片羽の鳳凰は青藍の空を恋う

第十四話 金色の鳥（一）

　その日、小翡（ショウヒ）と小翠（ショウスイ）は一段と立派な着物を用意していた。

　近頃は当たり前に使用人用の着物を借りていた皓皓（コウコウ）には、細やかな刺繍で縁取られた袖が重く感じられる。

「皇子皇女様をお迎えするのに使用人と同じ格好では」

　それで言うなら藍も立派な「皇子様」の筈なのだが、外からの客人を迎えるとなると心構えも違うのだろう。

　二人は朝からずっとそわそわとしており、落ち着かない様子だ。

「やっぱり僕には似合わないね」

　慣れない着物を纏った皓皓が照れ隠しに笑うと、揃って首を振る。

「そんなことはございません！」

「よくお似合いです、皓皓様」

　皓皓は今にも泣き出しそうな二人の頭を撫でた。

　この宮での暮らしをつらく感じなかった理由のうちの何割かは、この双子の少女たちが屈託なく自分を慕ってくれたからだ。

「ありがとう、小翡、小翠」

　心から、そう言いたかった。

　着替えを終え部屋を出て、もう迷わなくなった廊下を歩き、階下の広間に降りる。

　扉は開け放たれていた。外に出る。

　前庭では、この時期にしては穏やかな風に吹かれて、藍（ラン）が快晴の空を見上げていた。

　相変わらずの黒い着物で、相変わらずの仏頂面。

　だが、いつもよりほんの少しだけ、落ち着きがないように見えるのは気のせいだろうか？

「藍」

　昨夜はっきりと「帰れ」と言われた。

　藍はきっと宛（エン）たちが到着したら、皓皓を家に帰すように主張するだろう。

　宮の主たる藍に許されないのなら、皓皓はもうここにはいられなくなる。

（帰りたいって、あんなに思っていたはずなのにな）

　宛たちがまだ到着しなければいいのにと思う自分がいる。

　だが、その時はやってきた。

「来たぞ」

　藍が示した先に目を凝らせば、遠くの空に現れた、小さな点を見付けることが出来た。

　初めは芥子粒（けしつぶ）のようだったのが、みるみるうちに大きくなっていく。

　それらが鳥の形と認識出来るまで近付いて来た時、皓皓は息を呑んだ。

　連なって飛ぶ中に、一際目立つ一羽がいた。

　見たこともない、美しい鳥だった。

　羽の先が僅（わず）かに赤みを帯びた、見事な金色（こんじき）の鳥。

「芻（スウ）と宛だ。今この国には、金色の鳥に変化する人間は芻しかいない」

　麒麟の血が混ざった彼女だけが、金色の羽を持つという。

　片割（かたわれ）の宛でさえ、芻皇女と共に変化しなければあの色の鳥にはならないのだそうだ。

　鳳凰とは赤い瑞鳥（ずいちょう）なのだと聞く。

　だが、今目の前に降り立ったこれこそが、鳳凰と呼ぶに相応しい鳥だ。

　そう思ってしまう程に、美しい。

　地面に降り立つや否や、鳥の形は溶けて解（ほど）ける。

　次の瞬間には、二人の人間に分かれて現れた。

「藍！」

　美しかった鳥は少女の姿になっても尚美しく、光溢れる満面の笑みで軽やかに藍に駆け寄って来る。

　上に向けた自分の両手で藍の両手を取り、膝を曲げて礼をした。貴族風の挨拶だ。

「久し振りですわね、藍」

「車輿（しゃよ）も使わず、自らの羽で飛んでくる皇女があるか」

「だって自分で飛んだ方が速いのですもの。早く藍に会いたかったのよ。お元気でしたか？」

「おまえは変わらないな」

　皓皓は藍の声に「あれ？」と思う。

　芻、とその名前を呼ぶ音が、いつもの彼の声と違う気がする。

　そういえば、昨日手紙の話をした時もそうだった。

「そちらが例の方？」

　眩しいくらいにきらきらとした眼差しが、皓皓の方へと向けられる。

「あら、あなた……」

　何かを言いかけた芻が、思い直したように「いえ」と首を振った。

「初めまして。藍の従姉（いとこ）、兄皇（けいおう）が第一皇女、芻と申します」

　芻は圧倒される皓皓の手を取り、藍にしたのと同じ礼をする。

「は、初めまして。僕は……」

「宛から話は伺っておりますわ」

　どぎまぎしてしまって舌が回らない皓皓に、芻は満面の笑みで応えた。

　男女の違いはあれ、宛と良く似た顔の、綺麗な人だった。

　緩く波打つ豊かな髪は鳥の姿の時のまま金色で、同じ色の瞳と共に、陽の光を浴びて輝いている。

　髪に編み込まれた飾り紐や、皇族の証の赤い着物、耳や腕の装飾品はどれも華美であったが、それが嫌味にならない気品を彼女は持ち合わせていた。

　そして、何より華やかに咲いているのは、彼女自身の笑顔だ。

「この度は宛が随分強引なことをしたようで、申し訳ございませんでした。戸惑われたでしょう？　本当に、宛ったら人の都合を考えないのですから」

「こらこら、片割のことをそう悪く言うものではないよ」

　芻の勢いから一歩出遅れて、言葉とは裏腹な笑みを湛（たた）えた宛がやって来る。

「やぁ、藍。それに、皓皓も」

「やぁ、じゃない！」

　芻に対する態度とは打って変わり、藍は殴り掛かりそうな勢いで宛に詰め寄った。

「また勝手なことをして！　おまえというやつは、いつもいつも……」

　珍しく感情を抑えきれないらしく、藍の怒りようといったら、何故か同じく被害者であるはずの皓皓が「まぁまぁ」と取り成さなければならない程だった。

　様々な感情がこもっていそうな溜め息を深く長く吐き出して、藍はきつく宛を睨む。

「いいか。おまえには言いたいことが山程あるぞ」

「あら」

　藍の怒りなど何処吹く風、といった調子で、芻がぱちん、と手を打った。

「でしたら、宛と藍は二人で存分に喧嘩をなさいな。その間、私は皓皓さんとお話していますから」

「え？」

「行きましょう」

　言うや否や、皓皓の手を取って、芻はさっさと歩き出す。

　離れた所で控えていた臣下のうちの数人が、慌てたように追い掛けて来た。

「あ、あの、芻様？」

「気が済むまでやらせたらいいのだわ。それとも、あなたも宛に文句の一つや二つ、言っておきたかったかしら？」

　滅相もない。

　ぶんぶんと首を振る皓皓に、芻はくすりと笑った。

（ああ、そうか）

　皓皓は納得する。

　芻は、皓皓をあの場から引き離す口実を作ったのだ。皓皓がいたら話しにくいことを、二人が話せるように。

　ならば大人しく彼女に従おうではないか。