片羽の鳳凰は青藍の空を恋う

第三十四話 火の神（一）

　掬い上げた火を飲み込んだ途端、藍（ラン）の体がその場に崩れ落ちる。

　皓皓（コウコウ）は慌てて彼の元へ駆け寄った。

「藍！　藍、大丈夫？」

　助け起こそうとした手が乱雑に払い退けられる。

「誰に向かって口を聞いている？」

　藍の口から吐かれたのは確かに藍の声で、しかし、藍の言葉ではなかった。

「我が国のことながら嘆かわしい。一体いつから人間は、これほど礼儀知らずの生き物になってしまったのだ？」

　ゆらり、と立ち上がる藍の体から、皓皓は一歩、二歩、後ずさる。

　様子がおかしい。藍は不遜な態度を取ることはあっても、こんな風に仰々しい物言いはしない。

　その目が自分に向いた時、はっとする。

　目の色が、藍のそれと違っていた。

　赤色が滲む虹彩（こうさい）。

　目は光の加減で黒にも藍色にも見える藍の目が、こんな色をしているのは見たことがない。

　今、皓皓の前にいるこの人は藍ではない。

　いや、人ですらないのだろう。

「あなたが『火の神』、なのですか？」

「己の国を司（つかさど）る神もわからないか」

　藍の姿で、声で、火の神は吐き捨てるように言った。

　言い伝えの中の存在としてしか知らなかった神が、此処にいる。

　その事実に、信心や感慨より、皓皓はまず先に戸惑いを覚えてしまった。

　物心付く前から語り聞かされてきた神は、赤い鳳凰の姿をしている筈だった。

　姿は藍のまま、人間の形のその存在を、神と受け入れるには些（いささ）かならない抵抗がある。

　藍、改め、火の神は、奥の祭壇にどかりと腰を下ろした。

　口こそ悪いが物腰には皇子らしい品のある藍には、とても似つかわしくない仕草だ。

「まったく、これが我が依代（よりしろ）か。

　皇子という都合の良い立場に生まれながら、今まで何をしてきたのだ？」

　藍を指して「これ」と呼び、無慈悲な言葉を言い募（つの）る。

　そんな神に対して、皓皓はかちんときてしまった。

「全部、あなたのせいじゃないですか」

　相手は神だぞ、と頭の片隅では激しく警鐘が鳴るが、止められない。

（だって、そんなの、あんまりだ）

「皇子なのも、依代なのも、藍が自分で選んだことじゃない。

　鳥の力を与えられず生まれたことが、一人きりで生きてこなければいけなかったことが、藍にとってどれだけ悲しいことだったか、あなたにはわかりませんか？」

　神様には、きっとわからないのだ。

　今までの藍の苦労も、痛みも、悲しみも、寂しさも。

　それが無性に腹立たしい。

　藍を救うことが出来たのは、神様だけだったはずなのに。

「国が乱れたのは国の在り方を変えた兄皇（けいおう）様と皇后様のせいだし、止めなかったあなたのせいだ」

　それでも、藍は国を守るために抗（あらが）い、神を救うために此処まで来た。

　その藍を、他ならぬ、藍に試練を与えた本人が罵（ののし）ることは許さない。

「どうして、もっと早く藍の前に現れてくれなかったのですか？」

　じっと見詰めてくる目の奥の炎を、毅然（きぜん）として睨み返す。

　譲れない。譲ってはいけない。これだけは。

　相手が神様だろうと関係ない。理不尽に怒り、間違いを正してやる。

　藍がもうこれ以上、苦しめられずに済むようにする。

　火の神が溜息を吐いた。

「まったくもって、その通りだな」

「……え？」

　不敬に対する叱責、あるいは天罰とやらが下るのを覚悟していた皓皓は、火の神がすんなりと自らの非を認めたことに、逆に不意打ちを食らった気分になる。

「これが生まれた時、」

　藍を「これ」と呼ぶ音は、一度目より柔らかく響いた。

「当然、自ら此処へやって来るものと考えていた。

　この国では、片羽（かたはね）が生まれれば神職に就けるのが習（なら）わしだからな。これもそうだろうと思っていた。実際、やっては来たのだ」

　懐しむような語り口は、まるで離れて暮らす孫について語る祖父のようで。

「その時、これは母を亡くしたばかりの雛鳥で、とても我を受け入れる用意が整っているようには思えなかった。だから、待つことにしたのだ」

　火の神は幼子を憐れんで、現れた自らの依代をこの廟（びょう）から見送った。

　その気になれば、手中に収めることが出来た筈のものを。

「だが、間もなくこれは此処から遠く離れた鳥籠の中に入れられ、以来、自ら我の元に訪れることはなかった。

　我の力は衰える一方で、もう自力では此処から離れることさえ出来なくなってしまった。そうして、我の声を聞き届けるものはいなくなった」

