まもりたいもの

3. Atonement

　長い、自分語りが終わった。

　ずっとずっと、先輩はお母さんが好きで。その無念を晴らしたいと、私を姫として合法的に殺そうとしていた。殺されそうだったことは許し難いが、きっと先輩は本当に、心の底からお母さんのことを思っていたのだと思う。

「ねぇ、夏美───」

「はい」

「こっちに、来てくれないかな……」

　先輩は、不安げだ。ここまでしてきたことをすべて話して、私が許さなかったらどうしようかと、考えているのだろうか。私が先輩に近づくと、先輩は私をぎゅっと抱き締めた。

「夏美、本当にすまない……何度謝っても俺の殺意は本物だったんだ。それでも、こんな俺でも許してくれるのかい……？」

「お母さんはきっと、やり方は違（たが）えど……先輩の気持ちは嬉しかったと思いますよ」

「……そうか」

　ホッとしたのか、先輩の目尻に涙が溜まる。ぽろりと零れる前に、私は手を伸ばしてそれをすくってあげた。

「……もうひとつ、いいかな」

「はい」

「俺が持っている情報は、すべてひとつの手帳に書いてある。こうなるかもしれないと思っていたんだ。それをすべて読み終わして、そして世界が最初の姫の出現の前まで戻ったとき……俺を殺して、その手帳と共に眠らせてほしい」

「え……？」

　自分の耳を疑った。先輩を、殺す？

「どうして、ですか」

「もうやることは全部終わった。君が世界を元通りに戻すのを見届けたら死のうと、ずっと考えていたんだ。大番狂わせがあったらの話だったけれど」

　私が使命を果たして死んでいたとしてもきっと、先輩はそこで全てを終わらせようと思っていたのだろう。

「……それで、先輩はいいんですか」

「うん。“野良”のみんなには寂しい思いをさせるかもしれないけど……もう決めたからね」

「──……分かりました。けど、これだけは」

「なに？」

「死ぬことは、自分で他の“野良”の方に言ってください」

「……そうだよね、事後報告ほど辛いものはないからね」

　最後にお話する機会を、と思った。先輩は少し悲しそうな笑顔で、頷いた。

「そこには、君もいてくれる？」

「はい。もちろんです」

　先輩から手帳をもらい、先輩は少し踏ん切りをつけてからと明日までの猶予（ゆうよ）を以て私たちは屋敷を出た。

「大丈夫だったか？」

「うん、なにも無かった。ただお話を聞かせてもらっただけ」

「どんなお話？」

「……私のお母さんの話」

　それを聞いて相当意外だったのか、巳雲くんがぱちぱちと目を瞬（しばたた）かせる。

「なんで湊が夏美のお母さんの話？」

「知り合いだったんだって。しかもお母さんが先代の姫だったって」

　沈黙が降りる。驚きで皆声が出ないようだ。確かに私も驚いた──お母さんが姫だったとはさすがに知らなくて。

「そうだったんだな」

「……うん」

　私のせいでお母さんは死んでしまって、でも、言い方は悪いけれどそのおかげで、今私はここにいて、みんなと一緒にいる。お母さんのおかげだ。

「お母さんに、ありがとうって言いたかった」

「深く空に想えば、きっとその想いは届きますよ、涛川さん」

「……そうだよね」

　寮に帰ったら、たくさん話さなくちゃいけないこと、知らなくちゃいけないことがある。ゆっくり事実を噛み砕いていこう。

　寮に戻ってきた私たち。一息ついて、まず話さなくちゃいけないことを口に出す。

「まず、預かった手帳を読む前に……話しておきたいことがあるの」

「なんだ？」

「……先輩のこと」

「湊ですか？」

　その声にこくんと頷く。

「先輩は、全てが終わったら死ぬつもりでいるみたいなんだ」

「は……？」

　みんなの反応が異口同音（いくどうおん）にそろう。そりゃこんな反応にもなる。あははと私は苦笑して話を進める。

「先輩がすごく長生きなのはみんなも知ってるのかな」

「いや……あいつが日本に拠点を起き出した頃だから、４０年くらい前からしか知らない」

「先輩はもう４００年生きてるんだって」

「……なるほど、Levensduur（レヴェンスダー）でしたか。元より長生きの種ですね」

　博人くんがそう言う。術かなにか、と言っていたが、生まれつきそういう種だったということなのだろうか。

「確かに大きな組を率いているリーダー格にはレヴェンスダーが多いかもしれないですね」

「あの伝説のレヴェンスダーだったのか……」

　伝説と言われるほど、稀に見る生まれなのだろう。

「それでね、その……私のお母さんと知り合いだったって言ったでしょう？」

「うん、言ってた」

「先輩とお母さんが同じ大学だったんだって。同じ講義を隣で受けたりして、先輩がお母さんを好きになった」

　帰り道のように、沈黙が降りる。

「……でも私を産むと同時に、お母さんは死んでしまった。だから私を恨んでいたんだって。それで、私が姫だと知って、そのまま任務を果たして、合法的に殺せるように仕組んでいた」

　改めて口に出すと、先輩はすごいことをしていたんだなと思った。

「だから私が死んでいないと分かった今日、私に殴りかかろうとした。……全て自分のエゴだった、って先輩は言ってた」

「……それを夏美は、許したの？」

「───うん」

「……夏美ってほんとお人好し」

　みんなそれに苦笑した。不服だったが、まぁ否定はできないので黙っておく。

「まあそういうことで、私への償いみたいな感じなのかな……彼は死ぬことを望んだ。私に殺されることを望んだ」

「言われた通りにするのか？」

「それが先輩の望むことなら」

　さっきの話を聞いて、恨む気持ちなど微塵もなくなった。代わりにあるのは、彼の悲しみを取り除きたいということ。

「……夏美がいいなら、それでいいんじゃないかな」

　ゆらくんが微笑んでそう言った。いつもゆらくんは、私の意思を尊重してくれている気がする。

「ありがとう」

「それじゃあ、その手帳とやらを見ようか」

「うん」