片羽の鳳凰は青藍の空を恋う

第三十八話 芻

　普段は皇宮（おうきゅう）を警備する兵たちの演習場。

　其処は今、人払いがなされ、二人の皇子のための決闘場となっていた。

　見届け人は兄皇（けいおう）と弟皇（ていおう）、兄皇后（けいこうごう）。それから皇たちからの信頼の深い、古くから皇家に仕える数人の臣下のみ。

　空はどんよりとした鈍色（にびいろ）で、不穏な気配を放っている。

　真冬の冷たい空気に、剣を握る手が悴（かじか）みそうだ。

「両者、覚悟はよいか？」

　弟皇は「準備」ではなく「覚悟」と、そう言った。

　この一戦に懸かっているのは単なる勝敗ではなく、正義の在り処。

　藍（ラン）と宛（エン）、どちらの言い分が正しいか、これで決まる。

　二人がそれぞれ頷いたのを見て、兄皇が手を上げた。

「では……始め！」

　その一声に、宛が剣を振り上げる。振り下ろされた切っ先は藍の肩を掠めた。

　返しざま、藍は剣を横に薙ぐ。

　体を後ろに反らして避けた宛が、驚いた顔で藍を見た。

　幸いにも大きな戦に見舞われていないこの国において、皇子が剣を振るう機会など、儀式の場の見世物でしかありえない。

　紅榴山（こうりゅうさん）の宮からほとんど出たことのない藍に、決闘など無理に決まっている。

　皓皓（コウコウ）もそう案じていたようだが、人を相手に戦ったことがないという点において言うならば、宛とて条件は同じなのだ。

　皇家の男児の嗜（たしな）みとして、宛は剣技の稽古を受けている。

　だが、それが児戯（じぎ）に等しいものであると、藍は知っていた。

　皇家に仕える臣下たちは、ほんの少しでも皇子を危険な目に遭わせるわけがない。宛に剣技を教える教師でさえ。

　だから、宛が身に付けている剣技など、型をなぞっただけのお飾りにすぎない。

　一方で、そんなお飾りのような技術さえ、藍は持ち合わせない。

　六歳からずっと一人で過ごし、専門の教師どころか臣下や使用人からの手解（てほど）きを受ける機会のなかった藍は、文武のほとんどを独学だけで学んできた。

　しかし、たった十数日の短い間だけ。

　藍は、本気で剣の稽古を付けてもらったことがある。

　狼狽之国（ろうばいのくに）から皇都（おうと）へ向かう旅の間。毎朝、チノに剣の扱い方を教わっていた。

　チノの稽古は手加減こそあれ容赦はなく、何度も手足を打たれ、腹を突かれ、掌の皮が剥けるまで剣を振るわされた。

　長い年月を鳥籠のような宮に閉じ篭って過ごしてきた藍は、体力も腕力も著（いちじる）しく低下しており、チノはそれを見越した上で、剣の稽古以外でも藍に荷物を背負わせ、馬に乗せずに歩いて旅を続けさせたのだった。

