王宮のなんでも屋さん

第10話

　アントンが意気揚々と洗濯室に行ったのち、イオニアスは舞踏会の開かれる王宮の広間に向かった。

　舞踏会でどのような魔術をかけるかは、まだ決めていない。当日の様子をおぼろげに想像しながら、純白と金に彩られた広間をゆっくりと歩く。

　天井は高く、天使のフレスコ画が細部にわたって描かれてある。

　南側に壁はなく、アーチ状の回廊に続いていた。天気がよければ広間から庭園に出て、満天の星空の下で踊ることもできるというわけである。

　さて、ここでどのようにして、王妃を際立たせたらよいものか。うーむと唸りそうになったとき、いきなり背後で声がした。

「あら」

　聞き覚えのある声に、イオニアスは固まった。

　振り返らずとも、誰かはわかる。この国を破滅に追いやる、悪魔のごとき令嬢だ。

　すぐさま自分に魔術をほどこし、離れの書斎に戻りたい。無闇に魔術を使いたくはないのだが、今回ばかりは許したい。

　杖を握りしめ、呪文を唱えようとした寸前。

「――一昨日、庭園で見ましたわよ」

　……ん？　思わず振り返ってしまった。二人の取り巻きを引き連れたブランカが、鳩の糞でも見るような眼差しを向けていた。

　けげんそうに眉をひそめたイオニアスに、ブランカが言う。

「王妃殿下の侍女と一緒のところを見ましたわ。手も握らずにいたんですから、きっとあなたの片思いでしょうね。まったく、なんてかわいそうなこと！　あの方を好いたところで、もうすぐこの国を去ってしまわれるのですもの。なんとタイミングの悪い叶わぬ恋でしょう。面白すぎてお腹がよじれそうですわ」

　勝手に話し、取り巻きとともにクスクス笑う。

　イオニアスとダニエラが庭園にいたところをどこかから見ていて、激しく誤解したようだ。その誤解っぷりにこちらこそお腹がよじれそうだが、なんと返答すべきかとっさに思いつかず、とにかく険しい表情を死守した。

　そんな顔つきで微動だにしないイオニアスを、ブランカは〝ショックを受けている〟と勘違いしたらしい。思う存分とどめを刺すべく、言葉をたたみかけてきた。

「その様子じゃ、もしや初耳なのかしら。王妃殿下は陛下の寵愛を受けることが叶わず、自国に戻られるのよ。だから、あなたの好いている侍女も一緒に去るでしょう。それとも、あなたもついて行ったらいかが？」

　またも、クスクスと笑う。いったいなにが面白いのか謎だが、あれやこれやとしゃべってくれるのはありがたい。イオニアスはこの場に乗じて〝なにも知らないふり〟をしつつ、どうしても知りたかったことを試しに訊いてみた。

「……陛下はなぜ、王妃殿下を避ける？」

　ブランカがほくそ笑んで見せた。

「挙式後数日は仲良くできそうに思われたようですけれど、王妃殿下は陛下が静かにしたいときにしつこく話しかけてきたり、かと思えばしくしくと泣いて見せたりして、とにかくすべての相性が悪いと気づいたのですって。この国の髪型やドレスがお似合いにならないのも残念ですし、だんだん鬱陶しく思われて、とうとう苦手になってしまったそうよ」

　やはりか。訊くまでもなかった。

　それは占術師である兄の助言のせいだとのどまで出かかり、ぐっとのみ込む。妹のブランカが知らないわけがない。兄妹ともにグルなのだ。

「陛下は一緒に笑いあえる、真昼の女神のような女性がお好きなの。けれど、王妃殿下は真逆ですもの」

　押し黙るイオニアスを、ブランカは勝ち誇ったように見すえた。

「そういうわけで、あなたのお好きな侍女ともども、王妃殿下は自国に戻られるの。なにも言えないほどショックですのね。わたくしを食料庫に送った罰よ。いい気味ですわ」

　ブランカにすれば、復讐してやったり！　ということのようだ。

　高らかに笑いながら、取り巻きとともに背を向ける。と、ふと思い出したかのように振り返った。

「舞踏会でどのような魔術をかけるのかは知りませんけれど、どうせそのへんをキラキラさせたり、花びらみたいなものをあちこちに飛ばす程度のことでしょうね。そんな程度のお仕事で、お兄様と同等の地位に就いているなんて邪魔でしかありませんわ。けれど――」

