滝野物語

第8話 愛鷹山（８）

　伽藍（がらん）を出ると、蕭々（しょうしょう）――つめたい風が体を打った。空には、灰色の雲が重く幾重にも垂れこめていた。

　境内に散った、色褪（いろあ）せた紅葉をかさかさと踏み鳴らし、

　――秋も、もう終わりだ。ここいらが潮時（しおどき）やもしれぬよ。

　そんなことを、伯言は思った。

　あまりに想定外の出来事が起こった。彼にとってのいちばんの痛恨は、危難の渦中にありながら、それにとんと気がつかなかったことであった。

　――わるいやつじゃないんだけどな。いろんなことを、真面目に、しっかり考えてよぉ。情もある。人それぞれを尊く思っていなければ、あの義憤（ぎふん）はないぞ。いいやつだ。

　細川政元という男について、伯言はそう思った。そして彼は、己（おのれ）が政元と同じ年頃のときに何を考えていたか、思い起こしてみた。

　――だめだ。『辛かったけど、楽しかった』としか…それしか、思い出せない…

　いくら考えても、それだけであった。

　そうだ。あの時、彼の母はまだ生きていた。既に、父は亡くなっていた。そうして、彼の妹は可愛くて、夢見るさかりで…あの頃の彼は、『母と妹がいつまでも穏やかで、幸せに暮らせればいいな』と願い、『そのためには、俺に銭があったほうがいいな』と理解しながらも、銭とは縁遠かった。あんなに慕っていたのに、銭はどうして彼をよけていったのだろう。

　また、彼は『若くてきれいなおねえさんにもてたいな』と望み、じっさい、若いおねえさんに熱をあげては、だまされたり泣かされたりもした。あんなに恋していたのに、女たちはどうして彼から逃げ去っていったのだろう。女に泣かされる彼を見て、周りの男どもは、みんなで首をかしげたものだ。友は、彼を『いい男だ』と思っていたし、舎弟どもは、彼を『いい漢（おとこ）だぜぇ、うちの兄（あに）ぃは』と敬っていた。兄ぃは、顔だって悪くない。いい男のはずのうちの兄ぃが、なぜもてない。鉄の拳で、野郎どもをぶちのめし、ひいひい泣かすことのできるうちの兄ぃが、なぜかよわい女に泣かされるのだろう。

　なにはともあれ…ガキの頃から腕っぷしが強かった伯言である。野郎との喧嘩で負けたことは、ついぞなかった。『俺の生きる道は、どう考えたって腕力だけだろう』…その頃から伯言はそう思っていたし、周囲もそう思っていた。伯言は己をよく知っていたことになる。『百戦殆（ひゃくせんあやう）からず』だ。なのに若いおねえさんに『百戦殆（ひゃくせんあやう）からず』とならなかったのは、女のことを、けっきょく何も理解できなかったからだ。これが、当時の伯言の知力の限界であった。おしまい。

　――ほんっとうに、あの右京太夫様とちがって、なんにも考えとらんかったな。

　伯言は苦笑いした。政元は、人間の本質のことを考えていた。そうして、考えすぎて、人間というものに絶望していた。

　――頭が良すぎるんだ、あの御仁は…生真面目でもある。身分の高い人間だから、ものを考えようとしたら、いくらでもその時間がある。幼いころに見るべきでないものを見、聞くべきでないものを聞いた…あれだけ察する力が強いのだ。天下をひっくり返したあの大戦（おおいくさ）をやらかした大人たちの心の内面を、幼い頃のあの御仁は、さぞ分かったろうさ…何もかもが嫌になるのも、しかたのないことだ。すべてが、悪いほうへ傾いたのだろうよ。

　政元が己に縋りついてきたときの必死な眼を、伯言は思い出した。

　逃げたいのは、逃げたその先に、よりよいものがあると信じてのことだ。

　――あなたは、ほんとうはこの世のすべてを愛したいのではないか？　この世の愚かさを呪い、この世に生きる人々を軽蔑するあなたは、『この世も、人も、本来はもっと素晴らしい』という理想があるからこそ、それと現実との乖離（かいり）に耐えられぬのだ。はなからこの世に期待しなければ、失望もしないさ。

