陛下が悪魔と契約した理由

第10話 剣術を学ぼう、悪魔だけど

×　×　×

「待て、ここがどこか」

厳しい声で、見慣れない騎士が、ヒューゴの胸の前で槍を横に寝かせる。

通さない、そんな硬い意思表示だ。

「知っているのか」

じろり、ヒューゴを睨んだ若い騎士に、

「よせ」

彼よりは年嵩の騎士が、その場から動かず首を横に振った。

「彼はいいんだ」

「先輩、こいつは奴隷です」

「説明しただろう」

じろり、年長の騎士が若い方を睨んだ。

「『陛下の奴隷』。…覚えているな？」

その言葉に、言われた方は固まった。まじまじヒューゴを見つめる。我に返ったのは、早かった。

「し、失礼致しました！」

さすが、皇宮内でも重要区画の守護を任される騎士だ。直立不動で、扉のわきに寄る。

ヒューゴに対する、貴族、侍従や侍女たちの視線は厳しい。

が、このように、騎士たちからは不思議なほど敬意を払われる傾向にあった。

共に戦場を駆けた騎士たちからは、特にだ。

とはいえ―――――ヒューゴが人間たちの戦争で、強大な悪魔としての力をふるったことは、ほとんどない。

理由は簡単。

ヒューゴがリヒトを『食べる』ようになったのは、彼が18歳になった日からであり、それまでは細々とリヒトの血を飲んでやり過ごしていた。一日一滴とかその程度だ。

よって、魔力を振るうなど、とんでもない話で、リヒトのそばで生き延びることが精いっぱいだった。

ゆえに、『役立たずの悪魔』などと陰口をたたかれていたのは仕方がない。

だが、強大な魔力の使用が危険であるならば「じゃあ剣術を習おう」となったのは、ヒューゴのヒューゴたるゆえんだろう。

普通、悪魔は剣術など身につけようなどとは思わない。

元来が頑丈にできているからだ。

だがリヒトのそばで暮らすのに、知っていて損はない。

教えを乞えば、「悪魔が何の冗談だ」と面白がって師となった老騎士が、遠慮なく鍛えた結果。

大きな戦功をあげる程度には、ヒューゴは腕を上げた。

身体が頑丈で、身体能力が優れた悪魔が、真面目に特訓を重ねたのだ。強くならないわけがなかった。

そんなわけで、戦場において、悪魔としては役立たずだったわけだが、戦士としては相応に活躍した。

治癒の力でヒューゴに助けられた騎士も多く、よって帝国の騎士団は、基本的にヒューゴに対する点数が甘い。

「いいですよ。お仕事お疲れ様です」

入室を遮られたとはいえ、ヒューゴから見れば、勤務態度は満点である。

それにこの場合、きちんと扉から部屋に入ろうとしている悪魔の方が、ちょっと配慮が足りなかったかもしれない。

空間転移なりなんなり、すればよかったのだ。

ごめんね、と片目を閉じて見せ、気さくに挨拶。

狼狽えた若い騎士に落ち着け、と手ぶりで示し、年嵩の騎士がヒューゴに一礼。

「どうぞ、ご入室ください」

「ありがとう」

開けることを許された扉に手をかけ、ヒューゴは入室した。刹那、

「やぁっと来た」

皇族専用の食堂の中から声を上げたのは、宰相リュクス・ノディエ。

栗色の髪に、緑の瞳。

眼鏡。

小柄で童顔だが、24歳で、皇帝とは幼馴染。

即ち、家柄も相当いいというわけだ。

「外で話し声がしたけど、何か問題あった？」

目ざとい、というか、耳ざとい。

とはいえ、別段、隠すことではなかった。侍従や侍女たちが行き交う室内を横切りながら、ヒューゴ。

「新顔の騎士に入室を止められました」

リヒトが何か言いかけた。それを遮るタイミングで、

「それは君が悪いよ、ヒューゴ」

リュクスが呆れ返った目で、指摘。

「とっとと、騎士の叙勲を受けたらどう？　そしたら、毎回そんな面倒なやり取りしなくて済むじゃないか。いつまでも奴隷でいるからそうなるんだ」

リヒトが口を閉じる。

