　勉強するためだよ。

　学校に行けない僕は普段、図書館で勉強している。残念ながら、図書館は２０時で閉まってしまう。

　だから、２２時までは「ブラッドベリ」の二人がけのテーブル席で勉強する。間接照明は、なかなか勉強がはかどる。「ブラッドベリ」は常連さんが多い。お客様のほとんどがカウンターでお酒や料理を楽しむ。

　ふりで初めてのお客様がグループで来店することもあるが、そのときは四人がけテーブルを使う。二人用のテーブル席が使われることはまずない。

　もっとも、僕だって子どもじゃない。いや、年齢的には子どもだけれど、空気を読み、マナーを順守するという点では大人の振る舞いができる。

　混んでいれば、店に入らないし、勉強しながらも油断なく店の外を観察し、出ていったほうがよさそうなときは、すぐに店を出る。

　今日は空いている。カウンターには石田さんしかいない。

「マスター、私のボトルでソーダ割り、二杯お願いします」

　妙なオーダーにも鈴木さんは動じない。にこやかに「かしこまりました」と応じる。スマートの権化みたいな人だ。

「二杯ですか？」

　つい僕は尋ねていた。

「うん、勇者がご帰還のようだからね」

　勇さんが来たのだ。

　透明な自動ドアをくぐるなり、勇さんは言う。

「おぉ、少年。役に立たない勉強、ご苦労ご苦労。なんだ、石田くんもいたのか」

　勇さんは常連の一人だ。

「なんだいたのか、とは、またずいぶんなご挨拶ですね。一杯おごりますよ。この前、お土産でいただいたアイラのお礼です」

　石田さんの右隣のスツールに勇さんが腰かけるなり、「どうぞ」と鈴木さんがスコッチのソーダ割りを差し出す。

「相変わらず、目ざといね、あんた。そこ通るの見てたのか」

　勇さんが窓を指差す。

「今日、お戻りだとうかがってましたから」

　石田さんは三十代に見える四十代、勇さんはお腹の膨らんだ立派な五十代。だから、石田さんは敬語を使う。もっとも、石田さんは誰に対しても丁寧な言葉遣いをする。

　ソーダ割りを一口啜って、勇さんはテーブルに手をつき、僕のほうを見た。

「今度の旅は大変だったぜ。どこ行っていたと思う？」

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