　なまじ情に絆（ほだ）されたばかりに、あるべきものをあるべき場所に置く機会を逸（いっ）した。

　それが今となり、国の乱れという形になって現れることになってしまった。

　神はそう語る。　

「ならば何故、片羽の人間がこんなにも世の中から疎（うと）まれるようにしたのですか？

　片羽が神の依代、神の声の代弁者だと知れ渡っていれば、皆が片羽を忌み嫌ったり、藍が閉じ込められたりすることは、なかったかもしれないのに」

「火の神は怒りを持って人々の間違いを諌（いさ）め、人々は神の怒りを恐れて身を慎（つつひ）む。我はこの国をそういう形に作った。

　神は不可侵の存在であり、畏怖の対象である、と。

　そう思わせることで、姿形は見えずとも、人々は常に天から神に睨まれていることを忘れず、正しくあろうとする」

　悪いことをすれば罰が当たる。

　幼い頃から言い聞かされ、身に染み付いている摂理。

　火の神は、それを体現する神だ。

「それでも国の在り方が狂った時には依代が我の言葉を伝え、道を正す。

　国が乱れた時に現れ、神の怒りを代弁する依代は同じく畏怖され、人々に恐れられる存在となったのだ」

　皓皓がそれ以上の反論を飲み込んだのは、神に対する畏怖のためではない。

　火の神の言うことが、至極もっともであると納得してしまったからだ。

　風の神とチノのように、民の間を流れ、人々から慕われる神と依代という形もある。

　だが、この国はかの国とは違う。

　古（いにしえ）の人々が、決して豊かではない土地に留まり続け、根気良く鉱山資源を採掘し、見合った作物を細々と育てて国を興（おこ）すためには、時に厳しく律してくれる何かがなくてはならなかった。

　火の神はそうあってくれたのだ。

　人々から恐れられ、遠ざけられようとも、自らは人々を想い、国を守ろうとする神であってくれた。

　それはまるで――

（藍のことじゃないか）

　火の神の依代が藍でなければならなかった理由が、やっとわかった気がした。

「この国を救うには、どうすれば良いのですか？」

　そうだ。藍だったら、それを尋ねるだろう。

　我が身の不運を呪い、恨みがましく神を責め立てるよりも先に。

　藍は皓皓にもチノにも、自分を救ってくれとは言わなかった。

　きっと神にも言わない。

　藍が知りたがっていたのは、いつだって鳳凰之国（ほうおうのくに）を救う方法だ。

　火の神の言葉を聞き届ける役目を、藍は皓皓に託（たく）した。

　ならば、皓皓はそれに応えなければならない。

　藍の力になると決めたのだから。

　火の神はこともなげに言い放つ。

「国を在るべき形に戻せ。

　秩序を正し、先人の作り上げた伝統を重んじる。人々にそれを思い出させろ」

「僕たちに、どうやってそれを叶えろ、と？」

　民衆の前に立ち演説でもしろと言うのか？

　これは神の言葉だ、とでも言い置いて？

　信じてもらえるはずがない。

「こういう時にこそ皇族の権限を笠に着ないでどうする」

　つまり、火の神は藍に「皇子として人前に立て」と言うのだ。

「そんな……そんなの、もっと無理です」

　人々は藍を、芻を殺した忌むべき皇子と思っている。声が届くはずがない。

　冤罪を晴らそうにも、宛（エン）が見逃してくれるはずがない。

「見逃す？　逃さないのはこちらの方だ」

　火の神はそう言うと、おもむろに背中に負っていた剣に手を掛けた。

　狼狽之国（ろうばいのくに）で藍がタルから貰い、今日まで携（たずさ）えてきた剣だ。

　大神殿に持ち込む際、厳重に巻いた布をするすると解き、鞘を払う。

「うむ。粗末な造りだが、悪くない」

　意味を察し、皓皓の全身から血の気が引く。

「戦いに行けと言うのですか？　藍に？　宛と戦えと？」

「決闘を申し込めば相手も拒（こば）むまい。正義は常に勝者にある」

「駄目です！」

　正面から宛に立ち向かったら、今度こそ本当に、殺されてしまうかもしれない。

　それに、仮に藍が十分に剣を振るえるだけの実力を持っているとして、宛を相手に存分にそれを発揮出来るだろうか？

　藍は、優しい。

　今は怒りと責任感で動けていても、幼い頃から親しくしてきた従兄（いとこ）をいざ前にして、刃を振り下ろせるとは思えない。

　火の神も事情は把握しているのか、

「それは、これの覚悟次第だな」

　と呟いた。

　皓皓はまだ納得出来ていなかったが、渋々と頷く。

　藍に危険を冒させたくはなかったが、この話を伝えれば、藍はきっと火の神の言う通りにするだろう。

　他に方法はない。

「上手くやるのだぞ」

　にやり、と。

　火の神が藍の顔の上に、笑みのような形を作った。