巻き込まれた公爵令嬢は回帰前の生活に戻りたい！～犯人を捜していたら、恋のキューピットをしていた～

第17話 探訪する騎士（ロニ視点）

　宣言通り、ロニは王城に来たわけだが、サイラスの諜報員たちが言うほどの違和感はなかった。いや、変だと言っていたのは王子宮であって王城全体ではない。

　つまりそこだけ、ということか。

　門を出入りする馬車の数、王城に入っていく貴族や侍従、侍女たちを見ていても、何ら変化は見られない。よく見る王城の風景そのままだった。

　しかし、諜報員たちの勘は侮れない。王城に用がある振りをして、王子宮まで足を運んでみるしかないな。

　ロニは入口を警備する衛兵に挨拶をしながら、王城の中へと進んだ。

　入口付近の通路に足を踏み入れた途端、色鮮やかな光に包まれる。

　細長い大きな窓が、両サイドの端から端まで設置され、その全てが青と黄色、緑であしらわれたステンドグラスだった。

　これは、歴代ゾド出身の王妃が、教会の力を国内の貴族に知らしめるために、このような通路を作ったと言われている。

　しかしこれを見たロニからすれば、別の意味にも取れてしまう。思わずジェシーを誘えば良かったと、後悔してしまったからだ。

　ソマイア家が魔塔を抱えていることは即ち、彼らもまた魔術師の家系なのだ。

　故に、教会と魔塔が不和であることが、ソマイア家にも直結してしまい、ジェシーは教会に足を踏み込むことが許されない立場だった。

　恐らく、歴代王妃の中に、今のロニのような人物がいて、このような通路を作ったのかもしれない。ふと、そう思えた。

　仲が悪くとも、芸術を愛でる気持ちは皆同じだからだ。

「そう言っても、危ないかもしれないところに、わざわざ来させたくないし」

　かと言って、国外追放された後に、ジェシーが教会に入れる確率は、極めて低い。

　あまり時間がないことを思い出したロニは、早々に通り抜けた。

　そして、行きつく王子宮。

　王城に入った時のように、入口にいる衛兵に片手を上げて挨拶をする。が、距離があるからなのか、何もアクションが返ってこない。

　王城を警備する衛兵たちは、民間の兵士も含め、どれもマーシェル公爵家の傘下の騎士団に所属している。

　それ以外にも、定期的な王城での訓練には、ロニも度々参加していたため、末端であっても顔を知っているはずである。

　いや、それどころか、配置換えをしていないのだから、以前のように返ってきても可笑しくはなかった。

　念のため、ロニは衛兵に近づき、声をかける。

「王子が戻ったと聞いたんだが、面会は可能か？」

「申し訳ありません。誰にもお会いしたくないと、言われていますのでご遠慮下さい」

　確認することもなく、一蹴された。が、戻っているのは、本当のようだ。

「そうか。俺が手合わせしたい、と伝えてくれるか」

「分かりました」

　そう言ったきり、口を噤まれ、雑談する気はないと意思表示されてしまった。確かに、職務中なのだから、仕方がない。けれど、態度から返答まで、事務的なのが引っかかった。

　これが、諜報員たちの言う“変”ということか。

　ロニは門前払いを食らってしまった、というあからさまな態度をして、王子宮を後にした。こっちも深入りは禁物だと思えたからだ。

　次に庭園へと向かう。が、辿り着く前に、ある人物に出会ってしまった。

「奇遇ですね、ロニ様。どちらに行かれるんですか？　訓練場は正反対ですよ」

　王子ことランベールの側近の一人、シモン・カルウェルである。

「せっかく王城に来たから、見回りも兼ねて散策していたんだ。何せ、王城の警備の総責任者は父上だからな」

「そうでしたか。では、一つお伺いしてもよろしいでしょうか」

　聞きたいのはこっちの方だ、と思ったが、何をシモンが聞きたいのか気になり、頷いてみせた。

「レイニスを見かけませんでしたか？」

「いや、見ていないな」

　嘘ではない。何処にいるかは知っているが、王城では見ていないのだから。

「用があるのなら、見かけたら伝えておくが」

