隣の地雷系お姉さんに「進捗どうですか？」と聞くだけの難儀すぎるバイト

９日で小説を完成させてください

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　お互い部屋でシャワーを浴びて、再び華子の家のリビングに集まったのは１９時前になっていた。

　かなり泣いたし、勢いで好きとか言っちゃったしキスもしてしまった後である。

　風呂上がりのラフな格好なんてお互いに見慣れていたはずだけど、なんとなく気恥ずかしくて、二人ともぎくしゃくしてしまう。

「と、とりあえず受けてる仕事は終わらせるね。３時間で出すわ」

「華ちゃん、大丈夫？」

「うん、プロだから。って今さらだよね。信頼はもうないかもだけど、ちゃんと筋は通すよ」

　華子は苦笑いを浮かべ、チラと可波をうかがう。

「で、そのあとは……いいの？」

「うん。しばらく新規は受けないように、僕がガードする」

「はあ。カナミぃ、どーなっても知らないからね？」

「いいよ。僕が読みたいものを目の前で書いてもらえるなら、たとえクビになっても悔いはないよ」

「そ」

　短く返事すると、華子はパソコンに集中してしまった。

　こうなってしまったら話しかけても上の空だ。小さく音楽を流しても邪魔だと怒られる。

　カタカタというパソコンの音だけがリビングに響く。

　可波は華子の働く姿を、キッチンの掃除をしながら眺めた。

　嫌な仕事も我慢してこなさないといけない。

　それが普通の社会人の在り方なんだと思う。

　だけど彼女には、好きなものを好きに書いてて欲しい。

　書くことが好きな気持ちを忘れて欲しくなかった。

　３時間もしないうちに、盛大にエンターキーを叩く音が聞こえた。

「しごおわぁ！　キミドリに送った。死……」

「お疲れさまー。何飲みたい？」

「その辺にストゼロが〜」

「飲ませたくないから聞いたんだけど？」

「……あったかい紅茶」

「はーい」

　紅茶を用意してリビングに行くと、全力を使い果たした華子がソファに突っ伏していた。

「それで、あたしの小説なんて、どこで買ってもらえるっていうのよ。サブカル系のウェブサイトに売り込む感じ〜？」

　クッションから目だけこちらに向けて、華子がぼやく。

「一般公募に出そうかなって」

「え。だって公募って、お金もらえないじゃん」

「え。むしろ泥酔のはす名義で小説出すつもりだったの？　それ本音で書ける？　ネタに逃げないって約束できる？」

「ぐっ」

　図星だったのだろう。華子が目をそらした。

　悪いけど、そういうところはお見通しである。

　可波はリュックから冊子を取り出した。

「それで華ちゃんが仕事している間に本屋行って、どんなコンテストがあるか調べてたんだけどさ」

「ネットで見ろよ……」

「１２月１日締め切りのこれとかどう？　原稿用紙１５０枚以上、上限なしのジャンルレス文芸賞〜」

　新人作家発掘出版社賞と書かれているページを開いて見せる。

「……待て、今日は１１月２０日なんですけど」

「そうだね」

「あと１１日しかないんだけど」

「あ、ちなみに１１月２９日にアップしてね」

「なんで締め切り早まってんだよ！！」

「余裕を持って、パーティーしたいので」

「いや、余裕持たせるくらいなら、もっと先の締め切りの……」

「華ちゃん！」

　ぱんっとページを叩くと、華子が黙った。

「そんなに長く仕事をストップできません」

「そ、それもそうかもしれないけどさぁ。でもな、このスケジュールは鬼すぎ……。仕事でこんなことされたら爆ギレ案件なんだが……」

　ぐだぐだぶつぶつ言う華子の頭を、可波は愛を込めて撫でる。

「華ちゃんならできるよ。それにできなくてもいいから、チャレンジはしてみよう？」

「うぅ……」

　しばし視線を泳がせたあと、華子は観念して目をつむった。

「あーもう！　わかった、やるよ！」

　やけくそとばかりに叫んで立ち上がる。その勢いで、テーブルの上の紅茶が揺れた。

「短期集中でやってやるよ！　だからカナミ！　あんたはしばらく部屋に来ないで！」

「あれ、ひとりで平気？」

「逃げないってば。……あんたと約束したんだし」

「というか、ごはんとか」

「それは……レトルト置いといて。たった９日でしょ。その間レトルトでも死なないわ。それに集中してるときはあんま食べらんないし」

「それが心配なんだけど」

「うるさいなー、自分のタイミングがあるの！　じゃないとこんなスケジュール無理だからね！？」

　そう言われてしまったら仕方ない。

　しばらく会えないのも寂しいけど、邪魔はできないし……。

　とりあえず栄養がありそうなフリーズドライの味噌汁とか、作り置きとかも用意しておこう。

「カナミ」

　華子に呼ばれて可波が顔を上げると同時に、首元に抱きつかれた。

「終わったら隣に呼びに行くから。だから……」

　ちょっとだけ言葉を迷わせたあと。

「あたしのいちばんの読者になってくれる？」

　「もちろん」と可波は微笑んで、彼女の額に自分の額を合わせた。

　そうして華子の執筆が始まった。

　可波からお願いしたのは、書き終わるまではスマホの電源を切ってもらうこと。

　事務所から直接口を出されたら面倒ということもあったけど、華子に事務所から連絡が入ると、可波的にも都合が悪かったから。

「……というわけで、１１月いっぱいは仕事を受けることができません。収録も断ってください」

『いやいや！　勝手に決められたら困るよ！　泥酔先生は事務所所属で、フリーじゃないの。稼いでもらわないと会社が困るんだよ！』

　約束した通り、可波は華子に新規の仕事を取りつがない。

　君取の何度目かのため息を、耳元で受け止める。

『まったく。きみはもうウチを辞めてる（・・・・・・・・・・・・）でしょ？　給料が発生していないのに、どうしてこんなことするのさ〜』

「それは……」

　電話口で少し笑うと、君取から『へ？』という変な声が漏れた。

「僕が、華ちゃんガチ勢だからです」

『意味不！！』

　君取は再び大きなため息をついて、語気を強めた。

『本当に１２月からは泥酔先生は通常業務に戻れるんだよね？　それとドトーくんは２９日中にはマンションを出てよ？　３０日は部屋の解約日だから』

「すみません、了解です」

　もごもごと君取が一瞬口ごもる。

「……なんかごめんね、俺も盾になり切れなくて。ドトーくんはよく頑張ってくれてたのに、上がさ……」

　不満げな声で、可波を気遣う言葉がうれしかった。

「いえ、君取さんはよくしてくれましたから。今までお世話になりました」

　電話を切る。

　華子の原稿の締め切りを２９日に設定したのはそのためだった。

　彼女の小説を読めたらもう、それ以上の未練はない。

　こうして小説を待っている間の胸の高鳴りには、一体どんな名前をつければいいのだろうか。

　知らなかった温かい感情は、とても幸せな気分にさせてくれる。

　さて、モブの自分にはしばらく役割りはない。

　あとは主役が輝く最終回を、静かに待つだけである。