　寂寥に、伯言は顔を歪めた。ここは、あまりにむなしいところだ。

　「だからといって…俺からは、なにも学ばないほうがよいぞ、右京太夫様よ。それがよいのだ。あなたが望む、俺のような生き方…それは、外道（げどう）の生き方だ。苦しむことになるぞ、俺のようにな」

　吹きつける風に向かって、伯言はそう独りごちた。湿り気のある風だ。もうすぐ時雨（しぐれ）になるやもしれなかった。

　ふいに、伯言は足を止めた。

　山門は、もうすぐそこだ。それを抜けた向こうに、伯言がよく見知った、政元の家来の姿がある。幾多の侍を連れていた。

　名を、出端可米之介（でばたかめのすけ）といった。政元が寺を訪れる際に、いつも随行していた男だ。

　「一緒に来てはもらえませぬか。けして粗略には致しませぬゆえ」

　「御免こうむる。そこを通してはもらえませぬか。貴公もわかっておいでのはずだ。拙僧という存在が、あなたの御主（おんあるじ）のためにならぬことを」

　「それは存じておるが、かといってあなた様を逃したとあれば、主の叱責をうけるのは某でござる」

　「…とかく、せまじきものは宮仕えですな」

　あきらめた様子で、いかにもおとなしく微笑んだ伯言に、可米之介は、

　「さよう、さよう」

　そう、にこやかに頷いた。

　すると――ふいに、伯言は可米之介の背後を見つめて、愕然と叫んだ。

　「あああっ、きれいな、まっ裸（ぱ）のねえちゃん‼」

　『きれいな、まっぱのねえちゃん』という言葉には、魅惑の、抗いがたい響きがあった。えええっ、と可米之介以下数名は背後をふり返った。その隙に、伯言は猛然と寺の奥へと走った。

　「そんなもの、おらぬではないか！」

　求めるものをみとめえず、可米之介が憤然、抗議をするあいだにも、伯言はぐんぐん走っていく。その姿は、しだいに小さくにしか見えなくなっていく。

　「痴（し）れ者が。我等に怯えて寺へ舞い戻っていくわ」

　誰かがそう言い、ハハハと笑い声がおこった。

　「おいっ、この寺は出入り口は、まこと此処だけだな？」

　俄かに心配となって、可米之介は配下に尋ねた。

　「はい。間違いございません」

　「それでも心配だ。念のため、中に入って見てまいれ…いや、あのくそ坊主を、ふたたびここに連れてこいっ」

　かつがれた腹いせに、「おう！」と侍どもは寺の境内へ殺到した。『手がすべった』といって、奴を二、三発ぐらいはぶん殴る気分でいる。

　伯言は、走った。風のごとくに走った。

　すると庭に、先ほど懇（ねんご）ろに別れの挨拶をした住職が、ぽかんとした面持ちでこちらを見ている。『もう今生では二度と会うこともあるまいよ…』――むこうが、そう言っていたことなど、伯言は知らない。

　目配せと会釈で、「どうも！」というようなしぐさをして、彼は去っていった。

　「和尚さま、伯言さまはどうなさったのですか」

　「…意外と早く、また会えたもんじゃのう」

　和尚さまと小僧のそんな会話も、伯言はもちろん知る由（よし）もない。まだまだ、ぐんぐんと伯言は走っていく。彼が行くところ、紅葉がぱっと舞い上がっていった。

　ついに、寺のいちばん奥へ行きつき、あとは塀ばかりとなった。すると、その手前にある見事な枝ぶりの大きな木へ、伯言は飛びついた。あれよあれよという間に、するすると登っていく。

　とうとう…塀の上へ辿り着いた。

　「とぉう‼」

　こんどは怪鳥のごとくに、伯言は塀の向こうへ跳躍した。

　塀に阻まれた向こうからは、「帰れ！　戻れ！」と叫ぶ声ばかりがする。

　それでも、まだまだ伯言は走っていく。

　――こんなだったな。

　走りながら、伯言は思った。

　――あの時も、こんなだったな。

　この男は、遥か昔の逃亡劇を思い出している…

　――あのあとは、大事となったな。今回は誰も死んでおらん。たいした騒ぎにはなるまいよ…

　頭を、顔を、腕を、ぽつりぽつりと打つものがある。

　雨だ。

　ついに降ってきたのだ。なにかが終わった。