隣の地雷系お姉さんに「進捗どうですか？」と聞くだけの難儀すぎるバイト

脱稿

「脱稿…………」

　立ち上がって、ふらりとベッドに倒れ込んだ。

　カーテンから漏れる朝日が眩しい。

　最後の３日間はほぼ寝ていなかった。

　２８歳、お肌が心配。

　小説は１０万字強になった。

　１０日間……正確には９日間で頭の中におぼろげに置いていた、７年前のプロットを組み立て直し、どうにか形にした。

　ざっとだけど見直しもしたし、一応人に見せれられるレベルにはなっている……はずだ。

「うー、でも恥ずかしいなぁ」

　書いてるときはテンションが上がっていたけど、冷静になってから「こんなもの、本当に見せていいのだろうか」という羞恥心がわいてきた。

　久しぶりに書いた普通の小説。しかも恋愛小説ときた。自分の妄想を詰め込んだ、甘々仕立てのフルコースとなっております。……大丈夫か自分。

「とりあえず風呂入って、着替えて……。あ、あいつパソコン持ってないんだった。擦り出さなきゃ。紙足りるかな？」

　作業部屋の端に置いてあるコピー機のスイッチを入れてみる。

　久しぶりに使ったが、元気にご存命だった。

　プリントしている間に風呂に入り、身なりを整える。カラコンを入れてバチッとメイクもした。下着もかわいいやつ。

「……深い意味はないからね！？」

　鏡の中の、わずかに赤い顔の自分に言い訳している。

　準備を終えた華子は胸に原稿の束を抱え、ドキドキしながら玄関を出た。

　隣の部屋の前に立って、ちょっと深呼吸する。

　緊張する。

　馬という文字を書いて、飲めばいいんだっけ？　ああ、もう！

「神様っ」

　インターフォンを押して、華子は後ろに下がった。

　目を閉じて、玄関が開くのを待つ。

　……。

　…………。

　………………。

　だが、待っても待っても可波が出てくる気配はない。

「あいつ寝てるのか？」

　華子は首をかしげ、玄関前に立ち尽くす。

　こうなったら、連打攻撃である。

　ピンポンピンポンピンポンピンポン

「おーい！　カナミー！　起きて！　書ーいーたーよー！！」

「あああっ、泥酔先生っ！！」

「ん？　うげっ！」

　声をかけてきた相手に対して、華子は苦い表情を浮かべた。

　エレベーターホールから走ってくるのは、事務所のマネージャー君取。久しぶりの対面。めちゃくちゃ怒っている。

「うげ！　じゃないですから！　もー、スマホもインターフォンもずっと切ってたでしょ！？」

「あ、うん、ちょっと集中したくて……」

　目をそらすと、君取が華子の持っている原稿に気づいた。

「あれっ？　なんすかその紙の束。なんで急にアナログなことしてんすか」

「これはその……そうそう、カナミ！　あいつ出てこないんだけど、一緒に呼んでくれない？　大学早い日なのかな？」

「ドトーくんならもういないっすよ」

「……え？」

　あまりにも軽い君取の言葉に、どくん、と心臓がうずく。

　しかし、そんなはずはない。

「なにその冗談」

「冗談じゃないっす。彼、事務所やめたんで」

「は？　聞いてない！！　いつ？」

「解雇は１１月１５日付けですね」

「え……」

　華子は顔をしかめる。

　公募に出そうと話したのは、１１月２０日。

　だとすると、その日にはすでに可波はバイト契約が切れていたことになる。

「なんで」

「えっと、それは……」

「もしかして、あたしが書かなかったから？」

　肯定はしなかったが、気まずそうに君取が視線をそらした。

　だって可波は、なにも言わなかったのだ。

　華子が書かないせいでやめることになるなんて、ただの一言も。

　ガチでクビがかかってるなら、華子だって嫌でも吐いてでも書いただろう。

　だけど可波は、自分のために無理をさせたくなくて言わなかった。

（なんであいつ、自分のピンチは相談しないの？　意味わかんないんだけど！）

