片羽の鳳凰は青藍の空を恋う

第四十話 巣立

　諸々の後始末を終え、藍（ラン）と皓皓（コウコウ）が紅榴山（コウリュウサン）の宮に戻って来たのは、冬も終わりの頃だった。

　小翡（ショウヒ）と小翠（ショウスイ）は、藍と皓皓の姿を見るなりわんわんと泣き出した。

「おかえりなさいませ！」

「よくぞ御無事で！」

　他の者たちは主の帰還にも姿を現さず、今まで通りの「見えない使用人」に戻ってしまったらしい。

　寂しい気もするが、彼らの心遣いは目に見えずとも十分に伝わっていた。

　あの日、二人を逃がすために宛（エン）の臣下に立ち向かった使用人たちは、多少の怪我はした者はあったが、全員無事だった。罪に問われた者もなかったそうだ。

「よかった」

　皓皓に、そして、藍にとって何より気掛かりだったことだ。

「下手に罰を与えれば、反発されて真実を明るに出る可能性があるからな。宛も横暴な手段には出られなかったんだろう」

　元よりこの宮の者たちは何も語らない。

　ならば今まで通り沈黙を貫かせた方が良いという判断だったのだろう。

　藍はそう言うが、皓皓はどうしても思ってしまう。

　あるいは、宛にも少しは後ろめたい部分があったのかもしれない。と。

　ひどく懐かしく感じる部屋。

　荷物を纏（まと）め、此処へ来た時に着ていた、自分の着物に着替える。

　皓皓の襤褸着（ぼろぎ）は意外にもきちんと残されていた。ただし、丁寧に洗濯され、解（ほつ）れが繕（つくろ）われ、見違えるほど綺麗にされた状態にはなっていたけれど。

　借りていた豪奢（ごうしゃ）な衣装は、畳んでその場に置いておく。

　部屋を出ると、まっすぐに上を目指した。

　嘘ような、夢のような日々が始まる前の、ただの一庶民だった皓皓の姿で。

　最上階、例の扉は鍵が開いていて、露台（ろだい）にはやはり藍がいた。

　何も言わずとも、藍は無言で、皓皓が隣に立つことを許してくれる。

　二人は並んで、冬晴れの冴え冴えとした空を見上げた。

「背中、もう痛まない？」

「ああ。おまえの薬が良く効いた」

「なら良かった」

　鳳凰之国（ほうおうのくに）。その皇家に今、大きな変革の時が訪れていた。

　芻（スウ）が身罷（みまか）り、宛が捕らえられ、下の皇女たちは留学中。

　空位になった皇太子の座に、公にその存在を認められた藍が返り咲くこととなったのだ。

　これから藍は、皇族としての公務に就くこととなる。

　そのためにはこの宮を離れ、皇都に移らねばならない。

　ちなみに、宛はしばらく牢獄に入れられた後、此処とはまた別の、皇都（おうと）から離れた辺境の地に幽閉されることになったらしい。

　余談ではあるが、鷹順もそれに従うことにしたと聞いている。

「立場が逆になってしまったな」

　藍が呟いた。

　勝手な話だ、と皓皓は思う。

　しかし、それが本来のあるべき形でもある。

　藍は弟皇（ていおう）の皇子として、火の神の依代（よりしろ）として、乱れた国を立て直すため、これから様々な面倒事と戦っていくのだろう。

　きっと藍とっては、今まで以上につらく苦しい日々が待っている。

　忌子（いみこ）の片羽（かたはね）に対する偏見は、たった一度の出来事で覆（くつがえ）される程簡単なものではなく、これからも周囲の視線は冷たく厳しいまま藍を突き刺していく。

　それでも、其処でしか成し遂げられないこともまた、確かに存在するのである。

　そして、それはずっと藍が望んできたことだ。

　この国を、救う。

　そのために、藍は鳥籠の宮を巣立ってくのだ。

　では、皓皓は？

「僕が付いて行くわけにはいかないよ。どういう立場でいればいいんだ。

　結局のところ、僕は藍の何でもないのに」

「普通に側近でいいだろう」

「家来になれって言ってる？」

「俺の力になると言っただろう」

「言ったね」

　確かに、言ってしまった。

　だからと言って、こんな一庶民が皇宮（おうきゅう）に仕えるなど、果たして許されるのだろうか？

　いつもずけずけと物を言う藍が、珍しく言い澱（よど）んだ。

　それから、歯切れ悪く零す。

「側にいてくれと、言わせたいのか？」

　不覚にもどきりとしてしまった。

「言ってくれるの？」

「言われたら困るだろう？」

「困るけど……」

　この宮での暮らしでさえ、皓皓の身の丈に合わなかった。

　寝具は柔らか過ぎるし、着物は鬱陶（うっとう）しいし、食事は豪華過ぎて胸焼けする。

　これが皇宮での暮らしとなったらどうだ？　想像するだけでうんざりだ。

「でも、いいよ」

　この先一生、誰かの一番大切な存在になることはないのだろうと思うと、どうしようもなく虚（むな）しくなることがある。

　その虚しさに一筋の光を差してくれたのが、藍だった。

　彼のためなら、少しくらい困ったって構いはしない。

　皇都に旅立つまでの間に、少しだけ時間を作って、皓皓は藍と二人きりで宮を抜け出した。

　あの夜よりずっと冷たくなった空を縫うように飛んで、皓皓の山小屋に降り立ち、養父母と『皓』の墓に花を供える。

　驚くことに、ハシバミはまだ馬小屋に居た。

「皇都に連れて行ったら駄目かな？」

「……打診してみよう」

「駄目なら、チノに預けようか」

　風のようにあちこちを渡り歩いてる彼の行方は知れず、全てが終わったことを知らせる便りはまだ彼に届けられていない。

「春になったら、ナルスたちの所に使いを出す。いずれあいつの耳にも入るだろう」

「うん」

「まぁ、あいつのことだ。もしかしたら、もう既に、なんらかの手段で全てを把握しているかもしれないがな」

　風の神の加護の元、鼻の利く彼のことだ。十分ありうる。

「そうだとしても、もう一度、きちんと会ってお礼を言いたいよ」

　皓皓が言うと、

「礼、か」

　と、藍が呟いた。

「……皓皓」

「うん？」

「ありがとう」

「……うん」

「僕の方こそ、ありがとう」