まもりたいもの

2. Previous

　＊ ＊ ＊

　驚いた。彼女が“姫”だったとは、知らなくて。それも、あの子がこのアジトの中にいて、記憶を失っているなんて。どんな因果の輪で、私たちは繋がっていたのだろうか。

　世話係を頼まれた私は、扉の向こうにいる人のことを思った。今さらながら、緊張する……自分のことを、相手はすっかり忘れているというのに。

　ドアノブに、手をかける。深呼吸して、扉を開けた。

「失礼いたします」

「──え……遥陽、先輩？」

　その言葉に、私は動きを止める。

「どうして……？」

　それは、こちらの台詞だ。

　＊ ＊ ＊

「……先輩」

「なんだい？」

　心なしか青ざめた顔をして、先輩は返事をする。

「どうして、私はここにいるんですか。みんなはどこに？」

「俺たちとの勝負に負けたから、館に帰っていったよ」

「私を帰してください」

「ダメだね。アイツらが戻ってこなきゃ、君はずっとここにいる」

　薄く笑った先輩の顔を見て、息が詰まった。

「……出ていってください」

「どうして？」

「どうしても何も！　いいから、もう私に構わないでください」

　どうしてこんな人に、記憶を失っていたとしても、一瞬でも気を許していたんだろうか。自分に対して、イライラする。

　次の日。

　私は食事を摂る気にもなれず、1人でぼうっと外を眺めていた。

　あの後、寝ようとしても怖くて眠れず、結局オールしてしまった。このままここにいても何にもならないけれど、一体どうすればいいのだろうか。

　その時、コンコンとノックの音が沈黙を破った。

　先輩だったら、どうしようか。そう思って、少し返事をするのをためらってしまった。いや、でも分からない。

「──はい」

「失礼いたします」

　私はめまいがするのを気力で追いやって、立ち上がり本を元に戻す。

「湊様が、朝食だとお呼びですが」

「行かないと、伝えてくだ……」

　私はメイドらしき人の顔、声、全てが視界に入った瞬間、違和感に眉をひそめた。

　なぜだろう。どうして。

「どうかされましたか」

「────え……遥陽、先輩……？」

　メイド──遥陽先輩が、息を小さく吸うのが分かった。

「どうして……？」

　＊ ＊ ＊

　ある日、私は湊様に呼ばれて、生徒会室にいた。

「どうされましたか、会長」

「あ、遥陽。こっちへ」

「……はい」

　私は書類に目を通していた湊様に近づく。

「会長じゃなくて、これは“野良”の話だ」

「……では、湊様。私になにか」

　書類の角を指先で弄びながら、湊様は話し始めた。

「“野良”の屋敷に姫がいることは知っているね」

「はい、存じ上げております」

　ついに、と瑠夏から聞いた。

　けれど正直、“姫”という存在が私たちの側にいることにどんなメリットがあるのか、“姫”とはなんなのか、よく知っている訳ではない。

「彼女の名前は？」

「───いえ」

　そうか、と小さく言って、湊様は私の瞳を見据えて、姫の名前を口にする。

「姫の名前は、涛川夏美」

「……え？」

　夏美。それは。

「あの新入生の夏美だよ」

「そんな、それは」

「嘘じゃないよ。彼女の血の匂い……あれは格別なものだというに相応しい、甘い匂いだった」

　血の匂いとかは分からないけれど、彼女が特別だとは思えない。とても驚いた。

「先々代の姫が、俺の夢に出てきたんだ」

「……はぁ」

「『私の次の姫はもう長くないみたいだから、その子供の涛川夏美が今回の姫だから』みたいなことを言われた。その時は夏美がどんな存在なのかは知らなかったけど、会ったら分かったよ」

　なにか、特別なことがあったのだろうか。

「なんとなく、似てた」

「先代に……ですか？」

「あぁ。あの子に、似ていた」

　少し寂しそうな顔をする、湊様。そういえば先代の話はあまりするものではなかった。湊様の悲しい顔は、私も見たくない。

「夏美は運命を果たすためだけに生まれた、あやつり人形だね。彼女は自分で、自分の人生を紡いでいるつもりなんだろうけど……どう足掻いたって最後には同じエンドしか待っていないんだ」

　そのエンドは、どういったものなのだろう。

「あぁ、話が長くなってしまったね。もう昼休みが終わってしまう」

「話は、これだけでしょうか」

「ちょっと待って、まだあるんだ。俺は今夜、夏美に“痕”をつける。もしかすると俺は嫌われるかもしれない」

「それで？」

「君をメイドにする。世話してやってほしい」

「……夏美の世話を、と」

「そう。できるね」

「──はい。承りました」

　私は腰から深く上体を曲げ、礼をした。

「……あの、遥陽先輩」

　そう呼ばれて、ぼんやりとしていた意識が戻った。

「───はい、なんでしょうか」

「その、あの遥陽先輩なんですよね？」

「いえ……存じ上げませんね」

「嘘をつかないで」

　冷ややかな、軽蔑の目に心が揺らぐ。でも、私は。

「人違いでは？　世界には、自分に似た人物が２人はいると言いますし」

　にこやかに返すが、夏美の剣呑な表情は変わらない。

「そんな白い髪の人が、私の周りに２人もいるだなんて考えられません」

　その言葉に少し怯（ひる）むが、表情を崩さないように必死で押し留める。

「───あぁ、そうですか」

　なにかを悟ったように、夏美は呟く。この時、もう今までの関係には二度と戻る事ができないのだと思った。

「それなら、嘘をついたっていいですよ」

　心に深く、その言葉が突き刺さる。

「その嘘、私信じますよ？」