エリーデルス魔法図書館

第5話 司書さんのお友達

　一体どれほどの時間が経ったのか、私にはわからなくなっている。

　司書さんの言いつけ通りに百を数えても、この不思議な空間はそのままあり続けている。

　アーケードは騒然としているし、ここからでも見たことのない制服の女の人が、どこか一方向を凝視している。

（何が起きているの？）

　足音の出ないよう表に出る寸前、

「きみが姫昏のツレか」

　と、背の高い女の人が私に目を向けた。私の目線に合わせて膝をたたみ、ほとんど体育座りのような格好になっている。固そうなジャケットをシワだらけにして、彼女は微笑んでくれた。

「私はイリス・アーデン。生まれも育ちもミドルレイン。歳は二十四。一時期は日本にも住んでいたことがあるんだ」

　イリスさんは私と目を合わせたまま自己紹介をしてくれた。口を挟むなといわんばかりに趣味や好きな食べ物、映画なんかを雑多に語り、

「休日には読書もするよ」

　と、ランニングとロードバイク、それに水泳を嗜みとして持っていることを明かしてからのそれは、少し不自然な趣味にも思えた。偏見はいけないこと、だけどもしかすると、私の琴線に触れる何かを探っていたのかもしれない。

「一人で喋り過ぎたね。きみの名前を教えてもらってもいいかな。『きみ』とか『あの子』だと、少し寂しい気もするから」

　嫌なら断ってくれ。そう言われると、なんだか言わなければならない気もしてくる。だからつい口が開いた。

「掛羽（かけばね）です。掛羽桜（さくら）。中学校一年生で、十三歳です。私も、本が好きです」

　彼女は柔らかく口角をあげた。見てごらん、と初めて視線を外し、促されるままにそっちを向くと、どうして今まで気がつかなかったのか不思議なくらいの光量が、とある一つの塊から発せられている。

「司書さん……？」

「そう。姫昏（ひめぐれ）だ。あの背中が、彼だ」

　イリスさんはこの現実味の薄い光景をどう捉えているのだろう。光にかき消されるように佇むその背中は、私の知っている司書さんじゃなくて、住む世界の違う異次元の存在におもえた。

「あ、イリスさん！　最後まで何があるかわかりませんから、よろしく頼みますよ」

　しかしその声はいつもの司書さんだ。だからこそ、彼がいつも通りなことが、私の不安を駆り立てる。

「いつでも撃てるぞ」

　イリスさんはテキパキと指示を出し、あの人たちが持っているものが何かはわからないけど、きっと、人に向けちゃいけないものだ。

「待って！　それって銃ですよね、司書さんを撃つつもりですか！」

「念のためね」

　口調こそ優しいものだが、強い意志がある。ブレザーに染み入るくらいの脂汗が額やうなじを濡らした。

「だめ！　だめだよ、司書さんをうたないで！」

「んー、桜と呼んでもいいかな」

　彼女は無関係なことを言って心の焦りを増幅させる。だけど頷かなければ先に進まないような強制力があった。

「桜、きみはあの司書さんのことを知らない」

「……知ってます。司書さんは」

「根本から違うよ。彼は」

　突風、とっさに顔を庇ったけど、その風は私のスカートですらも揺らさなかった。イリスさんが何か半透明な膜のようなもので守ってくれた。

「ウィンディか。相手はレベル5だもんな」

　応援はまだかと制服の人たちに檄を飛ばした。その声の力強さには物語の中の騎士のような威厳があった。

「えーと、彼の正体についてだったね」

　イリスさんは司書さんと、その視線の先にいる誰かとを合致させていく。

「姫昏天兵（てんぺい）。エリーデルス魔導書管理協会の二等栞尉。大橋町の支部長だけど、部下はいない。お飾りで地位を与えられたといっても過言じゃないが、実力だけは本物だ。なにせ……」

　イリスさんは説明を続けてくれるけど、言葉はするりと耳から流れ、半分も理解できない。私にとって重要なのはそこじゃない、おそらく彼女は触れないそれが、一番大事なことなんだ。

「ねえイリスさん」

「なんだい？」

「司書さんを助けてよ」

　光量が背中以外を隠しているけど、あの人はあんなに猫背じゃない。いつでも姿勢のいいあの人が、肩で激しく呼吸し、心なしか体の軸もぶれている気がする。

「あのままだと」

　それ以上は口にすることができなかった。言ってしまえば現実になってしまいそうだった。

　この震える足が、臆病な心が、私をイリスさんの隣から動けなくしている。近づくこともできず、かといって座り込むこともできなかった。あの光とちっぽけになってしまった背中から、まばたきも惜しむほどに目が離せないでいる。

「なるほど。助け合いだね」

「え？」

　彼女を伺うと、綺麗なウインクを一つされた。

「きみはこれが初めての実戦だろう？　初戦がレベル5だっていうのに随分と落ち着いている。それに直視できているし、正気も失っていない。素質があるよ」

「素質、ですか？　それはわかりませんけど、落ち着いてなんていません。それに助け合いってなんのことですか」

　突如、耳をつんざく鐘の音が響き渡る。音は衝撃になり、舗装された道路を波紋のように破壊していく。目を閉じ、無意識な悲鳴は喉が枯れそうなくらいにひび割れていた。

「きゃあああ！」

「大丈夫。私のシールドは頑丈だ。それより」

　遅いぞ、貴様ら。イリスさんが恐ろしい声で誰かにそう告げた。目を開けると、彼女と同じ制服を着た人たちがたくさん集まっている。

「申し訳ありません、大尉。これでも急いで準備を整えたのですが」

「言い訳はあと。すぐに鉄鎖をかけろ。情報は伝えてあるはずだ」

「ああ、それなら」

　人の気配がなかったのにどうしてこんなに大勢の人が？　それにイリスさんは何者？　状況がどんどん変わっていって、もう何がなんだかわからない。

「あ！　そうだ、司書さんは」

「司書さん？　ああ、姫昏のことなら心配いらないよ」

　それは心地の良いハスキーボイスだった。

「ようイリス。久しぶりだな」

「エリさん！　どうしてあなたが、支部長として現場に出るのは控えると仰っていたのに」

「レベル5だ、それにあいつが現場にいるんだから、私だって出張りたくもなるよ」

　誰なんだろう。わからないことだらけなのに、これ以上混乱させないで、なんて願いは通用しない。

「あ、その子」

　よろしく、と彼女は言う。「エリザベス・スレイン・クラウベル……ってのが結構続くから支部長って呼んでくれ」

　好意的に握手を求められ、手を差し出すと両手で受け取ってくれた。

「いい顔をしてるね。どうだ、うちにこないか？」

「はい？」

「あ、支部長。その件はあとで」

「おっと、狙ってた？」

　イリスさんはなんでもないと笑いかけてきた。どうやら心からの安心が、彼女の表情を和ませている。

「エリさん……支部長が来たからにはこの現場はすぐにカタが付くだろうね」

　そのエリさんは大股で司書さんの後ろに近づき、その背を叩いた。パシンという音が聞こえてきたくらいだから、相当強く叩いたんだろうなあ。