　毎日懸命に働いている民や、鍛錬を欠かさない兵たちには及（およ）ぶべくもない。

　だが、あの短くも色濃い日々の中で、藍は格段に逞（たくま）しくなった。

　宮に居た頃の藍しか知らない宛には、思いもよらないくらいには。

　だから、宛が油断している間に勝負を決めなければならない。

　動揺して構えを崩した宛の懐に、藍は躊躇（ためら）わず飛び込んだ。

　藍の剣が、宛の剣を弾く。

　きぃん、と高い金属音をたてて石畳に落ちた刃を、すぐさま足で押さえ付ける。

　それもチノに教わった心構えの一つ。

　これで宛は得物（えもの）を失った。

「勝負あったな」

　弟皇が立ち合いの終わりを告げると、全身からどっと汗が吹き出した。

　たったこれだけのことで息が上がりきっている。情けない話だ。

　しかし、勝ちは勝ちである。

　驚愕に目を見開いたまま立ち竦（すく）む宛の顔が、みるみるうちに色を失っていく。

「こんな、こんな形で、罪の在り処が決まるのか？　何が『勝利は常に正しい者の上に』だ！」

「宛。おまえは決闘を受け入れた。その結果は覆らない」

　弟皇が落ち着き払った様子で、宛を諌（いさ）める。

「暴力で相手を捩じ伏せた者が正しいだなんて、そんな理不尽が罷（まか）り通るなど、許されるわけがない！　そうでしょう？」

　その場にいる誰も、宛の訴えに応えない。

　勝敗は決まった。藍の主張が認められ、宛の言い分は取り下げられる。

　決闘とはそういうものだ。

　皆が何処か釈然としないまま、それでも、決闘場には「終わり」の空気が漂（ただよ）い初めていた。

　そんな中。

「宛の言う通りです！」

　異を唱えたのは、兄皇后だった。

　兄皇の腕にしがみつき、震える指を藍に突き付ける。

「芻（スウ）を殺めた罪が、こんな形で許されていいはずがありません。私の芻を、貴方の娘を殺した忌子（いみこ）が、この場にのうのうと生きているのですよ！」

　憎しみの色で濁りきった目で、藍を睨み付ける。

　其処にはかつて彼女に宿っていた慈愛の温もりはなく、ただ汚い物に向ける蔑みだけがあった。

（ああ、結局、そうなのか）

　その程度。そう、所詮、彼女にとっても、藍はその程度の存在だったのだ。

　忌子と疎（うと）まれた自分を今まで憐れみ生かしてくれた兄皇后への感謝が、信頼が、音を立てて崩れていく。

　誰も、藍を信じない。愛さない。

　その訴えに耳を貸す者はいない。

　藍が片羽（かたはね）の忌子だから。

　体から力が抜け、手の中から剣が滑り落ちる――その前に、藍は柄を握り直した。

　まだだ。まだ挫けるわけにはいかない。

「俺は、芻を殺していない」

　叫ぶ。

　たとえ忌子と罵（ののし）る声に搔き消されようと、何度でも。

　怒りの炎は、まだ消えない。

　突然。

　藍の揺るぎない意志に呼応するように、空の雲が裂けた。

　細い光の筋が天から地上に差し込み、それを伝うようにして。

　一羽の鳥が、現れた。

「……あれは」

　神々しく、美しく、陽の光で染めたような金色の鳳凰。

　その意味がわからない者は、この場にはない。

　誰もが空を仰ぎ、その姿に息を呑んだ。

　宛は中途半端に口を開き、突如現れた鳥を見上げている。

「芻？」

　最初に呼んだのは、兄皇后だった。

　この国でたった一人、芻だけが持つ羽の色を、母である彼女は見間違えない。

　金色の鳥は一同の頭上を大きく旋回すると、ゆっくりと兄皇后の元に降り立った。

　頭を寄せ、母に頬擦りをする。

「芻なのね？」

「芻？　本当に？」

　兄皇が怖々と手を伸ばす手を静かに受け入れ、頭を撫でられた鳥は目を細めた。

　ひとしきり二人への親愛の情を示した後、首を巡らせ、金色の鳳凰は決闘場に立ち尽くす藍たちを見る。

「芻。芻。芻！」

　自失から覚めた宛が藍を押し退け、両手を広げた。

「来てくれたんだな！　真実を告げるために。僕の正しさを証明するために！

　さぁ、おいで。僕の愛しい片割（かたわれ）！」

　くるりと丸い宝玉の瞳が、宛の泣き笑いの表情を映して、悲しげに揺れる。

　鳥は、真っ直ぐに藍の元へやって来た。その胸の中に飛び込むように。

　兄皇が息を詰め、兄皇后は溜めた涙が乾かんばかりに目を見開く。

　胸が詰まって言葉が出ない藍は、愛おしい彼女たちの首を搔き抱いた。

（藍）

　聞こえるはずのない芻の声が、聞こえた気がした。

　いつだったか、芻が自分の髪の色を「この国の民らしくなくて嫌だ」と愚痴を零したことがある。子供の頃だ。

　その時、藍は、彼なりに一生懸命に宥め、慰め、言葉を尽くして褒め称えるつもりで言った。

　――俺は、嫌いじゃない。

　あの時素直に「好きだ」と言い切れなかったことを、今も後悔している。

　赤い火よりも温かい、陽だまりの金色。

　何も恥じることはない。

　世界で一番綺麗な色だ。

　藍の、好きな色だ。

　羽の色だけではない。芻の全てが好きだった。

　この期に及んでまだそうと言えない捻くれ者を、赦して欲しいとは思わない。

　怒ってほしい。その燃えるような正義の心で。

　藍の想いに応えるように、鳥が嘴（くちばし）の先で、ちょん、と額を突いた。

　まるで、口付けのように。

「芻」

　背中から、体の中心を突くような衝撃に襲われた。

「……っ」

　藍の口から落ちた血の雫が、地面に染みを作る。

「宛！」

　兄皇后が叫ぶ。

　皆の驚愕の視線が集まる中――藍の背を剣で突き刺した宛が、笑い出した。

「はっ……はははははっ！　ああ、やっぱり！　やっぱり君はそうなんだね！」

「宛、」

「芻。君は、君は……」

　宛の膝が頽（くずお）れる。

「いつだって、片割の僕より……藍を選ぶんだ」

　その時、ようやく藍は理解した。

　宛があんな凶行に及んだその理由を。

　ずっとわからなかったのだ。

　宛とて、芻のことを愛していた筈だ。

　それなのに、何故あんなことを？

　宛には、芻が藍を愛することが赦せなかったのだろう。

　何よりも尊ばれるべき対（つい）の絆で結ばれた相手が、あるいは自分より他人を――それも、忌子と蔑まれる藍を選ぶ。

　それは嫉妬という言葉では言い表しきれない。

　宛にとっては耐え難い屈辱であっただろう。

「藍！」

　金色の鳥が蕩（と）けて、少女の姿が現れる。

「藍、藍！　大丈夫！？」

　――馬鹿ね。

　皓皓に寄り添う金色の魂が、宛を見詰めて言う。

（本当に、馬鹿な奴だな）

　――私は。

（芻は、）

　宛のことも、心の底から愛していたのに。