隣の地雷系お姉さんに「進捗どうですか？」と聞くだけの難儀すぎるバイト

僕はバイトを――

　可波は膝の上に置いた拳を見つめた。

　不幸が重なった可波を拾ってくれた君取や華子には恩がある。

　それに今のバイトは楽しくて、好きだ。

（だけど――）

　可波は自分の役割を考えてみる。

　仕事を辞めると、華子は少しくらい寂しがってくれるかもしれない。

　けれど、バイトがひとり居なくなったくらいで生活は変わらないだろうし、すぐに慣れるだろう。

　高校が別になった中学の同級生と、卒業式で約束した「絶対に集まろう！」を実行したのは最初の数カ月だけ。

　会わなくなって４年以上経つが、今ではお互い連絡も取らない。

（僕たちもそうなるのかな）

　寂しい気持ちを抑え込むように、強く拳を握りしめる。

　それがスイッチだったかのように。

　突如、可波の肩が重みで沈んだ。

　可波が驚く前に、耳元でよく通る高い声が発せられる。

「ハッピーを不幸にしているのは、カナミじゃなくて、あんただよ！！」

「ぐあっ！？」

　おだやかじゃない怒号と悲鳴。ゴツンという鈍い音。

　弾かれるように顔を上げると、目の前で安東があごを上げて後ろにのけぞっていた。

　通路には紙ナプキンが散らばり、周りのお客さんの視線が可波に集まっている。

（いや……僕、じゃない？）

　肩に置かれている小さめな誰かの手。

　その“誰か”を主張するように、黒い毛束が可波の頬をさらりと撫でた。

　恐る恐る、頭の上を見上げる。

「うちのバイトに大層な物言いだな、オッサン」

「……華、ちゃん？」

　あごをしゃくって安東をにらみつける華子が、可波の椅子の背に膝をかけて身を乗り出している。

「華ちゃんもしかして、僕のことつけてきた？」

　振り返れば机の上に、パフェを食べた痕跡が見えた。

　朝から緊張していたせいだろうか。ありえないことに、全く気配に気づかなかった。

「あああ、あたしだってカフェくらい行くし。そしたら、偶然（・・）あんたがいただけですけど？」

　視線を泳がせて弁解するが、こちら隣の駅のなんでもない喫茶店である。

　その言い訳は苦しいなと、二人は同時に思った。

「だ、誰だきさま！」

　机に落ちたメガネを拾って、安東が怒鳴った。

　可波たちの空気が張り詰める。

　可波は安東から華子をかばうように立ち上がるが、華子は可波の肩から顔をぴょこんと出して。

「どーもぉ。こいつの今の雇い主でぇーす」

　煽る。

　得意の煽りが出た。

　両者は黙ってにらみ合う。

　間に挟まれた可波は、気まずいったらない。

「勝手に解雇しといて、戻って来いだぁ？　おいおい、オッサン。虫がいいな」

「解雇は、こいつが妻と浮気をしないか心配だったからだ！！」

「はァン、それ自己紹介ってやつじゃないの？」

「ぐっ！？　ななな、なにを根拠に！　無礼だぞ！！」

　勘が冴えてしまった華子に対し、安東は顔を真っ赤にして、みっともなく大声でなんとかしようとしていた。

　だが、華子は大声くらいではひるまない。

「失礼なのはテメーだろ。カナミが優しいからっておまえのいいように使おうとするな。ふざけんなよ。世の中に必要とされてないって誰が決めた？　あたしは必要なんだよ、こいつのことが！！」

