片羽の鳳凰は青藍の空を恋う

第二十二話 異郷（一）

　チノの言う「知り合いの一族」がいる場所へは、歩いて二日の道のりだった。

　つい「空を行けばあっという間なのに」と思ってしまうが、今の皓皓（コウコウ）に藍（ラン）とチノの二人を運んで飛べるはずもなく、地道に陸の道を行く他ない。

　驚くほど平坦で何もない道を、チノは迷いのない足取りで進んで行く。

「何を目印にしているんですか？」

「風さ」

　尋ねると、冗談とも本気とも付かない答えが返ってきた。

「昼なら太陽。夜なら星。それと季節を重ねれば、道などなくても迷わんもんさ」

　皓皓の傷はまだまだ塞がっておらず、長い時間歩き続けると次第に痛みが耐え難くなる。

　チノは頃合いを見計らっては休憩を入れ、皓皓の包帯に血が滲んでいれば取り替え、血止めの薬を塗ってくれた。

「兄さんも疲れたろう。おまえさんの方が歩くのには慣れてないな？」

　何度目かの休憩の際、手当てを受ける皓皓から離れて座り込んでいた藍を、チノが手招きした。

　チノからお手製の薬液を染み込ませた湿布を受け取ると、藍はまたふい、と離れて行ってしまう。

　藍のよそよそしい態度に、皓皓もどう接していいかわからない。

　皓皓としては今までと変わらずやっていきたいと思う。

　そもそも「女の子だから」と気を遣われるような生活をしてこなかったのだから、いきなり態度を変えたりしないで欲しいのに。

　そう思いつつ、ずっと性別を偽（いつわ）ってきた後ろめたさは拭えない。

　藍の顔を真っ直ぐ見られない以上、自然とチノの方を向くことが多くなり、道の途中で狼狽之国（ろうばいのくに）のあれこれを教えてもらうことで、なんとか気まずさを誤魔化（ごまか）した。

　二日目の夕刻近くのことだ。

　そろそろ目的の場所のはずだと聞き、辺りを見回していて、皓皓がそれを見付けた。

「あれは何ですか？」

　大きな鳥たちが――と言っても、鳳凰之国（ほうおうのくに）の民が変化した姿には及ばない、鷹や隼（はやぶさ）などの猛禽類だ――が、一箇所に集まって、熱心に何かを突いている。

　チノが「ああ」と呟いて向かうのに、皓皓も興味本位で付いて行く。

　鳥たちはチノが近付くと、まるで彼に場所を譲るかの如く、一斉に飛び去った。

露（あらわ）わになったそれを、地面に跪（ひざまず）いたチノの肩越しに覗き込む。

　一見ではわからなかったその正体を理解した時、皓皓は思わず「うっ」と声を漏らした。

　何事か、と追い掛けて来た藍が同じく気付き、口元を押さえて顔を背（そむ）ける。

「ああ、慣れない者は見ん方がいい」

　草原に立てられた木製の台座の上には、血溜まりが出来ていた。

　赤黒く染まり元の色がわからなくなった着物や、チノがしているのに似た装飾品は「それ」が動物の死骸ではないことを物語っている。

　浮かんでいる赤や白の破片が何かを推察することは、頭が拒否した。

　否応なく重なるのは、芻（スウ）の最後の姿。

「ど、して、こんな……」

「この国での亡骸（なきがら）の葬（ほうむ）り方だ」

　台座に向かって両手両膝を付き、額が地面に着くまで頭を下げる。

　それが狼狽之国に特有の祈りの仕草なのだと、後に教わった。

「亡くなった人を、こんな形で放置するんですか？」

「狼の民の魂は、死ねば風になる。風になるために邪魔な肉体は、獣や鳥たちに喰らってもらう。

　そうして、生きている間に命を分け与えてもらった、四つ足の兄弟や、羽を持つ友や、小さな隣人たちへの礼を返し、この世に留め置くための器が綺麗に失くなった時、魂は風に還るんだ」

