隣の地雷系お姉さんに「進捗どうですか？」と聞くだけの難儀すぎるバイト

誕生日なら早く教えてください

　引っ越してきて、テレビの集金以外で初めて家のインターホンが鳴ったかもしれない。

　早朝にも関わらずしつこいチャイムに根負けし、可波は布団から這い出した。

　玄関を開ける前からだいたい予想はついていたけれど……。

「おはよー、かなみん！」

「おはよう華ちゃん。早いねー」

　あくびが漏れる。多分まだ７時そこらだったはず。

　夜型の華子がこの時間にパジャマ姿ではなく、髪も服もキメているという事実が信じられない。もしかしたら夢を見ているのかも。と、ひとつの可能性が浮かぶ。

　でも一応、聞いてみることに。

「今日は華ちゃんオフだよね。なんで起きてるの？」

「オフだからだよ。遊ぼ！」

　遊びに来た小学生かーい。

　華子が休みということは、もちろん可波のバイトも休みである。

　久しぶりの終日休み。

　千織のことも考えたいし、ひとりでゆっくりと過ごそうと思っていたけれど、特に予定のない可波に毎度のことながら選択権はなかった。

　　◆◇◆◇◆◇

　10分ほどで可波が支度してから、二人で街に出た。

　バイト中とやっていることは変わらないと思ったが、街の様子はいつもと少し違った。

　土曜日だからだろう。駅前はいつもより人通りが多い。

　気をつけないとすぐ人の波に飲み込まれそうなものだが、華子は平日と変わらず、マイペースで突き進む。

　可波だからよかったものの、マネージャーの君取だとはぐれていただろう。

　ズンズン歩いていた華子が、急に足を止めて立ち止まる。

　大きな商業ビルの前。

　１階に入った本屋の大きな販促ポスターの前で、何かを考えるように立ち尽くしてから振り向いた。

「そういえば、あたしの誕生日は明日なんだけど、なんで今日が休みなの？」

「え」

　初耳だった。

「たしか２８さ……おっと」

　可波は飛んできたパンチを軽々と避ける。

「そこはいいんだよっ……」

　華子は当たらない拳を腰元で握り直し、悔しそうな声を絞り出した。

「なにそれ、もっと早く言ってよ。君取さんに伝えて休み調整したのに」

「別にいい。どうせ誕生日に予定なんてないし」

　などと言いつつも、チラチラと何瞥（べつ）もされる。

　えっと……。

「僕でよかったら、今日、お祝いしよっか？」

　華子の目の中に流星群が到来しているかのように、わかりやすく瞳が輝いた。

　でもすぐに、ぷいっとやって。

「べ、別に。なんか、あたしが無理やり要求してるみたいじゃんっ」

「行きたいとことか、やりたいことってある？」

　華子のツンデレはシカトした。

　しかし聞いたものの、可波自身あまり質問にピンと来なかった。

　華子はだいたいストレスが溜まると、やりたいことをやりたい放題していて、可波も毎回それに付き合っている。今さら改まってやりたいことなんて、特にないのでは。

　それよりも物をあげたほうがいいのかも？

　付き合ってもいない異性からのプレゼントだと、やっぱり消え物かしら。

「……かん」

「えなに？　ピューロランド？」

「地雷系ばかにしてんのか？　ちがう。……すいぞくかん、に行きたい、です」

　あまりにも遠慮がちに彼女が口にしたのは、今までに二人で行ったどこよりもかわいらしい場所だった。

　　◆◇◆◇◆◇

　どちらかというと、静かな水族館より遊園地のジェットコースターではしゃぐが好みなのだと思っていた。

　でもよく考えれば、華子の外出はアドレナリン出すときや取材のとき。それが好みだと聞いたわけでもなかった。

　水族館に入ってからの華子はいつものように騒ぐことなく、借りてきた猫みたいに大人しく水槽に見入っていた。

　本当に好きなんだ……と、可波は感心する。

　薄暗い室内とは対照的に、太陽の光が降り注いできらめく強化ガラスの向こう側。

　種々雑多な魚たちは争うことなく、水中を揺蕩（たゆた）う。

　目を輝かせ、水槽に張り付く華子の小さな顔を、きらきらと光の花弁が撫ぜていく。

「えっなに！？　もしかして、あたしだけ楽しんでる？　ごめん。カナミはつまんないよね……」

　華子と視線がぶつかって、自分が彼女の横顔を長時間見つめていたことに気づいた。

　意識すると恥ずかしい。

　だけど可波が言い訳する前に、早とちりした華子は、犬が耳を垂れるみたいにしゅんとしてしまった。

　そんなわかりやすい様子に、思わず笑ってしまう。

「ううん、楽しんでるよ。それに今日は華ちゃんが主役なんだし」

「ほんと！？　じゃ、隣の水槽いこ！！」

　すぐに機嫌が直るのも、彼女のチョロかわいい長所である。

　華子に腕を取られた可波は、つい小走りになる彼女についていく。

　カップルや家族連れの多い水族館を、二人でいろいろな水槽を見て回った。

　ちなみに華子によれば、可波はカメに似てるとのこと。一切認めなかったが。

　シャチに水をかけられたり、アシカの家族ショーに笑ったり。

　大学の友人とも遊びに行くことはあったが、自分がここまではしゃいでしまうことに可波は少し驚いていた。

（そういえば、ちーちゃんにもそんなようなこと言われたっけ）

　もしかしたら、華子には自分が思っている以上に心を許しているのかも。

　そう考えると、少しくすぐったいような気持ちになる。

　それから二人は、大きな水槽の前で足を止めた。