トマトは、あのヒトに収穫されたい！

トマトは、あのヒトに収穫されたい！

「おい、トマト。今日こそは教えてもらうぞ」

「なんだよ、ナス。藪（やぶ）から棒に」

「惚（とぼ）けるなよぉ。収穫の話に決まっているだろ？」

「……またその話題か。何度聞かれても、僕は答えないぞ」

「隠さなくたっていいじゃんかぁ。アキナちゃんにナツミ姉さんに、ハルエさん――お前は、誰が好きなんだ？」

「好きとか……俺は別に、そういうの無いし……」

　ビニールハウスの一角で、僕たち野菜は今日も雑談を交わす。降り注ぐ日光を浴びながら、とりとめのない話をする。

　僕の話し相手は、隣の口うるさいナスだ。悪いナスではないけれど、相手のことなんてお構いなしに喋りかけてくる。

　ハッキリ言って、やかましい……しかし、毎日話すうちに、ナスに絡まれることにも随分と慣れてしまった。

　ここは、式野（しきの）農園。身近な野菜から珍しい植物まで、幅広く栽培している農園だ。

　家族経営の農園のため、従業員は四人だけ。

　旦那さんが経営全般を行い、奥さんとその娘さんふたりが通常業務を担当している。

　農園自体は、決して有名じゃない。

　むしろ、女性陣三人の美貌（びぼう）のほうが知れ渡っている。

　整った顔立ちに、抜群のプロポーション。

　モデルさんと比べても、見劣りしない。

　だから、ハッキリ言って、ここに生まれた野菜たちは恵まれている。

　あんなに美しい女性三人にお世話してもらえるなんて、野菜冥利（みょうり）に尽きるというものだ。　

　その上、誰かひとりを選ぼうだなんて……贅沢（ぜいたく）な悩みじゃないか。

「というか、収穫なんて僕たちにはまだまだ先だろう？　僕もお前も、全然熟していない青二才じゃないか」

「チッチッチ……甘いぞ、トマト。フルーツトマトよりも甘い。そんなんじゃ、収穫本番になって後悔することになるぜ」

「なんだよ。そんなに収穫が楽しみなのか？　心配しなくても、いずれその時はやってくる。大人しく待ってろよ」

「待っているだけじゃ、退屈だろう？　ほら、考えるのは自由じゃないか。俺たち野菜にだって、妄想する権利くらいはあるはずさ」

「妄想したって、仕方ないじゃないか。その望みが叶うかどうかは、ニンゲンしだいなんだぞ？」

「カタいこと言うなよぉ、トマトくぅん。そんなんじゃ、立派な完熟トマトになれないぜぇ？」

「な……か、関係ないだろ。妄想と成長に、関連性なんて無いはずだ」

　ナスの奴、何が何でも妄想の話題に持っていくつもりだな。

　そうはいかないぞ。

「いいや、あるとも。大アリさぁ、トマトくん。俺たち野菜が成長するのに必須なモノは何か、覚えているか？」

「もちろん。日光と空気と適した温度。それに、水分と養分だろう？」

「加えて、顔が真っ赤に火照っちまうような、ドキドキの妄想だ」

「ど、ドキドキの妄想!?」

「そうだ。妄想をすることによって水分の循環が促進し、なんやかんやあって、俺たちはすくすく成長するんだ」

「嘘だ！　妄想で成長するのは、ニンゲンの男子中学生だけだ！」

「うむ。つまり、俺たち野菜は、ほとんど男子中学生みたいなものだ」

「そんなわけあるか！　野菜は野菜！　男子中学生は男子中学生だ！」

「……まぁ、嘘だけどね」

　コイツぅ……！　ちょっと自分の成長スピードが速いからって、適当なこと言いやがって！

　そりゃ、まぁ、僕だって妄想することくらいはあるけどさぁ……。

　こんな風に収穫してほしいなー、とか。

　こんな料理になりたいなー、とか。

　でも……それは口に出すのは、なんかちょっと……違うじゃん。

　照れるじゃん、やっぱり。

　恥ずかしッ。

「でもなぁ、トマト。この農園で育つ野菜なら誰しも、『あの子に収穫されたい！』って想いの一つや二つ、持って当然だと思うぜぇ？」

「し、知らないよ。誰に収穫されたって、同じだろう？」

「そのセリフ、収穫目前の時期になっても、同じことが言えるのか？」

「う、うぅッ。それは……」

「収穫は、一度きりの体験なんだ。初体験が、最初で最後。なら、それを思いっきり楽しむのが、健全な野菜ってもんだろ」

