隣の地雷系お姉さんに「進捗どうですか？」と聞くだけの難儀すぎるバイト

デートの終わり

　君取からの着信のはずが、耳元で聞こえてくるのは華子の声。

　混乱した可波は問いかけた。

「え、なに、どういうこと？」

『今日あたし、ゼップのゲストで出てるんですけど。さっきの生放送なに？　ていうか、知らなかったんですけどぉ。「せーの、ゼップ♡」って楽しそうでしたねえ』

「えっと……」

　絶好調な華子の声色に、可波の背筋は凍りつく。

『先生！　生放送ですよ！？　ＣＭ明けますから、戻ってください！！』

『うっさい、生放送にあたしをブッキングする局が悪いんだよ。あっ、こら、電話返せっ！！』

「あ」

　ぶつり、と電話が切れた。

　放心していると、トントンと控えめに腕をつつかれた。

　慌てて千織が隣にいることを思い出す。

「電話、泥酔さん？」

「あ、うん。びっくりしたぁ」

「プライベートのことまで言われるんだ？」

「うーん、たまたまだと思うけど」

「……ボランティアも追いかけてきてたよね。それもたまたまなの？」

　千織が、らしくない声を上げた。

　それに自分でも気づいたようで、気まずそうに視線を落とす。

「可波くん、今日もちょくちょく上の空だったよね。またバイトのこと考えてた？」

　絡んでいた腕が離れた。

　デートに集中していなかったのがバレていた。

　気づいていたのに言わず、ずっと笑顔でいてくれた彼女のことを思うと、さすがに罪悪感で苦しくなり可波は謝罪した。

「ごめん。そうだったかも」

「なんで？」

「なんで……。今のライフワークだから……」

　答えてから気づいてしまった。

　違う、そうじゃない。

　一気に血の気が引いていく。

　千織とのデートを、華子といるときと無意識に比べていた自分に。

「今日は、私とのデートなんだよ」

「そうだよね……」

「バイトバイトバイトって、可波くんずっとバイトのことばっか。もっと私のこととか……自分のことも考えてよ！」

　寒さだけじゃない要因が、彼女の頬に赤みを与える。

　ゼリーのように潤んだ瞳が真っ直ぐに向けられて、目をそらせない。

　千織がデートの態度のことだけを言っているのではなく、可波がバイトに依存しないように、純粋に心配してくれているのがわかるから。

　――謝らなきゃ。

　だけど、どう伝えれば彼女が傷つかないだろうか。

　そればかりが頭をぐるぐると巡り、なかなか言葉として出てこない。

「私って、そんなに魅力ないのかなぁ」

　黙っている可波に、もう一歩、千織が踏み込む。

「私、可波くんに告白したよね？　そんな相手と一緒にいるのに、他のこととか考えるかな？」

「ごめ……」

「もういい」

　千織は可波をにらみつけて、離れた。

　目元を濡らしていたが、彼女はそれをこぼすことなく。

「今日は帰るね。さよなら」

　そう言って、きびすを返してひとりで歩いて行く。

　可波はそんな彼女を呼び止めることができなくて。

　新大久保の裏路地の真ん中で立ち尽くしていた。