隣の地雷系お姉さんに「進捗どうですか？」と聞くだけの難儀すぎるバイト

この取材、経費で落ちますか？

　普通に生きていたら、きっと一生に一度も来ることはなかっただろうと思う。

　そんな大人の“喫茶”にて、可波の隣に座ったランジェリー姿のセクシーな女性の前にカクテルが届いた。

「乾杯」

　女性がグラスを可波の前へ上品に差し出す。

　それを見つめて、しばし逡巡（しゅんじゅん）。

「あら。バーでは、隣の人と乾杯するのは普通のことよ」

　くすくすと笑われてしまった。

　自分の無知を指摘されたようで、恥ずかしくなる。

　中の人たちとは極力関わりたくはなかったが、悪い人ではなさそうだし、乾杯くらいなら……。

　差し出されたグラスに、自分のグラスを軽く当てた。

　女性はグラスに少し口をつけたあと、カウンターに頬杖をついた。

「きみって、彼女とは長いの？」

「いえ。最近知り合いました」

「そっか、初々しいわね。私は彼とは１５年の付き合いでね。ちょっとマンネリしていて、こういうところに顔を出すようになったのよ」

「え。お姉さんおいくつなんですか」

「もお、女性に年齢を聞くのは野暮だよ？　……３０代よ、おばさんでしょ？」

　信じられずに、思わず二度見する。

　肌もきれいだしスタイルもいい。笑顔も可愛らしいし、正直、こんな場所にいるのが不思議なくらいの美人だ。

　そう伝えると、女性は照れ笑いを浮かべた。その姿も愛らしい。

「彼女とは恋人関係？」

「あーはい。カップルです」

「自分でカップルって言っちゃうんだ。かわいいわね」

「あー、僕より彼女のほうがかわいいですよ」

　かぶせるように可波は答える。

「あら」

「わがままで手がかかるんだけど、どこかほっとけないんですよねぇ」

「うんうん」

　可波の話に、女性は優しい眼差しで丁寧に相槌を打った。

　ゆったりと色気のある声色が、可波の緊張を少しずつほぐしていく。

　しかし彼女が刺激的な格好をしているのは変わりない。油断は禁物である。

　うっかり目に入った紺色の下着を頭から追いやり、話を続けた。

「ダメな子に思われがちで損してるけど、ただ、僕らと視点が違うだけだと思うんです。なんでもそつなくこなす器用さも、自由な発想力も、間違いなく彼女の魅力で、一緒にいて飽きないですよ。それに、僕のごはんを美味しそうに食べてくれるのがかわいいです」

「そっかぁ。好きなんだねぇ」

「そですね〜」

「ふふふ、かわいい。私もきみがいいな」

「え？」

　カウンターに乗せていた手に女性の手が重なり、空気が変わった。

　血管をミミズが這い回るかのような、ゾクゾクとした違和感。

「私の彼も、きみの彼女ちゃんのこと説得してるはず。奥の部屋はこれからでしょ？」

　女性の顔が耳元に近づき、吐息がかかる。

　手を引き抜こうにも、体が固まって動かない。

　――やばい。

　頭の中が真っ白になる。

　どうして気を抜いたんだろう。ここはおそらくそういう場所なのに。

　可波は息すらできず、女性の視線をまっすぐに受け止めていた。

　――そんな時。

「彼に気安く触らないでくれる？」

　身体が後ろに引かれたかと思うと、同時に女性の手から逃れた。

　背後から抱きしめられるような体勢になった可波は、混乱したまま目をぱちぱちとまばたかせる。

「期待させて悪いわね、お姉さん。今日は二人で楽しむ予定なの」

「あら、そうだったの。それは残念ね」

　女性は柔らかな表情を変えずにすっと席を立つと、連れの男性と腕を組んで行ってしまった。

　――それはもう、さっくりと。

「のは……華ちゃん、ありがとう。怖かったぁ〜！！」

「っ！？」

　可波は振り返ると、思いっきりのはすを抱きしめた。

　緊張感から解放され、ドーパミン量が半端なく飛び出した反動である。

「あっ、華ちゃんのほうは？　何もされなかった？？」

　はっと気づいて一度離れ、のはすの顔を覗き込む。

　肩を掴まれて真っ赤になったのはすは、唇を一文字に結び、体をこわばらせていた。

「え、え？　どうかした？　華ちゃん？」

「ちょ、名前……」

「え、なに？　華ちゃんでしょ？　あ、本名がだめだった！？　ごめんね華ちゃん！！」

「もぉ、いいっ。……あたしは何もされてないから、大丈夫、だから……」

　のはすは可波を押し退けると、そっぽを向いて黙ってしまった。

　可波はわけもわからず拒絶されたまま、しばらく彼女の後頭部を見せつけられていた。

　エレベーターを降りて外へ転がるように出ると、可波は路地の真ん中でへたり込んだ。

　のはすの手前我慢していたけれど、あの空間、人生ダントツでつらかった。

　情けないことに足が震えて、しばらく立てそうにない。

「ごめん……なさい」

　小さな声に振り返ると、ビルの入り口でのはすがうつむいていた。

　様子がおかしい。

　のはすは自分を抱くように腕を組み、わずかに震えている。

「嫌な思いさせて、ごめん……。もう、こういうの絶対に同行させないから。本当に、ごめんなさいっ」

　のはすの目の端が、小さな宝石を携えているかのように光った。

　怒られたり笑われたりするのは覚悟していたけど、まさか泣いて謝られるとは思ってもみなかった。

　ポカンと開いた口を閉じ忘れて、可波はのはすから目が離せないでいた。

　彼女は震える唇をわずかに開けて。

「だから……っ。バイトやめないで、カナミ（・・・）っ！」

　街のネオンが目に染みて、のはすもとい華子の輪郭が曖昧にぼやけた。

　　◆◇◆◇◆◇

『いやー、３９３９、ドトーくん！　最近、泥酔先生が締め切り守ってくれるから、世の中が震撼してるよ。助かるっす！』

　取材（・・）が終わったあと、華子はそれについて一切説明をしなかった。

　だから、あれはどういうことなのか確認しようと、可波は事務所に電話をしたのだが。

「それで、歌舞伎町の取材なんですけど」

『あー、そうなんだ、おつかれ！　もちろん経費は請求してね！　じゃあ、これからもよろしくぅ！』

「ちょっと。あ、切れた」

　なんだかうまくあしらわれたような気がする。

　彼女はいつも、あんな怖い取材に体を張ってるのだろうか。

　今まで知らなかったのも、可波が華子の仕事内容を把握していないせいでもある。

　もしかしたら、いや、もしかしなくても。華子の監視役をしているのに、何をしているのかを知らないのはまずい。

　可波は反省した。

　そして、もう二度とこんなことがないように。彼女のことをもっと知ろうと決意した。