まもりたいもの

3. Farewell

　次の日、私は１人で野良の屋敷へ向かった。

　もうあそこには、私に危害を加える人はいない。そう考えるだけで、少し心が落ち着いた。

　屋敷のノッカーを２回鳴らす。

「……またあなたですか」

「何度もすみません……先輩は」

「昨日と同じ部屋に。もう『通すな』とのお達しは出ておりませんので、ご案内いたします」

「ありがとうございます」

　健さんはドアをめいっぱい開き、私を中へ通してくれた。

「よくおひとりでここまで」

「先輩は、私を許してくれたから」

　理由はただ、それだけだ。

「そうですか。それならば僕がとやかく言う理由はありませんね」

　そう話しているうちに、突き当たりの部屋に着いた。

「湊様、姫が来られました」

「入っていいよ」

　ガチャ、とドアを開いた健さんに先輩が呼びかけた。

「健、他のみんなを呼んでくれないか」

「承知いたしました」

　腰から体を折り、 健さんは下がっていった。

「夏美、来てくれてありがとう」

「いえ。……大丈夫、ですか」

　少し元気がないように見える。心做（こころな）しか、震えているようにも見える。

「──情けないけれど、怖いんだ、少し。ずっと前から決めていたのにね」

「誰だって怖いと思いますよ」

　 でも１番怖いのは、大切な人がいつの間にか死んでしまっていたこと。私にとって、お母さんがそうだったように。

「大丈夫です。力になれるかは分かりませんけど、私がついていますから」

「ありがとう、やっぱり君は強いね」

　少し怯えた表情のまま、先輩は笑った。その時小さく２回、ノックが聞こえた。

「ご歓談中申し訳ありません。皆を呼んできました」

「ありがとう。入って」

　先輩は立ち上がって、大きなデスクの前に移動した。私はそれを見て、邪魔しては悪いとデスクの横へ動く。

「それで、いかがなさいましたか」

「……みんなに、言わなきゃいけないことがあるんだ」

　しばらくの沈黙のあと、覚悟を決めたのか先輩は前にいる仲間を見据えて、口を開いた。

「俺は、館のやつらと夏美に、協力することに決めた。みんなも賛同してくれるかな」

「……全て話されたのですか」

「あぁ。ずっと書いていたあの手帳を渡した」

　幸さんは目を少し見開いて、そこまで、と小さく呟く。

「……俺はいいと思います。湊様がそこまでしたのなら、それが１番の理由だ」

「瑠夏も賛成するよー、だって湊様の判断だからね」

「言うことはない。無論湊様についていく」

　健さんも深くゆっくりと頷く。それを見て先輩はほっとしたようだった。

「それと、もう１つ。俺はこの騒動が終わったら、もう死のうと思っている」

　さすがにこの申し出には、全員が仰天したようだった。しん、と沈黙で空気が張り詰める。

「……お前か、そうか」

　カイさんが小さく呟き、きっとこちらを睨みつける。───次の瞬間、私の足は宙に浮いており、さらに首に圧迫感が感じられた。首を、締められている。

「……っ、くる…っ」

「どうせお前が！　湊様になにか吹き込んだのだろう！」

「カイ、よせ」

　歪んだ笑顔で、カイさんはまくし立てる。

「あぁそうだよなぁ、自分をずっと殺そうと企んでいた相手だ。憎くて仕方ないんだろう？」

「ち、が……」

「何が違う！　お前なんかに湊様の生死を決める権利など……！」

「カイ」

　冷えた声が響く。はっとしたのか、首にかかっていた力が緩まった。解放され、膝から崩れ落ちる。気管に一気に空気が入ってきて、咳が零れた。

「……はやとちりをするな。落ち着け」

「も、申し訳ございません」

「これは、俺自身の決断だ。まぁ第一、この騒動が彼女の死で終わっていても、俺は死のうと思っていた」

「どうして、そんな……」

　その言葉に薄く、悲しそうに微笑む先輩。

「疲れちゃったんだ」

　野良の皆さんは、先輩の表情、声色に事実を見たのかもしれない。全員が押し黙って、微動だにしなかった。

「……身勝手で、ごめんね」

　小さな贖罪（しょくざい）に、弾かれたように顔を上げる瑠夏さん。

「湊様が、それを望んでるなら、瑠夏はそれを否定なんてできないよ……」

「本当に、すまない」

「謝らないでよ……悲しくなる、から」

　瑠夏さんの声は上ずって、掠れていた。

「このあとはもう、館のやつらと張り合うのはやめよう。やつらにも暖かい心はあった。現に今夏美がこうして生きているのが、その証明なんだと思う」

「───主の仰せのままに」

　健さんは跪き、頭（こうべ）を垂れる。皆がそれに倣った。先輩は優しく笑う。

「ありがとう……」

　自分の罪は、自分の死でしか償えない。そこまでの結論に至ったのには、先輩しか知らない辛さや苦悩、覚悟があったのかもしれなかった。けれど私は、彼が望んだことを、本当に実行に移せるのだろうか。

「見ていてくれて、ありがとう」

「いえ……私はなにもしてないですから」

「本当に夏美は、強い良い子だね」

　彼はそう言いながら私に近づく。

「カイが言った通りなんだよ。俺も君が自分のことを許してくれた理由がまだ分からない」

　……なぜ、なのだろうか。よく考えてみても私にも分からない。

「……なんででしょうか、あの告白があって、あぁ、そうだったんだなって思ったんです」

「……そっか」

　困ったように笑い、私の頭にぽんと手を乗せた先輩。

「ほんとに君は、お人好しだなぁ」

「先輩にも言われちゃいました」

「にも、ってことは館のやつらにも言われたのかな」

「はい」

　２人で苦笑する。先輩はぎこちなく、私の肩を抱き締めた。

「本当に、ありがとう」

「いえ……」

　……そういえば。

「あの、先輩」

「ん？」

「遥陽先輩は……」