　語られたのは御伽話（おとぎばなし）より遠く、呪文のように摩訶不思議（まかふしぎ）な響きを持った、異邦の民の営みについて。

「チノ？」

　幼い声がしたかと思うと、白い塊が一目散に駆けて来て、チノの足に抱き着いた。

「おお、ハワルじゃないか」

「チノ、いらっしゃい」

　突然現れた自分の膝の上までしか背丈のない女の子を、チノはひょいっと抱き上げる。

「重たくなったなぁ」

「ハワル、重たくないもん！」

「そうだな。すまん、すまん」

　まだ四、五歳くらいであろう彼女にも、立派に女の子としての自尊心があるらしい。

　ぷくっ、と可愛らしく膨らんだ頰を突いてチノが謝まると、少女はすぐに明るい笑顔を取り戻した。

「やぁ、チノさん。そろそろ来る頃かと思っていたよ」

「おぅ、マナンとウールだな」

　ハワル、という女の子の連れは、藍よりは年上だろうがチノよりはずっと若く見える青年二人で、一目で双子の対だとわかった。

　狩りに出掛けていたのか、二人とも弓を手に、矢筒を肩に下げている。

　チノはハワルを抱き上げたまま、二人に藍と皓皓を示した。

「こちらさんは『火の国』からの客人だ」

「おや、珍しい」

「ようこそ、我らが『風の国』へ」

　突然の来訪者にも全く臆（おく）する素ぶりなく、マナン、ウール、二人の青年はそれぞれ皓皓たちに握手を求めてくる。

　この度量の広さは国民性なのか。

　それもあるのだろうが、それ以上に「チノが連れて来た人間なら」という安心感が、青年たちの表情から見て取れる。

　チノは余程の信頼を彼らから勝ち得ているらしい。

「亡くなったのはヤス爺さんか」

　チノが草原に放置された台座に視線を投げると、青年たちは神妙な顔で頷いた。

　抱えられたハワルが眉を下げる。

「ひいおじいさま、風になれたかしら？」

「ああ。魂はきちんと神さんが連れて行ってくれたよ。だがな、ハワル」

　幼い女の子の頭をくしゃくしゃと撫で、チノは言った。

「ヤス爺さんの心はいつまでも、ハワルや皆の傍にあるんだよ」

　彼らの家は、皓皓が「家」と聞いて思い浮かべるのとはまるで違う形の物だった。

　地面に立てた柱を中心とする円形の骨組みに、動物の皮を張って作られた穹盧（きゅうろ）がいくつか。

　柵で広く囲われただけの草原に羊と馬が放されており、各々草を食（は）んでいる。

　穹盧の前で洗い物をする母親に纏（まと）わり付いていた二人の子供が、家族の帰りと客人の到着にわっ、と歓声を上げた。

　一番大きな穹盧の中に入ると、地面には床ではなく、壁と同じ動物の皮と布が敷き詰められており、一足踏み込むとふわりと心許（こころもと）ない感じがする。

　出迎えてくれた男が柔和な笑みを浮かべた。

「ようこそ、チノさん。そしてお客人。家長のナルスと申します」

「よぅ、久しぶりだな、ナルスよ」

「初めまして。皓皓といいます。こちらは藍」

　黙りを決め込んでいる藍の代わりに、皓皓が二人分の紹介をする。

「ヤス爺さんのことは、残念だったな」

「父ももう年でしたし、自然のお導きです。安らかに逝きましたから、きっと風も歓迎してくれるでしょう」

「うむ。ウル婆さんも、気を落とさんでな」

　チノに声を掛けらると、穹盧の奥にひっそりと、置物のように座っていた老婆が、口元だけ微笑んで頷いた。

「して、ナルスよ。ちっとばかし、相談だ」

　チノは手短に、二人の身の上をナルスに話した。

　訳あって国には戻れない。行く宛もない。怪我をしているから、当面の間此処に置いてやってくれないか、と。

　皓皓たち自身、語れない事情はチノにも語っていない。

　そんな怪しいことこの上ない異邦の民について、チノはまるで親しい友人のようにナルスに語った。

「チノさんの連れて来た方々なら、それもまた風のお導きなのでしょう」

　そして、それを聞いたナルスも、二人を受け入れることをあっさり了承する。

　どうやらこのチノという男は、この一家から全面的に信頼されているらしい。

「ありがとう。ウル婆さんも、騒がせてすまんな」

　歯を見せて笑う姿には全く裏などなさそうで、ますますチノという人のことがわからなくなってしまう。

　家長への挨拶を終えて出ると、穹盧と穹盧の間の開けた場所に焚火が起こされ、マナンとウールが狩りで仕留めた獲物を広げていた。

「ああ、チノさん。話は終わったかい」

「折角の客人だから今夜はご馳走にしよう。今日は大きな雉（きじ）を仕留めたから丁度いい」

　板の上では、今まさに雉が捌（さば）かれている最中だった。

　顔面を真っ青にした藍が、咄嗟に口元を押さえる。

それでもかろうじて人前で嘔吐しないだけの理性を保ち、さっと身を翻（ひるがえ）すと、穹盧の裏に駆けて行った。

「なんだい？　まったく、情けない。これだから他所の国の人間は……」

　やれやれと肩を竦めるマナンに、皓皓はかっとなる。

「藍は……」

　反論しようとした時、

「こら！」

　先程、野菜を洗っていた双子の母親が、マナンの頭を大きく叩いた。

「火の国のお客様に『羽を持つ友』を振る舞う間抜けがどこにいるの！」

「いてぇな！　だからって、叩くことはないだろう！」

「ごめんなさいね。うちの人、無神経で」

　夫の訴えを無視して、女は心底すまなそうに皓皓に詫びる。

「羊か鹿ならどう？　それとも、肉より魚の方がいいのかしら？」

「いえ、そんな。どうぞ、お構いなく」

　答えながら、皓皓もさりげなく捌きかけの雉の肉から顔を背（そむ）けた。

　此処は自分たちの生まれた国とはまるで違う場所なのだと、改めて思い知らされた。