私の家族の物語

第4話 一樹と菜摘

　皇期40年

　皇国主導の強制性行為法が廃止された。

施行当時、男女間の性行為で出生率を上げれば、妊娠可能な体を持つ女性が増えるはずだと皇国政府は考えていた。が、そんな目論見は外れ、出生率は上がらなかった。それでも、ABランクの維持拡大には貢献した。皇国政府は、この結果に、ある程度の成果は有ったと評価した。別の問題には目を瞑って。

　元々ABランク者は夫婦間で普通に子を持てた。妊娠可能な女子数×10人で、能力維持者を増やした結果とはなったが、晩婚化が進んだ。この制度のせいで、恋愛は苦しむだけの戯言と言われるようになった。10年間子を産み続けた女性と、家格の釣り合いのみで結ばれた夫婦は仮面夫婦化が進んだ。

夜の店に行けば、子を孕む危険性のないDランク者を、好きなだけ、好きな趣向で相手に出来るのだから。当然といえば当然だ。

こういった店は政府機関が経営し、店に落とされる利益は皇国の収益となった。

30年ほど前に、みなしで婚姻していた男性同士の結婚が合法化された。遺伝子治療で子宮が定着した男性数が増え、それと比例して、人工授精で子を持てる夫婦が増えた。産まれるのはCランクの男の子に限らたが、なんの因果か、こちらは恋愛結婚が多数をしめた。

不思議な事に、孕む能力を失った女性は何をやっても孕めなかった。受精卵が着床する絨毛が育たないよう遺伝子が変化しており、治療しても遺伝情報の書き換えは起こらず、治療そのものを断念した。当たり前だが、女性の高齢化が進み、その数は減少の一途をたどる運命だろう。

　僕は25歳になっていた。

　母は10人の子を国に提供した後に父に嫁いだ。

少なくとも、この40年間は子を孕めれば、その能力を皇国に提供するのが当たり前の世界だった。

だから、僕には顔も知らない異父兄弟が10人もいることになる。

　僕の家は、いわゆる高ランク家族だ。

父はA、母はB、何不自由なく成長してきたし、僕の兄弟達も同じだろう。

そもそも強制性行為の相手は高位ランク者だけなのだから。

　母は父に出会って、背中を押されて勉強した。

学びたい事が学べる。

喜びを追求していたら教授になっていたのだとか。

後見人となって、結婚が決まるまで母を支え続け、その間、指一本触れることもしなかった父については「それが決め手の一つだったのよ。」って、笑ってた。僕から言わせれば意気地なし！って感じなんだけど。夫婦って不思議だ。

　とても温厚な父を、女手一つで育てたのは大ママだ。毎日を楽しそうに過ごす素敵な女性だ。

両親も僕も帝国大学の教授であり、尚且僕は会社を経営している。

でも、僕は思うんだ。これは大ママの力が大きく働いた結果なんじゃないかって。

大ママの知識は膨大だ。

父は、大ママから聞いた古代の話が好きで、夢中になってたら教授になってたと言っていた。

僕だってそうだ。

大ママの畑が面白すぎて、気が付いたら農学博士になっていた。

いつだったか、大ママって凄いねって言ったら、「私はしがない高卒よ。ただの農家の嫁よ。」

なんて言葉が返ってきた。

でもね、違うよ大ママ！

少なくともぼくたち親子は貴方に敵わない。

大ママは偉大だよ！！

　僕の会社は、大ママの幼馴染み、東さんの会社と多くを提携している。

東さんは凄い実業家だ。学生時代に今の世界を予測して、会社を大きく発展させた。

東さんは時折ボロボロのノートを眺めている。成功の秘訣が書いてあるのだとか。表紙に少し赤黒いシミがあるノートだ。

その表紙はそのままにしておくんですか？それ、染み抜きしないんですか？って聞いた時、

「何よりも、俺にとってはこのシミが大事なんだ！」と言って、目を細めて見つめていた。

自分を突き動かす大切なものなんだと。

成功する人っていうのは、何かを求めてやまない人なんだろうか。

ちなみに、大ママと東さんは不自然な程に見た目が若い。エネルギッシュな人は年を取らない？のかもしれない。

　大ママの実家には僕より5歳下の菜摘ちゃんがいる。大ママの家系なのに、綺麗系じゃなくて可愛い系。ゆるゆるふんわりな感じの子。子供の頃から気になってて、でも父さん達には言い出せなくて…。