　イオニアスを見つめ、鼻で笑った。

「――そう遠くないうちに、あなたをお払い箱にしてあげますわ。覚悟なさって」

　覚悟もなにも、むしろ大歓迎である。が、それはブランカが公妾となることを意味した。意地でも阻止しなくてはいけないイオニアスは、広間から去っていくひらひらドレスのうしろ姿を、なんとも複雑な思いで見送った。

　勝手な誤解をされたうえ、好き勝手に言われるがままにしておいたが、思いがけない収穫があった。

　国王がどのような相手を欲しているのか。それらをはっきりと知ることができたのだ。

　文句もいやみも言わずにいられた自分が、心底誇らしい。まあ、思いつかなかっただけなのだが。

　―― 一緒に笑いあえる、真昼の女神のような女性。

　陛下にすれば、現時点でそのような相手はブランカなのだろう。だが、計算高い演技によるものと、真のそれは天と地ほどの差があるものだ。

（真の女神がずっとそばにいたことを、陛下に教えて差し上げなくてはな）

　杖を握り直したイオニアスは、颯爽とした足取りで離れを目指した。

＊　＊　＊

　ブランカに虐げられ、社交の場から遠ざかっている令嬢の情報を仕入れて、アントンが戻ってきた。

「その中で、評判のよかった令嬢はいるか？」

「はい。二名ほどいらっしゃいました。使用人のみなさんにも親切で、控えめで優しくて、とってもおきれいだそうです」

　社交デビューはブランカよりもあとなのだが、人気が出はじめ目立ってしまい、目をつけられてしまったらしい。家柄もそう強くなかったため、何度かブランカにやり込められているうちに怖くなり、引きこもるようになってしまったようだ。

「その方々に手紙を書くから、届けてくれるか？」

「わかりました！　でも、あの……」

　言いづらそうにもじもじと、アントンがうつむく。

「先生がお手紙を書かれても、ブランカさんのいる王宮には、怖くて来られないと思うのですが……」

　椅子に座ったイオニアスは、ペン先にインクをつけながら言った。

「いや、必ず来る」

「えっ」

　驚くアントンにかまわず、イオニアスはさらさらとペンを走らせた。

「〝舞踏会でブランカ嬢が悔しがる場面を約束する〟と、回りくどく上品な表現で書いているところだ。遠くからでもひと目見るため、きっと来るだろう。それほどの思いをさせられてきたのであればな」

　アントンが笑った。

「それならきっと来ます。わかりました！」

「いずれ王妃のサロンに出入りできるよう計らうとも、書いておく。おまえからも伝えておいてくれ」

「王妃様のいいお友達になってくれるかもしれないですもんね！」

「ああ、そう願う」

　一張羅に着替えたアントンは、魔術師の従者たる証のローブを身にまとい、二通の手紙をたずさえて離れを去った。

　書斎に残ったイオニアスは、王妃にもらった筆記帳を手にとった。

　隣国については、すでに書物でわかっている。その知識以外のものを、イオニアスは欲していた。

　一枚一枚、筆記帳のまっさらなページをめくる。

　その紙は、木の繊維からできている。

　人よりもずっと長く生きる木にも、記憶はある。その記憶の片鱗が、この筆記帳の紙にはあるのだ。

（なにも見られないかもしれない。たとえ見られたとしても、たいしたことのないものかもしれない。だが、どちらにしろ見ないよりはましだ）

　ページを開いて床に置く。

　イオニアスは杖を向けながら、ゆっくりと呪文を唱えた。