「……そっか。収穫は一度きり、か」

「そう。つまり、不健全な妄想は、健全な野菜を育てる糧（かて）となるのさ」

「嫌な結論を導き出すなよ……」

　だが、ナスの言うことはもっともだ。

　一度しか味わえない収穫を、どうしたいか――それ考えるのは、野菜として当然のことかもしれない。

　どんな手で包まれたいか。

　どういう風にもぎ取ってほしいか……。

「じゃあナスには、その……あるのかよ」

「ん？」

「す、好きとか、その……誰にどんな風に収穫してほしいとか、希望はあるのかよ」

「あぁ、あるとも！俺は断然、アキナちゃんが好きだな！」

「お、おぉ……！」

「あの子、クールなのに不器用で、仕事もちょっと遅いんだよな。でも、俺たち野菜を愛（め）でる手は誰よりも優しい！　収穫するときの手つきも、きっと誰よりも丁寧なのさ！」

　冷たさと温かさ。その両方を含んだ、手。

　たしかに、それがアキナちゃんの魅力だよな。

「だが、ナツミ姉さんも人気だよな。妹のアキナちゃんをフォローしながら元気良く仕事をする姿は、まさに姉御（あねご）ッ！　その活発さは、収穫作業にも現れるだろう！」

　ナツミ姉さんの、活気に満ちた仕事っぷり。

　ちょっと粗雑（そざつ）な面もあるけれど、精魂込めて思いっきり収穫されるのも……イイな。

「だが、ハルエさんも負けちゃいない！　すべての野菜を温かく包み込む器の大きさに加えて、大人の女性らしい芯の強さがある！　あの手を知ってしまうと、姉妹ふたりの手が子供っぽく見えてしまうとの噂だ！」

　むぅ……ハルエさんの完成された手、か。

　知識と愛情に満ちたあの手で収穫されるのは、野菜にとっての完璧な理想とも言えるだろう。

「……あれ？　結局お前、誰が本命なんだ？　アキナちゃん……で、いいのか？」

「いや――実は、まだ迷っているッ！　めちゃくちゃ悩んでいるッ！」

「なんだよ。決まってないじゃん……」

「決めているとも！　アキナちゃんに……いや、しかし、あぁ――」

　いろいろ語っていたけれど、コイツも青二才ってことなのかな。色恋沙汰を語るには、野菜としてもっと大きく成長する必要があるのだろう。

　青いナスに、青いトマト。

　完熟には、まだまだ妄想が足りないのかもしれない。

「で？　どうなんだよ？」

「え？」

「おいおい、まさか話を終わらせる気じゃないだろうな？　誤魔化すつもりなら、そうはいかないぞ。結局、お前は誰が好きなのか、聞いていないぞ」

「いや、僕はさぁ……」

「別に、『この人だ！』って確固たる意志を持つ必要は無いさ。それでも、気になっているヒトくらいはいるだろう？」

「……誰にも言わない？」

「誰にも言わん」

「絶対に？」

「絶対に」

「ホントにぃ？」

「くどいぞ。口の固さで、俺の右に出るナスはいないさ」

　……まぁ、いいか。

　なんだかんだ、ナスとの会話は楽しいからな。

　日頃のお礼として、教えてやろう。

「俺が好きなのは――トウジさんだよ」

「……は？」

「トウジさん」

「ト、トウジさんって……旦那さん、だよな？」

「うん」

「結構ゴツいおっさん、だよな？」

「……あのゴツさがイイんだよ」

「性格とか服装とか、髭（ひげ）とか……ものすごくワイルドだぞ？」

「……そのワイルドさがイイんだよ」

　トウジさんは、頻繁にビニールハウスにやってくるわけじゃない。

　でも、あの大きな手は、僕を一瞬で釘付けにした。

　泥臭くて野性味のある、大人の男の両手。綺麗とも美しいとも言えないけれど、三姉妹には無い力強さがある。それでいて、僕たち野菜を我が子のように大切に扱ってくれる。

　誰よりも優しく、誰よりも強い。

　そんな手で――僕は、収穫されたい。

「そうかぁ……トウジさんかぁ」

「うん」

「それも、たしかにイイかもな」

「……うん」

「野菜だって、十人十色だ。自信持てよ！」

「うん！」

　こうして、農園の一日は過ぎていく。

　今日は、ビニールハウスを一際（ひときわ）暖かい風が吹き抜けた。