あ、僕も意気地なしなのか、父さんと一緒だね…。

ある日、東さんが

「どんな子好きなの？」

と、聞いてきた。

「ゆるふわな子。」

「年下？」

「5歳くらい下がいい…かな。」

「ん〜、って、菜摘ちゃんか？」

「えっ！」

顔に出た！

バレないだろうと思ってた。

甘かった。

そーだよ。

東さんは大ママの幼馴染みだったよ！

　菜摘ちゃんと出会ったのは7歳。

父の従弟、つまり、大ママの弟の子供の結婚式。

会場は東さん経営の『レストラン永遠』

家と畑の往復以外、余り外出しない大ママも参加することになり、僕一人では留守番出来なくて、必然的に参加することになった。

大ママは多分、会場が『レストラン永遠』だから参加したのだろう。自分の畑で採れた野菜がどんな料理になるのか、興味津々で目を輝かせていたから。

2度目の結婚とかで、こじんまりした式だった。

最初の奥さんは、跡取り息子を出産した後、子供好きな旦那さんの為に更に二人の子を産んだ。貴重な女の子を産んでから体調を壊して儚くなった。その子はまだ2歳で、育てるには母親が必要だろうと、この結婚になった。と、周りの大人達が話していた。

お嫁さんは小柄で華奢。かなり年下。とても綺麗な男の人でCランク。家事が得意で子煩悩なのだそうだ。名前は涼、すずかなんて見た目に違わず綺麗な名だなと思った。

　式が始まる前に席を離れていた大ママが、戻ってきた。小さな女の子の手を引いてテーブルに着いた。緩やかにウェーブの掛かったフワフワした髪。

うわーっ、フワッフワッ！柔らかそうー！触ってみたいな…。

まあ、子供の持つ第一印象なんて興味先走りだよね！

体中柔らかそうな、可愛い女の子。まだ、足元が危なっかしいけれど。

「一樹、この子は菜摘ちゃん。パパとママが忙しいから連れてきちゃった。相手して上げてね。」

「こんにちは菜摘ちゃん。僕は一樹といいます！」

ちょっと張り切ったら、声が大きくなってしまった。

ギュッ！

菜摘ちゃんが、大ママの袖を掴む。

しまった！怖がらせたかも！

「菜摘ちゃん、驚かせちゃったかな？僕、怖い人じゃないよ。」

ギュッ！

「大丈夫だから…。」

「あ〜あ、一樹ったら、女の子には優しく丁寧に接しなきゃ〜。」

でも、お母さん、僕の周りに、こんなフワッフワッな女の子いないよ！そんなの分らないよ。

「ん？でも安曇ちゃん、僕は一樹の気持ちがなんとなく分かるよ。」

「父子そろって…。」

母よ、それって…。

はぁ〜…。

「一樹、人との付き合いは器用だから良いってものじゃない。相手には自分がをどんなふうに見えているのか、自分は自分がされたら嫌な事を相手にしていないか、一呼吸おいて考えて行動するんだよ。それを繰り返せれば、大抵は上手くいく。ま、頑張りなさい。」

大ママ、ちょっと難しいけど、僕頑張る。

「菜摘ちゃん、一樹は菜摘ちゃんが可愛いいから、きっとビックリしたんだよ。」

「オバチャン、ナツミ、カワイイ？」

「可愛いよ。絵本のお姫様みたいだよ。」

「ナツミ、オヒメサマ？オドロイタ？」

「そうだよ。大きな声は許してあげてね。」

「うん！」

「イツキちゃん。ナツミデス。」

「うん。菜摘ちゃん、仲良くしてね！」

大ママ、ありがとう。

そして、式の間、僕は菜摘ちゃんが飽きてしまわないように、無い知恵を絞って頑張った！

その後は、親戚が集まると聞くと父に付いて行った。菜摘ちゃんと顔を合わせ、僕を好きになってくれるように心掛けた。

僕は飛び級を繰り返した。早く大人になって、菜摘ちゃんが初潮を迎える前に、父母や叔父さんたちに申し出て結婚してしまおう。籍を入れて、高校に行かせなければ強制性行為法から逃れられる。そう考えた。この法律の抜け道に気付き、それを利用しようと思っていた。