「そうですね。戻ってくるように。ただ一言、そう伝えて貰えれば結構です」

「分かった」

　敢えて、“何処に”とは言わないんだな。いや、それで通じる、ということか。これは、早々に合流した方がいいのかもしれない。

「ありがとうございます。それでは、失礼します」

　そう言ってシモンは一礼した。が、その場から動く様子はなかったため、ロニの方から離れざるを得なかった。庭園ではなく、王城に向かって。

　仮に、ロニが庭園の方へ足を向けていたら、シモンは何らかのアクションをしてくるのだろうか。そんな予感とともに、きな臭さが拭えなかった。

　***

　こんな時に、小型の通信魔導具があれば良かったのに。

　思わず数日前、ソマイア邸で聞いたジェシーとユルーゲルの会話が脳裏に浮かんだ。

　首都の街中で、たった一人を見つけることは難しい。

　事前に、どこを寄るか聞いておいても、女性陣の買い物は当てにならない。護衛も一人のみ。馬車での買い物ではないため、目印もない。

　さて、どうしたものか。ソマイア邸まで馬車で行き、そこから足早に、女性が興味を示しそうな洋服屋、雑貨屋を覗いて回る。

　すると、前方に見えるオープンカフェで、お茶をしている赤毛の女性が目に入った。

「お一人ですか？」

「いえ、連れが、ってロニ!?」

　驚いた顔の後、すぐに待っていたかのようなジェシーの表情に安堵した。そしてロニは、向かい側の椅子に座る。

「二人は？」

「あそこの出店にいるわ。ここはケーキしかないから、レイニスにはちょっとね。だから、あぁしているの」

　なるほど。確かに、女性向けのカフェだと、レイニスみたいにあまり縁のない人間には難しいか。

「ロニは昼食終えてきたの？　まだなら、行ってきてもいいわよ」

「いや、俺は屋敷に戻ってからでいいよ」

　あからさまに、何を言っているの？　とジェシーの顔に書いてあった。

「大事な話があるんだ。だから……っ」

　そう言った途端、ジェシーがロニの頬をつねった。

「ジェ、ジェシー？」

「控えてって言ったわよね」

「いや、これは本当に大事な話だから」

　つねられた所を摩りながら、ロニはジェシーの疑いの眼差しを受け止めた。

「ここでは言えないほどのこと？」

「うん。だから、一緒に来てほしい」

「……分かったわ」

　ジェシーは返事をした後、視線を別の方へ向ける。それを追うと、コリンヌとレイニスが立っていた。二人とも緊張した面持ちだった。

「ロニ様も、何か召し上がりますか？」

「いや、それよりも急用ができたから、ジェシーを連れて行くがいいか？」

「はい。構いません」

　ジェシーがコリンヌに言伝をしてくれたのか、レイニスがロニの相手をしていた。一応、挨拶も含めてコリンヌに微笑んで見せたが、レイニスの後ろに隠れてしまった。

　ここでさらに近づいたら、変に思われるか。

　そう思ったロニはおもむろに立ち上がる。そして、レイニスに一歩だけ近づいた。ジェシーに聞こえないくらいの声で伝える。

「王城でシモンに会った。『戻ってくるように』だそうだ」

　ロニは見逃さなかった。そのたった一言に、レイニスの肩がほんの少し跳ね上がったのを。しかし、すぐに冷静さを取り戻す。

「私も、ロニ様に伝えたいことがあります」

　そう前置きをした後、レイニスはロニの耳元に近づいて、そっと言った。

「ジェシー様に、何かプレゼントをした方がよろしいかと。先ほど、紫色のヘアピンを手に取って見ていらしたので」

「買ったのか？」

「いえ、物欲しげではありましたが、購入されませんでした」

　それだけで、レイニスが何を言いたいのか分かった。紫は、俺の目の色だったからだ。

　これでグウェイン嬢への攻撃はやめてくれ、ということか。まぁ、いいだろう。

「グウェイン嬢に伝えてくれるか、“これ”でチャラにしておくよって」

「っ！　ありがとうございます」

　念のため、ジェシーの方を見て言ったことで、レイニスには十分通じたようだった。

「それじゃ行こうか。ジェシー」

　そう言って、ロニはジェシーに手を差し出した。