【書籍化】稲荷神の満福ごはん～人もあやかしも幸せにします！～

１－２

「……おっと。きたな」

　火が大きくなってきたのを見計らって、火吹き竹を吹いて、焚口から内部に空気を送る。

　中の炎が、空気によって大きく、強くなる。赤々と燃えるそれを見つめて、さらに吹く。

　そうしてしっかり強い火を育てて、羽釜の様子を窺う。

　――と、その時。

「凛」

　ダイドコから、大きな鉄の囲炉裏鍋を持った男が、ひょこっと顔を覗かせた。この店の店主だ。

　外見の年齢は、僕よりいくつか上といったところだ。二十代後半。

　こちらを真っ直ぐに見つめる双眸は、輝かんばかりの金色。引き締まった頬に、通った鼻筋。なめらかな真珠色の肌に、薄くて形の良い唇。通り抜ける風にふわりと揺れる髪は、極上の絹糸のような純白。

『美形』なんて言葉では、とてもじゃないけれど言い表せない美しさ。

　世の中にイケメンはたくさんいるけれど、そんな好みやらなんやらで左右されるような次元じゃない。百人に訊けば、間違いなく百人全員が美しいと絶賛するだろう完璧さ。

　美に取りつかれた芸術の巨匠たちが、焦がれて焦がれて――人生をかけて挑むも、作り出すことができなかった究極の美。そんな神さびた『美形』だ。

　しかし格好は、僕と同じく紺色の作務衣に下駄。頭にタオル。人間の姿の時は、それがお決まりだ。彼曰く、『神の時の格好はゴテゴテしておるから、人間の時ぐらいはラクでありたい。それが一番』らしい。

　僕は、パンと膝を払って立ち上がった。

　この方が、一年前――僕が出逢った『神さま』だ。

　それは比喩でもなんでもない。正真正銘、彼は神さまなのだ。人間ではなく。

　もっと具体的に言うと、『稲荷（いなり）大明神（だいみょうじん）』であり、『宇迦之（うかの）御魂（みたま）神（のかみ）』であらせられる。

　何を言っているのかと思われるかもしれないが、実際そうなのだから仕方がない。

　勘違いしないでほしいのだけれど、日本文化や日本文化史を専攻しているぐらいだから、確かに僕は、神さまをわりと信じているほうだと思うし、初詣は神社に参拝して厄除けのお守りを買い、合格祈願や必勝祈願など、ここぞという時はしっかり神頼み。それなのに、お葬式はもちろん、お盆やお彼岸など先祖の供養はお寺で。かと思えば、夫婦となるべく交わす永遠の愛の誓いは教会で。キリストの降誕生祭であるクリスマスも、盛大に楽しむ。そんな――日本人特有のごった煮な宗教感も、面白くて大好きだ。

　しかし、だからといって、『神を自称する人』を信仰するなんて趣味はない。

　一年前――彼が自分は神だと自己紹介をした時は、完全に『イタい人』だと思ったし、かかわってなるものかとすぐさま離れようとした。しかも、かなり露骨に。

　僕は猜疑心も警戒心もかなり旺盛なほうで、他人を信用するにもかなり時間がかかる。

　それでも今、彼が『稲荷大明神』であり、『宇迦之御魂神』であることを信じている。いや、『信じている』は適切な言葉ではないだろう。僕が信じようと、信じまいと、彼が神さまであるという『事実』は一切揺るがないからだ。

　そう。彼が神さまであることは、ただの『純然たる事実』でしかない。

　猜疑心も警戒心も旺盛だと言っておきながら、どうしてそんな突拍子もない『現実』を受け入れることができたのか。

　答えは簡単だ。彼は僕に、自分が神さまであることを完璧に証明してみせたから。

　そして、その日を境に、僕の人生は大きく変わったのだった。

　僕は彼――ちなみに、人間の時の呼び名は『一陽（いちよう）』さんだ――の傍に行き、重たい鍋を受け取った。

「今日のお味噌汁の具材はなんですか？」

「水茄子とわかめだな。釜が沸騰し次第、火にかけてくれていい」

「わかりました」

　一陽さんの足もとから、二匹の狐――いや、厳密には僕らが知る狐ではない。見た目は狐によく似ているけれど、大きさは猫ぐらいしかなく、太くて立派な尻尾は五本もあり、目尻と額に朱色の文様が入っていて、人の言葉を話す、『狐っぽいもの』が出てくる。

「あ、ちょっと……！」

　ハシリに下りてトコトコと歩き出した二匹に、慌てて声をかける。

「今は風を通してるところだから、見えるところをチョロチョロしないでくれ。飲食店で獣がうろついてるのはマズいだろ？」

　すると、黒い『狐っぽいもの』が、ムッとした様子で僕を見上げた。

「我らを獣とは！　無礼な！　いくらぬしさまの嫁といえど言って良いことと悪いことがあるぞ！」

「あーはいはい。すみません。神の御使（みつか）いなのはわかってるよ。でも、普通の人の目には、やっぱり『かなり不思議な形状をした獣』にしか見えないわけで」

　って言うか、嫁って言うな。それもやめろ。僕はバイトだ。

「大丈夫です。わかっておりますよ。凛」

　白い『狐っぽいもの』が、トンとカミダイドコに上がって、こちらを振り返る。

「二階に行くだけです。心配せぬよう」

「あ、そうなんだ。よかった」

「まったく。貴様は」

　黒いのが、憮然として僕をにらみつける。

「我らが、ぬしさまの邪魔をするわけがなかろうに」