滝野物語

第19話 出立（８）

　楼上の声は、

　「…その男は、お前に名を名乗っておらぬのだな」

　感慨深い様子で、言った。

　「はい。お聞きしたかったのですが、あの御方があまりに熱心に笛を教えてくださるので、お話の腰を折るのも憚（はばか）られまして…とても素晴らしい方でした。以前、こんなことがあったそうです――盗人が家に現れたので、その御方は床下へ隠れたそうです。盗人は、がさがさと物音を立て、さまざまなものを盗んでゆこうとしました」

　「あやつは、よく盗人に気づけたな」

　「はい。その御方が床下から笛をお吹きになると…、盗人は、しばしのあいだ、その音色に聴き入って、盗みをやめて去っていったのだということです（※１）。盗人の心を変えることが笛の音にできるだなんて、素晴らしいですね。人の心を洗う調べというのは、ほんとうに、この世にあるものなのですね…そんな笛を吹くあの御方の名を、是非とも知りたいと思っているのですが、悲しいことに訊けませんでした」

　「…聞いても、その男は名乗るまいよ」

　「なぜ、そうお思いですか」

　「それが、粋（いき）というものだからだ。あの男は、それを知っている」

　声は、言いきった。

　「粋、ですか」

　「そうだ」

　「もしや、あなたは、その御方をよく御存知なのですか？」

　そう尋ねる嘉助の声は、喜色に満ちていた。

　「知っているといって、なあ…今夜、おまえと共に吹いたように、俺もそやつとは、笛を吹いたきりよ。そのときは、言葉さえ、交わさなかった。言葉なんぞ、邪魔なくらいだった。此度（こたび）もそのようにしようと思ったのに…何故おまえは、俺に話しかけた？」

　「寂しかったからです。今夜は、月の光もたよりない。ましてやこの時刻は、草も、木も、眠っているかのようです。まるでおばけや幽霊が出そうじゃないですか」

　嘉助は大真面目にそう言った。すると楼上の御仁は、こらえきれぬというように笑い出し、

　「もう会っているやもしれぬぞ。前には幽霊に会ったかもしれず、此度はお化けに会ったかもしれぬ…」

　そう言って、また朗らかに大笑いをした。

　「いやだなあ。脅かさないでくださいよ…ただでさえ、私は肝が小さいのです」

　「まことか」

　「はい。それはもう。困ったものです。持って生まれた性分ですから、どうしようもありません」

　「嘘をつけ」

　楼上の声は、またひとしきり、興（きょう）がった。嘉助を嘲るようすもなく、

　『ただただ、おかしいから笑う』

　そんな笑い方であったが、さすがに面白くなくなった嘉助は、臍（へそ）を曲げるにはこの御仁を好きになりすぎ、かといって笑われ続けるのもどうかと思ったので、

　「申し訳ありませんが、さすがに、もう吹けませぬ。ここに伺えば、またお会いできますか」

　そう、問うた。

　「うむ。ここに住んでいるからな」

　「ではまた、お会いできるといいですな」

　嘉助はぺこりと頭を下げた。それへ、

　「…小僧、お前は笛の楽しみを愛するか」

　どこか慈愛を含んだ声で、楼上の御仁は問うた。

　「はい」

　「ならば、大切にするのだな」

　「はい」

　もう一回、頭を下げて、嘉助はその場を後にした。

　――もう少し、話がしたかったけれど、ああまで笑われちゃあ、なあ…恥ずかしくて、いられないよ。

　そんなことを、嘉助はひとりごちた。

　家に帰ると、父も母も、まだ起きていた。

　嘉助は、こんどは母親に怒られることとなった。

　「なんですぐにお父さんに頭を下げて、『これからは心を入れ替えますから』と言わないのっ」

　哀れなる母は、そう言って、泣きに泣いた。

　「叱るためにこんなことをしたのに、あんまり帰ってこないものだから、お父さんも私もおまえが心配になって生きた心地もしない。私たちが罰を受けてるみたいじゃないの…ほんとうにおまえは叱りがいのない男だねえ」