それは、何度もヒューゴと彼らとの間で交わされたやり取りだ。

周囲に聞えよがしの声で、リュクスは告げる。

「君の武功はそれだけのものなんだから、誰も文句は言わないよ」

「恐れ入りますが、宰相閣下」

ヒューゴはにこり。足を止め、奴隷とは思えないほど優美な振る舞いで一礼。

…それだけで。

周囲の視線が、一斉に、彼に吸われた。

リュクスも、思わず食事の手を止めてしまう。

我に返り、リュクスはこれ見よがしに顔をしかめる。

この、ヒューゴという、悪魔にして奴隷は。

素で、格好いいのだ。

何気ない仕草の一つ一つが、どうしようもなく人目を奪う。

老若男女関係なく。

数多ある彼の特徴の中で、実は、これが一番手に負えない。

性格に惚けたところがあるせいか、基本、どこか抜けた感じが残るのだが、それが妙な味になっている。

だから逆に、この男が余裕をなくした時というのが、本当に危険だ。

猛烈な魅力を前にすれば、ヒトは、ただただ言うなりになる方法しか選べなくなる。

ただし本人曰く。

―――――ありがとな、でも所詮、俺は悪魔、ばけもんだよ。

なんにしたって、人間の姿がニセモノというわけでもないだろうに。

ヒューゴが持つ、数ある姿の一つというだけだ。

当の本人は何食わぬ顔で、こういった。

「人には、分相応というものがあります」

言葉の裏にある声が、リュクスにははっきりと聴こえた。

―――――悪魔に地位を与えてどうすんだ。

悪魔が訴えることが正しくて、人間が提案していることが異常だと言うことは、リュクスとて分かっている。

だがこれまでの歳月積み上げられたヒューゴの行いは、この帝国にとって、簡単に捨てられるものではないし、なかったことにはできない。

それに。

悪魔に地位を与えることを、リュクスとて軽く考えているわけではない。

ヒューゴを帝国にとどめているのは、契約だ。

リヒトが神聖力で縛ったから、必要な契約だったとも言えるが。

―――――リヒトが死ぬまでは、ヒューゴはリヒトのそばにいる。

それがリヒトとヒューゴの契約だ。

少なくとも、ヒューゴはそのように区切りをつけている。

その間、この悪魔は帝国に尽力するだろう。悪魔なりに、だが。

その後のことを考えれば、確かに下手に地位を与えるのは危険だとは思う。ただ。

悪魔と契約したリヒトは時に、…このように言い放つ。

―――――僕は死ぬとき、ヒューゴを連れて行く、と。

その言葉が果たされるなら、リヒトが死ぬとき、ヒューゴもまた死ぬ。

ヒューゴに訪れる区切りは、死となる。

ならば地位を与えるくらい、別にいいじゃないか、と思うのだ。とはいえ。

綱渡りの気分にもなる。

（リヒトがそうするつもりだって、ヒューゴは知らない）

ヒューゴがそれを知ればどう出るか。

リュクスにも分からない。

想像もしたくない結果になりそうだから、聞かなかったフリでやり過ごすしかないが。

「物は言いようだよね」

リュクスは、視界の端で、帝国の主がどのような反応をしているか確認。

ああ、あれは、…見惚れている。周囲からは、微かに不機嫌そうにすら見える表情だが、間違いない。

その表情に、リュクスは、以前あった一幕を思い出した。

いつだったか、リュクスはリヒトに提案した。護衛の交代を。

ヒューゴの存在は間違いなく、リヒトの立場を危うくするものだったからだ。

正直、実力者なら、誰でもよかった。

ヒューゴでさえなければ。対するリヒトは条件を出した。

―――――ヒューゴより格好よくないと認めない。

リュクスは分かっていたのに、よく理解していなかった。

そこまで、ベタ惚れとは。

残念ながら、聞くなり降参するしかない難題だった。

当時、魔力以外の実力がヒューゴより上の者なら、幾人もいたが、今となってはどの才をとってもヒューゴ以上の者はいない。