駆け出し勇者の日帰り魔王討伐迷走戦記

【第21話】魔王と暗黒の騎士とドラゴン

　森の中で続く道は何度か曲がりくねったあと、ようやく森を抜けた。森を抜けると、無数の巨大な岩石が結合したような山肌が目の前にあらわれた。その山肌を縫うように山頂へ向けて道が続いている。

「森を抜けたら、次は山道か」

　アレンは山頂方向に顔を向けた。

「立て看板みたいなものがあるわ」

　アリサか何かを見つけたらしく、その場所へ駆け寄った。

　山道の入口には、腰までの高さがある木製の立て看板が置かれている。そこにはミミズが這ったような文字が記されていた。アリサは声を出して読み始めた。

「落石注意。気をつけてお越しください。魔王より」

「魔王······より？ 魔王が書いたの？」

　僕は立て看板に駆け寄ると、短い文章を見つめた。

「普通、魔王がこんなこと書く？」

　僕がアリサに訊ねると、彼女は首を傾げるだけだった。そこへマルコロが近づいてきた。

「村人はここまで来ないはず。森に入っても森を抜けるな、という村の掟が昔からあるからな」

「じゃあ、これは本当に魔王が書いたもの？」

　僕がマルコロに訊ねると、彼は首を傾げるだけだった。そこへアレンが近づいてきた。

「落石があるのを知ってるくらいなら、魔王が書いたと考えて良いのかも」

「じゃあ、魔王は親切心でこんなことを書いたっていうこと？」

　僕がアレンに訊ねると、彼は首を傾げるだけだった。

「そもそも、魔王って何？」

　僕は３人の顔を見渡しながら訊ねた。

「魔王は闇の支配者」

「魔王は暗黒の支配者」

「魔王は世界の支配者」

　アリサ、マルコロ、アレンが順番に答えた。

「どれも抽象的な答えだね。ねえ、マルコロ。今までに村が魔王の手下に襲われたことってある？」

「俺が知る限りでは、ないな。たまにスラリンが迷い込むけど、すぐに叩きのめされて終わるから、襲われるというものじゃないし」

「そうだよね。僕は伝説の勇者の末裔だけど、いかに魔王が恐ろしい力を持っているか、なんて話は、父さんや母さんから聞いたことがない」

　僕は山頂に続く道を目で追うと、視線を山頂方向で止めた。

「だけど、魔王は世界に暗黒の騎士たちを派遣して統治しているわ。私が住む大陸の王国は、王様が民から税金を集めて暗黒の騎士に納めてる」

　アリサが腕を組みながら僕に顔を向けた。

「アリサの国は暗黒の騎士に支配されてるんだね。その暗黒の騎士は人間なの？」

「人間だと思うわ。いつも全身真っ黒な甲冑姿だから顔は分からないけど、馬に乗るし人語も話すから」

「暗黒の騎士が率いる兵士は？」

「兵士？ そんなの１人もいないわ」

「え？ 暗黒の騎士には配下の兵士が１人もいないの？ 単にアリサが見たことがないだけじゃない？」

「暗黒の騎士は、いつも街を１人で歩いてるわ。露店でお菓子を買ってる暗黒の騎士を見たことがあるけど、護衛の兵士なんて１人もいなかった」

「暗黒の騎士が露店でお菓子を買うのか！ 甘党なのかな」

　僕は、なぜ暗黒の騎士がお菓子を買うのか、真剣に考え始めた。

「ちょっと、オリスティン。何を考え込んでるのよ。考えるポイントが違うんじゃない？」

　アリサが僕の右腕の袖を引っ張った。僕は我に返った。

「暗黒の騎士は間違いなく人間だな。民から集めた税金でお菓子ばかり食べてるんだよ」

「もう、オリスティン！ そんなことどうでも良いじゃない！」

「アリサ、魔王が飼い慣らしていると言われている４匹のドラゴンについて何か知っているか？」

　アレンがアリサに訊ねた。

「私が聞いた話では、４匹のドラゴンのうち、１匹は老衰で死んで、２匹は駆け落ちしたみたいだから······今は１匹しかいないみたいね」

　アリサの返答を耳にした僕とマルコロ、アレンは同時に吹き出した。

「あは！ ドラゴンも駆け落ちするのか」

　僕は笑いながら、魔王が書いたらしい下手くそな文字を見つめた。