でも失敗した。

何より、僕は誰にも自分の思いを伝えられなかった。独りで考え、独りで悦に入っていただけだった。心は学問の習得とは関係なく、大人に成り切れていなかった。

菜摘ちゃんは、普通に高校に行き、強制性行為法の対象となった。法律廃止までの2年間、子を1人提供した。

法律が廃止され、菜摘ちゃんは、家事大好き人間、涼さんの勧めもあって帝大家政学部に編入した。母の教え子になった。

　年末、大ママと庭で焼き芋を焼いた。いい歳した大人が焚き火で騒ぐ姿は結構笑えたと思う。

母が父より先に帰宅した。

菜摘ちゃんを伴って。

どうやら焼き芋パーティーをやると話したらしい。面白そうだからと付いてきたとか。

「お久し振りです。お邪魔します。」

「菜摘ちゃん！ホント久し振り。オバチャンは寂しかったよー。」

「ここ2年位？余り動けなかったから。でも、2年で済みました。」

「良かったね。菜摘ちゃん、余り丈夫とは言えないから心配してた。」

「ご心配お掛けしました。」

「お義母さん？私は、私の時は？」

「安曇さんのことは充から聞いてただけだったから〜。聞いてる限りは丈夫そうだったし〜。強そうな印象だったし〜。」

「酷い〜。」

「心配されたかった？」

「フフフ。充さんが心配してくれてましたから…。」

「惚気かーっ！」

「プッ、クククッ！」

「「うわ〜、菜摘ちゃん、可愛すぎ〜〜。」」

キャーキャー騒ぐ女性達。

男の僕は、完全に蚊帳の外に追い出された。

「ただいま！」

「父さん！」

「一樹？どうした、浮かない顔して。」

「僕、仲間外れ！」　

「女同士、分かり合える事もあるんだよ。僕らはあっちでお茶でも入れてこよう。」

「父さん、菜摘ちゃんって縁談とか来てるのかな？知ってる？」

「ん？」

「ほら、家格で考えたら高物件でしょ。家政学部なんて、まんま花嫁修業してます、みたいな…さ。」

「ああ。でも涼さん、まだ手放したく無いんじゃないないかな。彼、家事とか風習とか教えたい、みたいな事を前に言ってたからな。」

「そーなんだ…。」

「ダメ元で、縁談申込んでみるか？母さんの実家だし、一樹も高物件だしな。いいかもしれないぞ。」

「…。」

お茶をテーブルに運ぶ。

大ママ達に声を掛けて、焼き芋パーティー開始！

知らなかった！焼き芋って、女性を狂わすの？

食べる食べる！！

何本食べるんだ？

最初はそのまま、2本目はバターを付けて。3本目はホイップクリーム…。蜂蜜やアイスクリームまで持ち出した！！！

ホラー映画を見ているようだった。

「父さん、僕気持ち悪くなってきた…。」

「我々は隣の部屋にでも行こうか…。」

その後、どんな話しで盛り上がったのか、お開きは深夜。先に菜摘ちゃんの家に連絡を入れといたとかで、父さんと母さんとで送って行った。

往復時間考えても、帰ってくるの遅かったな〜？

母から時々菜摘ちゃんの話が耳に入った。

どうやら見た目と同じで、性格もフワッっとしているらしい。

「居るだけで場が和むのよ〜。笑顔なんて、周りがとろけちゃうーっ。」

羨ましいぞ、母さん。

でも、縁談云々の話は出ないんだよね。それこそ引く手数多なはずだけど。

　菜摘ちゃんが4回生になって、僕に鬱々とした日々がやってきた。

就職するとも進学するとも、薄っすらした噂話すら入って来なくなった。

もしかして嫁ぐ先が決まって、多分気付いてる父さん辺りが気を使って…。

近いといえば近い存在で、ABクラスは恋愛結婚なんてあり得ないし、好きだなんて口にすれば、皆が不幸に成りかねないし…。

でも、もっとハッキリ父さんに伝えとけばよかったのかな…。

鬱々、鬱々…。

「一樹〜、畑付き合ってー。」

「ん、大ママ？」

「憂さ晴らし！」

凄く久々に、大ママの畑に向かう。

あれ？東さん。

「よっ！来たかー。」

「何で東さんがここに？」

「スーちゃんに呼ばれたから。」

僕は畑を見る。

「あー、ブルーベリーの収穫ー！」

「俺の店でも使うし、結構広いからさ。手があった方が良いだろ。」

