巻き込まれた公爵令嬢は回帰前の生活に戻りたい！～犯人を捜していたら、恋のキューピットをしていた～

第16話 思い巡らす騎士（ロニ視点）

　二日前。

　ソマイア邸を出たロニは、そのまま帰路につかず、宝石商の元へ向かった。

　自宅に戻り、呼ぶことも出来たのだが、事が事だけに、気が急いでいた。なるべく早く用意する必要があったからだ。婚約指輪を。

　忘れられたり、なかったことにしたりはしないだろうが、長いこと待った分、早めに事を進めたかったのだ。

　幼なじみという目線ではなくなったのは、長い期間、首都を離れることになったのがきっかけだった。恐らく本人はもう覚えていないだろう。

　ある程度の年齢になると、マーシェル家の子どもは幼くとも、領地で訓練を受けるのが、古くからの仕来たりであったため、ロニも当然の如くジェシーにその話をした。

「そういうわけだから、お土産を沢山持って帰ってくるね」

　何が良いかな、とあれこれ考えていると、突然ジェシーに抱き着かれた。

「ダメ！　行っちゃ嫌！」

　二歳年下の小さなソマイア家のお姫様は普段、我儘を言ったりして困らせることはあったが、けして泣く姿は見せなかった。

　それがこの時は珍しく、泣いて言うものだから、どうしていいか、本当に困ってしまった。あんなに泣かれたのは、後にも先にもその一度だけである。

　しかし、それが好きになった出来事じゃない。ジェシーも、我儘を聞いてくれる人間が、傍から離れることを、単純に嫌がったに過ぎないのだから。

　その後、ソマイア公爵が折れ、父であるマーシェル公爵を説得して、了解を得た上で、ジェシーもマーシェル領に行くことになった。

　ジェシーは魔法が使えたから、一緒に訓練できるだろう、ということで。

　ただ、俺以外の知り合いもいない場所で、平気でいられるほどの精神を、幼い少女は持っているはずもなく。終始、俺の傍から離れようとはしなかった。

　だから、自然と世話をするようになり、寝る時も一緒だった。

　周りはジェシーの扱いをどうしていいか分からなったから、当然のようにそれを受け入れてくれた。が、それがよくなかった。

　領地から戻り、首都での生活が始まると、違和感を覚えてしまったのだ。ジェシーが傍にいない生活に。

　今何をしているんだろう。食事は食べたのか。怪我していないだろうか。ちゃんと眠れているのか。

　そんなことばかり考え出したのだ。そして気がつくと、ソマイア邸の前にいて、ジェシーを訪ねている始末だった。

　しかし、好きだと自覚したのはそこでもない。

　社交の場に出た時だ。領地で過ごしていた頃は、わんぱく少女だったが、磨かれて綺麗に着飾れば、それなりに、いや結構可愛くなっていた。

　すると当然、近寄ってくる輩が増える。勿論、公爵家という立場に魅かれて来る者もいたが。

　最初は、可愛い妹分に悪い虫がつかないようにしていたサイラスと、同様のことをしているつもりだった。が、途中から、ジェシーの横を、誰にも譲りたくない気持ちでやっているのだと自覚した。

　そこからは、ジェシーを驚かせないように、怖がらせないように、とアピールしていたのだが、まさかこんなにも気づかれないとは思わなかった。

　結婚適齢期が過ぎても好きになってもらえなかったら、告白するか、家同士の婚姻という形を取ろうかと考えていたところに、コリンヌ・グウェインに邪魔された。いや、褒めるべきか。

