねえ」

　鬼は、苦笑した。

　「…いや、そういう男を山ほど見てきたから、言うのさ」

　「へええ…不思議だ」

　「不思議だろ。そのうえ、人間の女なんて、もっと得体の知れない生きものなんだぜ。俺にだって、いまだに女って生きものが、わからない」

　「奇天烈だ」

　「奇天烈だろ」

　「…だが、お前が言うと、そいつらが好ましく聞こえる」

　「そうかい」

　「そうだ」

　不意に、和尚は思い出したことがある。

　「不思議といえばなあ。いとさんと、その旦那なあ、馴れ初めがふるっててなあ。疎道に雇われたあの悪い商人がいたろう」

　「ああ」

　「いとさんが、そいつや、その子分から逃げようとしたところを助けたのが、今の旦那だ。いとさんに言わせると、ずいぶんかっこよく、悪いやつらをぶっ飛ばしてたらしいぜ…旦那に言わせれば、『ちょうどその時、ひと暴れしたかった』のだそうだ…あの偶然は、お前さんの祈りのせいかねえ」

　「へえ…どうかねえ…」

　和尚は、嘉助の友の表情を確かめたものの…その真意は、わからなかった。それで気を取り直し、

　「そいつ、医者なんだけどな。腕は立つんだよ。俺がしごいたからな」

　こう続けると…、

　「ぶは、っはっはっは…」

　なぜか、こらえきれぬように、鬼は笑い出した。

　「…なんだ。失礼なやつだなあ」

　鬼は、まだ笑っている…笑いながら、その眼に涙を浮かべている。

　「…嘉助のやつがさ。死ぬ前に、偉そうにいとちゃんに言ってたねえ。いとちゃんの旦那は、『おまえが泣いている時に現れて、泣かせたやつをぶっ飛ばす奴がいい』とか、『お前が病になったら困るから、相手は医者がいい』とか、無理難題を言ってたねえ」

　「…ほんとか」

　これには、和尚も吹き出した。

　「こいつも、『やったぁ。言ってみるもんだねえ』と思っているだろうよ」

　「ほんとだな」

　「なあ…もう一度、訊くぞ」

　「うん？」

　「お前、ほんとうに人か？」

　「…人だ」

　「そうか…？」

　「そうともさ…なぜそう思う」

　「人ならば、そんな眼をしてないからさ。すべてを知ったつもりの眼のやつなら、確かにいるさ。でも、お前みたいな眼をした奴は、いないねえ」

　「ふうん」

　「そんなふうに、坊主のなりをしてるくせに、『おほけなく憂き世の民に…』（※１）の趣（おもむき）なんて、微塵もないしねえ」

　「まあねえ。そうだねえ」

　「…お前、なにが好きだ」

　とつぜん、鬼は問うた。

　「なんだ藪（やぶ）から棒に」

　（※１）　おほけなく憂き世の民におほふかな我が経つ杣（そま）に墨染の袖…　

　百人一首。前大僧正慈円の歌。