「ちょ、華ちゃん、危ないって！」

　興奮して身を乗り出す華子を、可波は慌てて押さえる。

「自分が捨てたんだろ！　それをなんだよ、言い訳ばっかで自己愛がお強いですこと。こっちはカナミじゃないとダメなの！　絶対に手放さないからな！」

「お客様っ。ほかのお客様のご迷惑になりますので、大きな声はご遠慮くださいっ」

　一気にまくしたてたところで、店員が止めにきた。

　安東は体裁を気にして、こほんと咳払いをしてから座り直す。

　それを見て、可波は押さえていた華子の背中をタップした。

「ありがとう華ちゃん、もういいよ」

「カナミもカナミだよ。こんなヤツどうでもいいじゃん！　ヘラヘラしてないで、自分の気持ちをハッキリぶつけなよ！」

　華子の言葉が、可波の頬を打った。

　――元雇い主だから？

　――ハッピーを交渉材料にされていたから？

　ぜんぶ関係ない。

　それは争いごとを避けるための言い訳にすぎない。

　言い返さないのは優しさじゃない。

　ただ意気地がないだけだ。

　可波は振り返る。

　煩わしそうに表情を歪める安東に向かって。

「すみません。ハッピーが気になったので来ましたが、安東さんの家には戻りません。僕は今のバイトが好きなんです。僕がいないとダメなのは深刻な事実で……」

「おいっ！」

　華子の声を無視して、可波は苦笑いを浮かべた。

「それに、こうやって僕のためにおせっかい焼くほど、大事にしてもらってるので。……だから、すみません。どうかお引き取りください」

「オッサン、家が大変なのはカナミのせいじゃないよ。こいつを手放したあんたのミス！」

　これ以上煽らないでよ……と呆れるが、止めなかった。

　不謹慎だが、彼女のおかげで胸がスッキリしたのは事実だったから。

「ふん！　こんな下品で気が触れた女と知り合いのやつなど、恐ろしくて雇えるか。もういい。話はなかったことにしてくれ！」

　机の上にお札を叩きつけて、安東が立ち上がる。

「おいオッサン！　もう、一度受け入れたものをホイホイ手放すなよ！　ハッピーだけは幸せにしてやれ。自分の都合で振り回すな。選んだおまえが責任を持てよ！　カナミと違って、ハッピーは飼い主を選べないんだからなーっ！」

　叫ぶ華子を一度も振り返ることなく、安東は足早にカフェを出て行った。

「……たく、大丈夫かな、ハッピー」

「うん、きっと。ハッピーの心配もしてくれてありがとうね」

　安東の家は豪邸で有名だ。

　近所でこれだけ注目を浴びれば噂になるだろうし、ハッピーのことも見張られるだろう。

　そして可波たちも、すぐに店を追い出された。

　至極真っ当である。

　　◆◇◆◇◆◇

　並んで帰り道を歩く。

　いつもは喋り続ける華子だが、無言でふてくされていた。

　怒っている。だいぶ。

「華ちゃん、ごめんね」

「なにが」

「僕が華ちゃんとこのバイトをやめようとしたの、気づいてるんでしょ」

「えっ、やめるつもりだったの！？」

　あ、気づいてなかった。

　可波はいよいよわからなくなって首をかしげた。

「じゃあなんで怒ってるの？」

「あいつに腹立ったのもそーだけど！　……あたしだって、カナミにひどいこと言ったから」

　不安げに、もごもごと。華子は語尾を消極的にする。

　可波は想像していなかった理由に驚いていた。

　なにか言われたっけ？　と、自覚なしである。

「カナミのこと、不幸を知らない顔って言ったことあるでしょ。ご両親がいないの、知らなくて……」

「あー！」

　そういえば、華子がいっぱいいっぱいのときに、そんなことも。今まで忘れていたくらい、全く気にしてなかったのだが。

「ううっ、カナミごめんね……」

　華子は泣きそうな顔で許しを請（こ）う。

　……なんというか、きまりが悪かった。

「えっと、いるよ？」

「……え？」

「二人とも今も四国で元気にペットショップ・ドトーを営んでる」

「は？　だって親がいないって、あいつ……」

「うん。必要以上に干渉されるの苦手だから、元バ先では、両親がいないことにしてただけー」

　カジュアルに笑っている可波の隣で華子はしばし固まり、その意味を考えた。

　全てを理解した瞬間。みるみるフグのようにふくれっ面になり、勢いよく可波を突き飛ばした。

「はああ！？　心配してソンッッしたぁ！！」

　ぽかぽかと殴られて、可波は身をよじらせる。

「ごめんごめん！　でもっ」

　やったことはめちゃくちゃだったけど。

「突然現れて助けてくれて、ヒーローみたいだったよ。ありがとね、華ちゃん」

　彼女の干渉は嫌だと思わなかったし、むしろうれしかったから。

　殴る手を宙で止めて、あわあわと口を震わせている華子に、可波は穏やかに語りかける。

「もうどこにも行かないから安心して？」

「ひゃわっ！？　ち、ちがっ！　べつにっ、偶然あんたが絡まれてるのを見たから口出しただけで……！　っ思い上がんなあっ！　どっか行け、バカ！！」

　見事に顔を真っ赤にさせてプイッと先を歩いて行く彼女を、可波はのんびりと追う。

　どっかって言われても。

　どうせ、帰る道は同じだ。

　どこからかキンモクセイの香りが、風に乗って運ばれてきた。

　いつかバイトが終わっても、華子とは縁が切れなければいいな。と、可波は思う。