　混乱の中、徐々に怒りが込み上げる。

　胸に抱いた小説は、可波に読んでもらうために死に物ぐるいで書いたのだから。いなければ、意味がない。

「だって、約束したの、あたしの原稿を読むんだって！　いちばんの読者になるんだって！　自分で２９日に締め切りだって言ったんだよ？　いなくなるなんてひどくない！？」

「え、何言ってるんですか、泥酔先生」

　君取が困惑した様子で顔を向けた。

「だって、今日は３０日（・・・・・・）じゃないですかぁ」

「………………あ」

　華子の顔から一気に血の気が引いた。

　原稿が腕の中からスローモーションのように滑り落ちる。

「ああ、ちょっと！！」

　這いつくばって原稿を拾い集めながら、君取は笑い話のように続ける。

「また日にち間違えたんすか〜？ｗ　ドトーくんには２９日中に出て行くように伝えてるんで、確かに昨日まではいたと思いますよ。現に昨日も、俺らがマンションに入ってくるの邪魔されたし。給料が発生しないっていってんのに、よくやりますよねぇ」

「違う……あたしってば、本当にどうしようもな……」

　華子は誰に言うでもなくつぶやいて、手で顔を覆った。

　あふれる涙を抑えようとするが、あとからあとから湧き出して止まらない。

「どしたんすか、泥酔先生！？」

「いやあああああああああああああああああああっ！！」

　とうとう原稿の上に座り込んで、華子は泣き叫んだ。

　公募の小説は、可波との約束通り、全身全霊を捧げて期限内に仕上げた。

　でもそれは華子のルールの。

『そんなの、翌日の朝に出しとけばいいんだよｗ』

　締切日の翌朝、１１月３０日（・・・・・・）に。

　それは、可波にも何度も言われていたことだったのに。

　長年にわたり染み付いてしまった悪癖が、こんな大事な日にも無意識に出てしまったのだ。

　可波は華子を信じて２９日の夜中ギリギリまで待っていたのだろう。その期待や信頼をすべて裏切ってしまったのだと、華子はようやく気づいた。

「カナミにっ、あやまりたい……。どこ、行ったの？」

「知らないですよ……」

「大学は！？」

「聞いてないです」

「なんで！？」

「用事があるなら、メッセすればいいじゃないすか」

「あ、そっか……って交換してないんだった。っ、でもキミドリは連絡取ってたよね？」

「ウェイウェイから渡した社用携帯のことですか？　返してもらったんで、プライベートのは知らないっす」

「もう、役立たずっ！！」

「えー、ひどいなぁ。八つ当たりっすか？」

　八つ当たりで、全部自分が悪いだなんて、重々承知だ。

　こんなことなら意地を張らずに、メッセの交換をしておけば良かった。

　もっと可波の話を聞けば良かった。

　ほとんど毎日一緒にいたのに。

　それが当たり前で、ずっと続くように錯覚していた。

　やっと好きって言えたのに。

　全て、自分の傲慢さが招いた失態だ。

「泥酔先生、連絡できていなかったけど、先生も今日ここ引き払いますよ。もうちょっとしたら業者が来ますんで」

「はあ！？」

「事務所の近くに引っ越してもらいます。そこで先生の仕事を管理させてもらいますから」

「いやなにそれ！？　聞いてないっ」

「そりゃ、先生が連絡全部切ってましたから？」

「だって、え、だってそれはっ！！」

　家を離れてしまうと、可波が華子に会いに来るのも難しくなってしまう。

　それにＳＮＳをしてない可波を、華子から見つけることもできない。

（これって、あたしが今までテキトーなことしてた罰じゃん――）

　もう全てが手遅れだった。

　一気に身体から力が抜けて、華子はその場に倒れた。

　もう全部、どうでもいい。

　読んでくれる人を失ったそんな小説も、もういらない。

　すべての気力が失われ、睡眠不足が彼女の意識をどこかに連れていく。

「泥酔のはす先生。休んでいた分、キリキリ働いてもらいますからね」

　君取の声が、遠い――。