『ばらがき』の謎

「……というわけで、俺んとこでしばらく預かることになった」

 今度は板張りの間、道場というところに招かれて正座をして、私は主人というひとに紹介されていた。

 正座はなるべく短いといいんだけどな、と内心思いつつ、私は足の先をもそもそさせる。少しでも血の巡りが悪くならないように。

 『主人』と言われたので年配のひとかと思ったのに、彼・宗太郎(そうたろう)というひとはまだ三十歳前後くらいに見えた。

 辰之助は二十代半ばくらいかと私は推測していたので、そう歳が変わらないことになる。

 この世界の事情はよくわからない、と思いつつ、私は「よろしくお願いいたします」とぺこりと頭を下げた。

「辰が女を預かるとか、獲って食われないように気をつけろよ、嬢ちゃん」

 言われてどきっとしてしまう。

 確かにその通りである。

 実際に昨夜、襲われかけた(?)のだし。

 気をつけよう、と私は気を引き締め直した。役に立つかは謎であったが。

「こいつは食客なんてやっちゃいるが、なんせ、ここらのばらがきだからな、女にもだらしないし」

「宗さん! 余計なこと、吹き込まんでくれよ!」

 それは戯れの会話だったと思うのだけど、私にとって気になったのは『女にだらしない』というところではなくて、その前のところであった。

「あの、質問なんですけど……」

 そろっと手を上げてしまってから、学校の先生にするようであった、と恥ずかしくなったけれど、それはともかく。

「ばらがき、というのは、なんでしょう」

 それである。

 知っているような、知らないような言葉。

 宗太郎という主人と、辰之助は顔を見合わせた。

 そして辰之助が誤魔化すように、フォローするように説明してくれた。

「わりぃな、宗さん。こいつ、あんま俗に詳しくねぇんだよ」

「そうなのかい。そんな子を預けるとか余計心配だが。ま、質問だったな」

 辰之助と二人のときに聞けば良かった、と少し後悔したのだけど、聞いてしまったものは仕方がない。

 宗太郎は少し困ったような顔をして、頭に手をやった。

「褒められたもんじゃねぇけどな、あー……フラフラしてて、崩れてて、カタギじゃなくて、悪さばっかする男衆、って感じかね」

「ぼろくそだな」

 考えたようだったが、出てきたのはそれであったので辰之助のほうが苦笑した。

 だが否定はしない。ということは、ある程度は本当のことなのだろう。

 私はそれで理解できたけれど。

 なるほど、つまり私のいた時代で言うところの『不良』というわけである。

 もしくは『ヤンキー』とか。

 だが理解して、余計疑ってしまうことになった。

 どう聞いても穏やかなひとではなさそうだ。

 ここまで優しくしてくれて、人当たりも良いひとであったけれど、そう言われてしまうような立場なのだ。

 信じて良いのか、という点は疑うというほどではない。

 でも完全に身を任せていいとか、そういうものではないような気がする。

 と、私は認識を新たにしたのであった。

「そう、なんですね」

 ただ、言えたのはそれだけであった。

 実際、ほかに言うこととしては「教えてくれてありがとうございます」くらいしかない。

「ま、ばらがきっちゃそうだけど、食客もそうだし、一応あれこれ金の工面はしてるからな、ただ飯食らいじゃねぇよ」

 辰之助はフォローするように自分で言う。

 なるほど、不良ではあるけどニートではない、というところだろう。私の世界の言葉で言うと。

 そして食客、というのはこの道場の助けをしているという意味のようだ、とも推測した。

「申し訳程度のくせにな」

「俺がいなくなったら困るくせによ」

 辰之助と宗太郎は軽口をたたき合う。ここでも親し気な様子であった。

 辰之助は確かに『ばらがき』であるものの、コミュ力が高いというか、ひとに好かれるタイプなのだろうと私に感じさせてくる。

「ま、俺のこともわかったろ。じゃ、道場のほかの奴らにも紹介すっかね。しばらくここにも出入りするかもしれねぇし」

 言って、辰之助は腰を上げた。

 私も立とうとしたのだけど、例によって足はびりっとした。

 ここで倒れ込むわけにはいかないので我慢して、何事もないふりをしてなんとか立つ。

 が、辰之助の足は道場の奥ではなく、そこに止まってしまった。


「頼もーう」


 重たい、太い声が、やってきた戸口のほうから聞こえた。

 辰之助の顔が固くなる。ちらっと見ると宗太郎も同じであった。


 お客さんかなにかだろうか?

 それにしては良くない反応みたいだけど……。


 私は二人を見比べて不思議に思ってしまった。それは中らずと雖も遠からず、だったらしい。

「チッ、タイミング良すぎねぇかよ」

 辰之助はすぐに肩をすくめて、やれやれという様子になる。

 宗太郎も苦笑の顔になった。

「ま、来られちまったもんは仕方がないな」

 その場に諦めの空気が広がったとき。

 ぱたぱたと駆けてくる音がして、道場の入り口に顔を出したのは、さっきのお流。

「あんた! 辰さん! 道場破りだよ!」


 ……道場破り!?


 だいぶ穏やかでない来客のようだ。

 私の心はひやりとして、つい辰之助の顔を見上げてしまった。

 しかし辰之助は、私ににやっと笑いかけてきたのだった。


「ちょうどいいってことかね。俺の働き、見せてやろうじゃねぇの」

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