王宮のなんでも屋さん

第2話

「お願いします、イオニアス。一刻も早くわたくしのアンドレアを見つけてください」

　一人の侍女に見守られながら、王妃は不安げな様子でサロンを歩きまわっていた。

「こちらに嫁ぐ前、母上がわたくしにくださった大切なお友達なのです。あの子やここにいるダニエラのおかげで、わたくしはこの異国の地にあっても、さびしさを感じずに暮らせているのです……」

　ダニエラとは侍女の名らしい。

　王妃はハンカチで涙を拭ってから、しゃべりすぎたと思ったのか、それで口元をさりげなく隠した。

「……なんて、この国の方に失礼でしたわね。気が動転してのことです。いまの発言はどうかお忘れになって」

「大丈夫です、王妃殿下。どうぞご心配なさらず」

　社交の場が苦手なイオニアスがこうして王妃を目にするのは、ほんの数か月前に行われた挙式に参加して以来である。

　あらためて間近にすると、とても儚くか弱く見えた。

　青い瞳や透けるような白銀の髪は、隣国の人々の特徴だ。神秘的で美しいが、どこか絵画を眺めているような感覚になる。

（人であるのに、人ではないような……まるで妖精のようだ）

　年齢は二十歳を超えているはずなのだが、女性というよりも少女に見える。

　髪を結い上げているため、首の細さが際立つ。風が吹いたら倒れてしまいそうなほどの華奢さのせいか、この国で流行っている華美で豪奢なドレスが、どことなくちぐはぐに思えた。

　この国での美しさは、豊かな体型と濃い色の髪とされていた。その要素をもたないこの王妃は、もしかすると夫である国王に気に入られていない予感がする。

（……なんて、私にはどうだっていいことだ。とにかく、いますぐにでも猫を見つけなくては）

「さっそくお探しいたします。貴女様の猫――」

「――アンドレアよ」

「……アンドレア……が――」

　瞬間、侍女のダニエラがイオニアスを鋭く見すえた。

「――〝様〟をつけてください、魔術師殿。王妃様の愛猫ですので」

　険しい表情でピシャリと言われ、絶句する。思わず横のアントンを見下ろすと、〝ほらね？〟と言いたげに目配せしていた。

　イオニアスが眉をひそめそうになった寸前、王妃が力なく微笑んだ。

「いいんです、ダニエラ。気になさらないで、イオニアス。猫でもアンドレアでも、見つかるのならなんでもいいのです。呼び方なんてどうでもいいの」

　唇を引き結んだダニエラは、イオニアスをきつくにらみすえた。

　彼女も澄んだ青い瞳と白銀の髪で、王妃よりも飾り気のないドレスを身にまとっている。年齢が王妃よりも年上に思えるのは、すらりと背が高く品のあるたたずまいで、理知的な風貌のせいかもしれない。

　俊敏そうで抜け目がなく、頭の回転が早そうな雰囲気はよいのだが、なにしろものすごい威圧、そしてあからさまな敵意を感じざるを得ない。

（自国を守るために嫁いできたのだから、侍女の敵対心もわからなくはないのだが……）

　こちらは大国だが、あちらは小国。攻められる前に姫を嫁がせ、親族関係を結んでおく政略結婚は、さして珍しくもないよくあることだ。王妃付きの侍女としては、そんな立場にある主を守りたい一心で、異国の者たちを常に威嚇しているのかもしれない。

　けれど、それもイオニアスにはどうだっていいことだし、なんなら初対面で威圧されたり敵意むき出しでにらまれるなど、失礼極まりない気がした。

（……ダメだ。私はこの侍女が苦手だ）

　イオニアスはダニエラなる侍女を、脳内の〝苦手リスト〟に即座に加えた。もっとも、苦手ではない者など、この王宮にはほぼほぼ存在していないのだが。

「それで、どのように見つけるのです？」

　王妃に問われる。杖を握りなおしたイオニアスは、猫がよく触れているものはないかと訊ねた。

「これがお気に入りです」

　王妃は毛糸でできたおもちゃを差し出した。

「わたくしのそばを離れたりすることなんてなかったのに、ほんの少し目を離したすきに、少し開いていたドアから外に出てしまったようなのです。ただでさえ広くて迷路のような王宮ですもの。きっと迷っているに違いないわ。ああ、あの子になにかあったら、どうしましょう！」

　ふたたび涙ぐむ。すると、アントンもぐずぐずとぐずり出す。自分のローブで涙を拭われる前に、イオニアスはアントンから離れておもちゃを床に置いた。

　つん、と杖で床をつく。すると、小さな魔術陣が煙のように浮かび上がった。

「まあ！」

「……ふんっ」

　素直に驚く王妃と、「だからどうした」と言わんばかりな侍女の吐息が聞こえたが、当然のごとく無視する。というか、この侍女はやっぱり苦手である。

　やれやれだ。ため息交じりに杖をおもちゃに向け、声には出さず呪文を唱える。杖から放たれた青白い輝きが、刹那おもちゃを包む――と、イオニアスはふたたび杖を床についた。