　ともかく、ジェシーが意識してくれている間に、渡さなくてならない。都合の良い男のポジションには戻りたくはなかった。

　ロニは、宝石商の店員から薦められる品を吟味する。

　ジェシーは自ら指輪のデザインをして作るほどだ。下手なものは渡せない。

「婚約指輪でしたら、こちらはいかがですか？　今人気のデザインとなっていまして」

「少し変わったデザインの物はあるか」

　人気なものは、定番ということもあって、あまり信用できない。それに、自らデザインするジェシーには、そこから離れた物の方がいい気がする。

「こちらはいかがでしょうか？」

　その中から一つだけピンときた物があったロニは、それにいくつか注文を付け加えてから、宝石商を出た。

　***

　翌日ロニが向かったのは、ソマイア邸ではなく、サイラスのいるメザーロック邸だった。

「それでお前は、俺に惚気（のろけ）話（ばなし）を聞かせに来たってわけか」

　サイラスに会った途端、思わず昨日の出来事を話した。ようやく思いが通じた嬉しさと、些細な自慢をしたくて。

「いや、それだけじゃないんだけど、一応報告しておこうと思って」

「そうだな。報告は大事だ。知らないまま近くでイチャつかれていたら、さすがにキレるぞ。俺がお前たちのためにせっせと調べて、情報を集めてやっているっていうのに」

　厳密に言うと、俺たちではなく、ジェシー個人の頼みなのだが、黙っておくことにした。

「それで、どれくらい分かった？　グウェイン嬢の話だと、ランベールはまだ戻っていない、ってことらしいけど」

「へぇ、真面目に動いてくれたのか、あの女は」

「うん。レイニスを落とすなんて芸当までしたよ」

　さすがのサイラスも、驚いた顔をした。

「やるな。そっち方面で仕事をする気はねぇかな」

「無理だよ。グウェイン嬢はジェシーの側近になったんだからね」

「それは残念だ。どうせ、向こうの方が待遇はいいだろうしな」

　サイラスの下に付いたら、無理難題を押し付けられるに決まっている。人使いが荒いのだ。

　それに比べ、ジェシーは一旦懐に入れると、どんな相手でも守ろうとする。それ故に、もうコリンヌを攻撃することは出来ない。ジェシーが許さないからだ。

「とりあえず、ランベールは昨日、王子宮に戻った。これは目撃者が何人もいることと、こっちでも確認も取ったから大丈夫だ。ただ、それっきり王子宮から出てこないらしい」

「出てこないのは、別に可笑しくはないんじゃないか」

「まぁな。長いこと外出していれば、不思議じゃない。が、変だと言っているんだ。ウチの連中が」

　連中というのは、サイラスが抱えている、諜報員たちのことである。

「俺も直接、確認に行きたいところなんだが、もう一つ抱えているだろ？」

「あぁ。それで、セレナの方は？」

「さっぱりだ」

　えっ、と今度はロニが驚いた顔になった。

「さっぱりってどういうこと？」

「こっちでも調べても、ゾドの方で調べても、さらに教会の連中も加わっても、行方が分からねぇ」

「ランベールが戻ったのに？」

「そもそも誕生日パーティーで二人が消えたからと言って、ランベールがセレナを連れ去ったとは言い切れない。そうだろ」

　ロニは頷いた。たまたま二人がいなくなったから、安易にそう思っていただけで、違うとしたら、また別の憶測が生じる。

「じゃ、別の誘拐事件ってことになるのか」

「もしくは自分から失踪したか、だな」

「何の理由で」

「ゾド家は教会も抱えているんだ。俺らの知らないところで、頭の痛い問題が起こっていたとしても可笑しくはない」

　そう言い切られてしまえば、返す言葉がなかった。教会は不可侵の領域。宰相家のメザーロック家でも、入り込む隙間はない。魔塔を抱えているソマイア家なら、もっとである。

「教会には騎士団がある。ちょっと探ってみようかな」

「珍しいな。ジェシー関連以外で動くなんてよ」

「巡り巡れば、ジェシーのためだよ」

　それに、とロニは一旦間を置いた。

「役に立つところを見せないとね。グウェイン嬢ばかりに目が行くのは嫌だから」

「相変わらず、ジェシーのことになると、男女関係なく牙をむくな」

「ジェシーが誰でも懐に入れちゃうんだから、しょうがないだろう」

「あぁ、それな」

　サイラスもロニと共に、困った表情になった。

「気に入ると関係ないからな、あいつは」

「とにかく、教会は探っておくから、引き続き頼むよ」

「あぁ。それぞれ別の方角から探りを入れていれば、違うものも見えてくるかもしれないからな」

　方角、と言われて、ロニはあることを思い出した。

「ちょっと明日、王城に確認しに行くつもりなんだけど、サイラスも知っていたら教えて欲しいんだ」

「何を？」

「王城の敷地内にある庭園、温室と王妃の宮殿の反対側には、何がある？」

「反対側って、鬱蒼（うっそう）としていなかったか？」

　そう、鬱蒼とした森のような場所。ロニの記憶と一致している。

「そこから、レイニスが出てきたらしいんだ」

「怪しいな」

「だろ。けど、やっぱりサイラスも知らない、か」

「レイニスってことは、ジェシーも知っている情報だよな。……危険だと思ったら、深入りするな」

　お互い、直感でヤバい案件だと感じたらしい。

「大丈夫。他にもやることが出来たから、深入りはしないよ」

「ならいい」

　それでも、サイラスは表情を戻すことはしなかった。懸案事項がまだあったらしい。帰ろうとするロニに向かって言った。

「ジェシーにも、気をつけろと伝えてくれ。お前だけじゃなく、俺からもあれば、少しは自重するだろうから」

「分かった。伝えとくよ」

　さすがは俺らの兄貴分、何でも見通している。少しでも、その肩の荷を下ろしてやりたいが、無理そうだ。

　ロニは苦笑いして、メザーロック邸を後にした。