「ごめーん。男手で始めててねー、お願いねー。」

え、大ママが離脱？

「今回は物々交換にしたからさ。スーちゃんは店から、パイに使う材料を持って来るんだよ。」

「そうかー、ブルーベリーパイかー。お茶が楽しみになってきた。」

「じゃ、始めるか。」

作業開始。

「一樹、この頃うっとおしい顔してるんだってなー。」ポィッ、と1つブルーベリーを口に入れて、モグモグしながら東さんが話しかける。

「大ママ情報ですか？」

ポィッ、モグモグ。

あー、木の実系収穫の醍醐味だよね、摘み食い。

「アハハ、スーちゃんに敵うと思うなよ。俺だって無理だし。」

ポィッ。モグモグ。

「はぁー。」

僕の食べる手が止まる。

「菜摘ちゃんの事バレバレだと思うよ。ま、ヒントもやったしな。」ポィッ。

「な、なんてことを…。」

「大丈夫だよ。アイツは自分以外のことでヘマはやらない。」ポィッ。

頭を抱えたくなった。暗躍してるぞ絶対！

「戻ったよー！」

「スーちゃんお帰り。沢山採れたぞ。」

「マー君、ありがとう。それにこれ、本当、いい素材で助かる。お持たせにできるわ。」

「大ママ？何か凄い品質の材料持ってきてない？」

「絶対、美味しいの焼けそうでしょ。」

「？」

パイに使う分のブルーベリーをより分け、残りを東さんに渡した大ママは

「マー君の分、お店に持っていくね。」

と、声を掛ける。

「ん。了解！」

「じゃ、また後でね〜。」

この二人何なんだろう？仲はすこぶる良いのに、間に透明な膜があるみたいな…。普通はお茶に誘わないかな…？

「一樹、帰るよ。パイ5個位焼くから手伝って！」

「何個だって？」

「だから、5個位。」

さっき、フト過ぎった事が頭から抜ける。

「ケーキ屋でも開くつもり…？」

「ま、いいじゃないの、ウフフフ。」

「…。」

帰ってからは地獄だった。

パイの事しか考えられない状況に陥った。とにかくテキパキ動かないと作業が滞り、大ママの激が飛んできた。

楽しみにしていたパイを食したのは、夕飯後のデザートタイムだった…。

　明朝、父さんから、お昼ご飯は外食だからと話があった。服装はスーツ指定。どこに行くんだろ？

向かった先は『レストラン永遠』

昼食に、こんな値の張るところ？と訝しく思っていると個室に通された。

しばらくして、「お連れ様がいらっしゃいました。」と声が掛かる。

連れ？

「失礼します。」店員さんがドアを開ける

「みっちゃん、待たせたか？」

「いや、大丈夫。今着たところだよ。」

叔父さん？

「「こんにちは。」」

叔母さん？と、菜摘ちゃん？？

「その固まり方は、聞いてないんだね〜。アハハ」

「そう。教えてない。で、菜摘ちゃんも〜、アハハ」

「教えてない。家同士の事だからさ、こんなの普通だし。驚かせようと思って！」

「人が悪い。」

「お互い様だよ。」

と、母さんが

「もう、いい加減話してあげたら。ご飯が喉通らないじゃない。勿体ないわよ。」

「確かにそうですよね安曇さん。僕達も気が気じゃない無いです。」

と、涼さん。　

「父さん、これって…。」

「ああ、顔合わせ。結納前の！」

「「ヤッパリ！」」

声が重なって、二人で真っ赤になった。

嬉しかった。

でも、菜摘ちゃんは？

「菜摘ちゃん、一樹君で良いのよね？お義母さんね、まだ手放したくは無いんだけれど、誰かに取られる前に手は打たないと。後で貴方が泣く姿なんか見たくないから。」

「はい、お母さん。良く知ってる一樹さんなら安心して嫁げます。」

「ヤッター！！！」

「「「わっ！」」」

「ス、スミマセン。つい…。」

でも結局、昼食の味どころか、何が出たのかも覚えていない。大ママのブルーベリーパイが食後に供された事以外…。

東さんとの後日の会話

「だから言っただろう、スーちゃんには敵わないんだって！」

「身を持って体験すると、心臓飛び出そうでした。とんでもなかったです！味分からなかったし、勿体ない事したな〜って…。」

「俺の身が細るの分かった？」

「いえ、細ってない、ですよねぇ…。」