　――コンッ。

　おもちゃの周囲の魔術陣から、ぽつりぽつりと猫の足跡が青く灯りはじめる。あとはそれを追いかけるだけだ。

「まあ！　すごいわ、イオニアス！」

　褒められるのは久しぶりだ。いや、もしかすると宮廷にあがって以来、褒められたことなどなかったかもしれない。なんにせよ、この王妃は苦手ではない。苦手ではない王族などいたためしがなかったので、イオニアスは自分でも驚きつつ頭を垂れた。

「お褒めにあずかり光栄です。こちらでお待ちください。私とアントンが追いかけます」

　サロンを出たイオニアスは、アントンを連れて足跡を追いかけた。

　＊　＊　＊

「いまさらですけど、先生。このようなことは騎士たちを集めて褒美をやると言えば、喜んでおこなう気がするのは僕だけでしょうか」

　足跡を追いながら、アントンが言った。

「いや、私も同感だ。だが、暇をもてあましている騎士たちですら集められない理由が、王妃にはあるのだろう」

　宵闇の時間帯とはいえ、サロンにいたのも侍女だけだ。この国の社交界で、どうやら王妃は軽んじられているらしい。

　もっとも、それもイオニアスにはどうだっていいことだ。

　いいことなのだが、もしもそれが本当であれば、この王宮で同じく軽んじられているる者として、なんとなく少々肩入れしたい気がしないでもなかった。

　磨き抜かれた通路、大理石の回廊。サロンのある西翼をぐるんと巡り、庭園の芝生、噴水のまわり、星のまたたく木陰を越えていく。

　やがて、頑丈なガラスでできた建築物が見えてきた。

「植物園にいるらしい」

「そうみたいですね！」

　中に入り、ふさふさとした緑の樹木と、色とりどりの花々の合間を歩く。大きくはない建物だが、天井もガラスでできているため、宵闇の星々がよく見える。

　舞踏会の夜ともなると、この場所は恋をしている者同士で取りあいになるらしい。アントンに教えてもらった。

「殴りあいのケンカに発展することもあります」

「そうなのか？　バカバカしさの極みだが、大変だな」

「はい。バナッティ子爵様は頭頂の髪をむしり取られ、いまだにコインハゲが治らないでいるそうです」

　思わず笑いそうになり、唇を引き結ぶ。そうして従者とくだらない会話をしながら、石畳に青く灯る小さな足跡を追う――と。

　いた、見つけた。

　樹木の合間から見える、奥まったところにあるベンチ。その下に、真っ赤なリボンを首につけた白い長毛猫がおり、尻尾を振ってくつろいでいた。

　いますぐそばに行き、抱きあげて立ち去りたい。

　だが、思わぬ難題が待ち受けていた。

「いやですわ、陛下。うふふ」

「ほら、もっと私に近寄って。あなたを思いきり抱きしめたいのだ」

　猫がくつろいでいるベンチの、隣のベンチ。そこに、いちゃついている若い男女がいたのである。しかも、その二人には見覚えがあった。

　一方は、国王陛下。

　二十歳で即位して早三年。すっきりとした目鼻立ちで、すらりとした姿態の美男である。

　切れ者と噂される国王の美しさは有名で、正妃の立場は無理だとしても、なんとかして愛妾になりたいと願う令嬢は山ほどいた。だが、当の陛下はもともと品行方正で、王妃を迎えてからも浮いた噂などひとつもなかった。

　もっとも、イオニアスは噂にうといのでなんとも言えないのだが、おそらくたぶん、そのはずであった。

　そこへきての……なんだこれは？

　針の穴ほども恋に興味のないイオニアスだが、恋している者特有の甘ったるい眼差しは理解している。

　国王がそんな熱視線を一心にそそいでいる相手が、イオニアスにとっては最悪であった。なぜならば〝苦手リスト〟の上位に、常に君臨している人物だったからである。

　宿敵の宮廷占術師、クリスティアーノ・グレゴリスの妹。

　――ブランカ・グレゴリス！

「うわあ……せ、先生、あのご令嬢は……っ」

　アントンがドン引きしながらささやく。

「ああ……。占術師の妹君、ブランカ嬢だ」

　口にしたとたん、軽いめまいに襲われる。と、石畳の地面では、ベンチの下へと続く猫の足跡が、いまだに青く灯ったままである。

　いちゃつくお二方に気づかれたら面倒だ。はっとしたイオニアスは、すぐさまそっと呪文を唱えてそれを消した。

　さて、困った。

　猫のそばには行けない。では、魔術を使って猫をこちらにおびき寄せるか。だが、そうなると杖を使うし、うっすら光も放たれてしまう。どちらにしても、隣のベンチに気づかれる。

　しばし様子を見るしかなさそうだと、イオニアスは肩を落とした。