　ずいぶんと気の抜けた怒りかたとなったが、いくらどんくさい嘉助にも、なにかしらの感情は通じた。

　「ごめんなさい。悪かったよ…」

　さすがに、嘉助は申し訳なく思った。そして父親には、

　「これからは、気を付けます」

　そう頭を下げて許してもらい、親に心配をかけぬよう、以前よりは家業を手伝った。

　なにしろ、嘉助は可愛い跡取り息子だ。

　「うん。どうも心を入れ替えて頑張る気になったようだな。えらい、えらい」

　ついつい二親は、また彼を許してしまった。

　しかし、嘉助は口には出さぬものの…、

　――笛は、ぜったいに辞めない。辞められっこない。

　その思いも、強固であった。

　さて、しばらく経ったある日のこと、

　「この前、また親父にこっぴどく叱られてさあ…そうそう、朱雀門で、こんなことがあったんだよ」

　朱雀門での不思議な話を知人にしたところ、この知人は嘉助と違って察しのよい人物であったから、

　「お前が会ったのは、その昔、源博雅（みなもとのひろまさ）が出会ったという鬼ではないか」

　「えええっ」

　そういうことになった。

　源博雅は、平安時代に活躍した笛の名手だが、この朱雀門で笛を吹いていたろところ、鬼と出会い、笛を交換したという。このときの笛は、

　『葉二（はふたつ）』

　そう名付けられたという。葉が二つ、ついていたからだ。

　「あわわ…どうしよう」

　嘉助は、にわかに恐ろしくなった。

　――ああ。そうだ。あれは、朱雀門の鬼だ。鬼であったのだ。

　嘉助はどんくさかったが、繊細な性質（たち）でもあった。今さらになって、がたがたとふるえだし、まわりの人を呆れさせたという。

　いとの父は、こういうのんきな男であった。

　うっかりだが音楽の才能だけはあった嘉助は、やがて、彼の才能にうっかり惚れこんだしっかり者の細君に出会った。

　「この人には、私がついていないと駄目だ…」

　そう考え、細君は嫁いできた。なるほど嘉助の細君となる女子（おなご）は、夫となる男のことをよく理解していた。

　しっかり者の細君にうまく手綱を握られた嘉助は、かつてのように悪友に騙（だま）されることもなくなり、偉い人のご機嫌を損じることもなくなり、嘉助の二親が年老いたせいで傾きかけた家業も、みるみるうちに持ち直した。

　――嘉助さんはいい人だけど、仕事はあれだ。私がやったほうが早い。　

　こういう腹の内を口には出さずに、家のことも、青物屋のことも、ほとんど細君がやってくれる。そちらのほうが、上手くいくからである。この細君が嘉助を、

　「もっとしっかりしなさいっ」

　と詰（なじ）らぬのも、そちらのほうが、上手くいくからである。寄合などのどうしても男が出ていかなければならないときは、さすがに嘉助の出番となったが、細君のいう通りに振舞えば、そういう場でも嘉助は恥をかかずに済んだ。

　「いい嫁さんが来たなあ。表には出ず、ああやって嘉助の顔も立てて、なんていい嫁だ。嘉助には、こういう女子（おなご）が嫁に来て、尻に敷いてくれたほうが、よかったのだろう」

　嘉助の両親は、こう喜んでにこにこ顔となった。その横で、嘉助が勘当されるのを待っていた嘉助の妹と、その連れ合いの口惜しそうな表情を、彼等は知らぬ。

　兎にも角にも、嫁さんをもらった嘉助は、水を得たように笛の才能を開花させていった。

　ついには、

　「あの男の笛の音は、朱雀門の鬼も唸らせたらしい…」

　という噂が、そのまま評判となって、時の将軍・足利義政の恩顧を受けるまでとなった。

　（※１）　源博雅のエピソード。