潜入の勇者達

第35話

「ウォォォォォォォォォォォォオォォォォォォォォッ！」

　咆哮を上げながら敵兵に向かったのは、グランだけではなかった。十三の隊員達全員が叫びながら、敵を撃つ撃つ撃つ。四人の精鋭に、数千の兵が押された。だがそれは、ほんのわずかな時間だけだった。数に勝る歩兵は撃ち返し、ヘリの重機関砲が四人に照準を定める。

　戦術が瓦解しかけ、全滅への秒読みが始まる。

　その時。

突然、ヘリと三千の敵兵が消えた。代わってその空間に現れたのは、ヘラー。

「賢者なんざ、勇者になれなかった落ちこぼれだ。契約なんて、平気で破ってやる」

　不敵に笑うヘラーの手から、五つの魔法石が砂となって零れ落ちる。

「俺が時間を作ってやる。残る奴も行く奴も、さっさと動け」

　その言葉で、隊員達は我に返った。マギヌンの兵士達も、表情に覇気が戻る。

　大軍の群れが、方々で割れる。突如現れた、百の塔によって。

「俺が故郷（ここ）に帰ってから、何も仕込んでいないとでも思ったか？」

　ヘラーは不敵な笑みを浮かべたまま、新しい魔法石を五つ握る。

「派手に爆ぜろ」

　百の塔が、爆発した。

　敵が恐慌を来たして混乱の渦に叩き込まれている隙に、混成部隊は次の戦いへ動き始める。

　死角に隠した兵站袋から、弾倉や手榴弾、擲弾を補充する。

「イーグル、頼んだぞ」「兄さん……」

「ソーニャ、うちの悪ガキどもをよろしくね」「アンリ、任せな」

　それぞれが短い言葉で、別れを済ませる。

「潜入班、行くぞ」

　ヘラーに促され、グラン達は戦場を、排他領域を後にした。

　地下道を、一台の装甲車と一台のジープが走る。誰もが無言だった。

ヘラーはリンほど、転移魔法の達人ではない。あらかじめ、転移点の設定などできない。物見の水晶で、自分が異空間に飛ばしたヘリと三千の兵士達の転移点を探す。

その一団を、見つけた。後（のち）にミルンの独裁者となる男が、父親――先王を弔っていた。つまり、彼が王位に就くその日とミルン城が転移点だった。

それで、ヘラーは悟った。たかが極東の島国の王が貴族や官僚を服従させ、独裁者に昇りつめた原因を。海を越えてマテウスに奇襲をかけ、一時的にとはいえ、支配下に置いた遠因を。

　自分が、自分を魔術師にしたリンが、独裁者に最新鋭のヘリとパイロット、洗練された兵士を贈ったのだ。その因果に、ヘラーは笑うしかなかった。

「因果、か。リンも俺も、勇者になれないわけだ。俺達は過ぎた魔力の使い方を知らず、破壊の遠因を作ってしまう。その因果を断てない者が、勇者になれるわけがない」

「何か言ったか？」

　装甲車内ではす向かいに座るグランが、目を向けてくる。隣のケイトは俯いている。

　勇者に成り損ねた魔術師達が作ってしまった因果。それを背負わせることに、懺悔は感じた。

　そうであっても、絶望的な因果を断てるのは、この世界で一握りの者達だけ――勇者。

「グラン。俺がミルンに戻ったのは、ここが故郷という理由だけじゃない。俺達四大賢者と最後の六将には、極秘の任務がある。その任務のために、世界中に散った」

「任務？　中身は何だ？」

「今のお前が、お前達が知るには早過ぎる。だが、お前達はいずれ、その中心に」

「各車停止しろ！　来た！」

　装甲車が止まり切るのも待たず、グランは慌てて降りた。脱兎の如く駆け、車両群の死角でしゃがみ込む。腹筋で一気に片をつけ、ウェットティッシュで手を吹きながら、装甲車に戻る。

「……すまん、待たせた」

「お前に未来を任せることが、今になって猛烈に不安になってきた」

　そう言い、ヘラーは目を閉じた。

グランとケイトは底知れぬ未来を想像するが――二人ともすぐに、現実に目を向ける。未来に何が待っているかは分からない。分かっているのは、今から待つ戦いに勝って生き残らねば、未来に立ち向かうことすらできないことだ。

　津波のように襲ってくる兵士達。全滅するのは、時間の問題だ。その時間を稼ぐため、半分に減ったマギヌンの兵士達は戦っていた。戦場で優位に立ちたければ、敵の通信兵と衛生兵を始末するのがセオリー。そして勝利を得たいのであれば、指揮官を始末するのが最善手。

　アンリは死線を潜り、指揮車両を目視できる範囲まで迫っていた。当然敵も警戒しており、五十人を超す兵士が警護している。

「上等だわ」

　アンリは不敵に笑うと、モーニングスターを握って敵将の首を狩るために走った。

空に、異物が現れた。

　そのくすんだ色合いの輸送機は、中途半端なサイズで武装もしていない。その輸送機自体は、何ら脅威ではないが……輸送機の後部ハッチが開き、兵士が次々と飛び降りてくる。第六部隊――空挺部隊。十三に次ぐ精鋭部隊。

　死神達が落下傘を開く。空に咲く白の大輪は、混成部隊を皆殺しにする猛毒を秘めていた。

　指揮車両では、ロメロとアンリが向かい合っていた。ロメロの胸部にモーニングスターが食い込み、アンリの体は銃創だらけだった。二人の戦士は穏やかな表情で、立ったまま殉職した。