なまえ

第8話 首輪といふもの

　 月日は百代（はくたい）の過客（かかく）にして、行き交ふ年もまた旅猫なり。

　吾輩の名は『たま』である。

　命尽きたと観念したあの日以来、何の因果か卑しくも生き永らえてはや半月。今の住処（すみか）は吾輩を『たま』とよぶ、優しき娘の住処とする所となる。

　狭き檻に入れられ、保健所といふ所に暮らしてひと月ほど。ある日その娘が飼主といふものになる。

　その娘、吾輩を風呂といふ所にて、奇妙なにほいのするボデイソープと呼ぶ薬を吾輩の身体に擦り付ける。温かい湯をふりかけると、たちまち吾輩の毛並みは、幼き日のようにふわふわとなる。吾輩はそれをいたく気に入る。

　朝夕あたへられる食（じき）はまさに至極。この暮らし、現（うつつ）にあらず夢と思ふも、もはやあの日、命尽きて極楽にいくものとおぼえる。

　ぱせりといふ娘、日ごろ学校といふ学舎（まなびや）にかよふ。いく日かある休暇に吾輩を、前に住処とした公園に連れたつ。

「たまぁ〜、ボール投げるから取っておいで」

　そういふと、吾輩の手に余るほどの球体を投げ、吾輩をうつくしき笑みで見つめる。じっと佇む吾輩を嬉しそうに見つめる。

「もう、何やってるの、たま。ボールを取ってくるの。わかってる？」

　ぱせりといふ娘、愉（たの）しそうにその球体を拾い上げてはまた投げる。

　いくばくか時が過ぎ、吾輩を擁（かかへ）て住処へとかへる。擁られた吾輩、えもいわれぬほど至上の幸（さいわひ）にうれしきことこの上なし。

　とある夕刻、ぱせりといふ娘、なんとも満面の笑みで吾輩に近寄る。手に持つのは燃える夕陽のごとき緋色（ひいろ）の輪っかである。吾輩を擁て、吾輩の首のあたりにその輪っかを括り付けようとする。

　吾輩、首をその輪っかのごときもので、斬り落とされると悟り、つひに吾輩の命も尽きたと観念する。

　思い出されるのは、ぱせりという娘の優しさにあふれた日々。はじまりは人を恐ろしきものと思ひて暮らし、最後は人を安らぐものと思えて本望。せめて乞ひ願わくば、また『たま』と呼ばれることのみ。

　吾輩は眼を閉じる。

「たま、できたよ」

　最後の願い叶ふに至り思ひ残すこと微塵もあらず。

　おや？！

　吾輩の首、未だ離れず。緋色の輪っかは首にくくられるのみ。

「たまも見てみる？」

　ぱせりという娘、吾輩を擁たまま吾輩を映す鏡といふものの前に立つ。吾輩の首に緋色の輪っかくくられており、白い毛並みに、えもいわれぬ緋色のうつくしさが際立つ。

「すごく似合うでしょ」

　ぱせりというふ娘の笑みは、えもいわれぬはどのうつくしさである。

　人は、親愛なる証に首輪といふものを首にくくるそうな。

　白き雲　秋の夕陽に　映える緋