ばらがき辰の祓い道

黒い霧に浚われて

「いってきまーす……」

　数日後。

　私はこの日もほとんど眠れないまま起きて、ご飯の支度をしてから家を出た。

　辰之助から返事はなかった。自分の布団でぐぅぐぅ眠っていたのだから。

　私はここに置いてもらってから、納戸であった小さな部屋を借りて寝ているのだけど、先日の一件以来、どうも緊張してあまり眠れなくなってしまった。

　なにしろ部屋は別でも鍵はないのだ。入ってこられたら逃げられようがない。

　けれど幸い、そのようなことは起こらなかった。

　辰之助に節度があったのか、それとも単純に怪我をしたのだから、すぐに治るはずもなし。それどころではないのか。

　どちらかわかるすべはないけれど。

　辰之助の怪我は順調に快方に向かっているようだ。

　少なくとも膿んだり悪化はしていないようであるし、それなら毎日薬を塗っておけばいいと言っていた。

　本当はお医者にかかったほうがいいと思うのだけど、と思いつつも、私は口を出せることではないので、ただ、毎日薬を塗って、包帯を替えてあげるだけになっていた。

　そのような中であまり眠れないのは辛いのだけど、それでも毎日、朝は来る。

　辰之助は道場の世話になっていて、半分働いているような立場ではあるらしいが、決まった時間に毎日出掛けて……というのはしていないらしい。そこも不良らしいことなのであった。

　けれど私は居候である。ぼうっとしているわけにはいかない。

　家でご飯を作るほかに、道場のお手伝いをさせてもらうようになっていた。

　朝ご飯は自宅で辰之助と食べるので、道場のお流と宗太郎のぶんは手伝えないのだけど、道場の掃除をしたり、お昼ご飯を作ったり、先日、子一郎の着物の繕い物をしてあげたのもあってか、簡単な縫い物も任せてもらうようになった。

　繕い物に関しては辰之助にも褒めてもらった。

　子一郎の直った着物の裾をしげしげ見て「こりゃあ、元より綺麗になったんじゃないか」なんて子一郎にからかうように言っていた。

　夜には夕ご飯も作ったりする。そして夕ご飯は辰之助も一緒に食べていくこともあるのだった。

　そのような日々。

　道場は辰之助の家からそう離れていないし、なにしろ朝なのだから人通りもある。なにも心配せずに家を出た。

　すっかり履きなれた草履で道を行く。

　しかし、少し不思議だなと思った。季節が進んだためかもしれないが、今日は霧が濃いのだ。

　そろそろ寒くなる季節だから霧自体はおかしくない。けれど今朝はだいぶ濃い。

　雨でも降るのかしら、なんて思った私だったけれど、それはどうやら呑気すぎることだったようなのだ。

　不意に、ざぁっとその濃い霧が一瞬、私の目の前に広がった。私は驚いて、腕で顔を覆う。

　が、それは一瞬であった。すぐに、すぅっと引いていく。

　ほっとした、けれど。

　目の前にひらっと見えるものにどきっとした。それは先日、繕ってやった子一郎の着物ではないか。たたっと駆けて行くようだ。

　こんな霧の濃い中で走ったら危ない。転ぶかもしれないし、道も間違えるかもしれない。

「子一郎くん！」

　私は声をかけたのだけど、先日の着物をまとった子一郎の背中は遠ざかっていくばかり。

　私は少し迷ってそちらに足を向けた。

　放っておくのは危ないだろう。いくらこの世界に住み慣れている子と言っても、なにしろ子供であるのだから。

　しかしそれは正しかったのか。

　私が進んでいくうちに、霧の様子は変わっていった。

　白いものではなく、灰色がかったものに、それからグレーが濃くなっていって……。

　ぎくりとして、立ち止まった。私の身は濃いグレーの霧にすっかり包まれてしまっている。

　もやもやしたもの……灰色……もう黒に近いほどの色……。

　これは、まさか。

　ひゅっと、心臓が冷えた一瞬。

　ぶわっと私の周りに黒いものがまとわりついてきた。

「きゃ……！」

　霧にまとわりつかれた、と思ったのに、それは重くて暗くて、息すら詰まりそうであった。

　これは、まさか。

　同じことを、もっと強く感じてしまって、それは多分当たっていた。

「戌の刻の娘、その身、もらい受ける」

　黒い霧の中から声がした。まるで地底から這い上がってくるような声に、私はぞくっとしてしまう。

　いぬのこく、ってなに？

　私はそんなものじゃない……。

　言いたいのに声が出ない。詰まりそうな息はどんどん薄くなっていって、それと同時に私の意識も薄らいでいって。

　倒れる、と思ったのに倒れる感覚はなかった。

　ただ、意識が霧に呑まれたように、すぅっと遠くなっていった。