谷川さんちのご兄妹〜日常編〜

カップル誕生

　妹と一緒に、かなり早く家を出た。まだまだ寒いが、チョコが溶けない安心の気温である。

　待ちに待ったバレンタインデーだ。

　しかし今は妹のチョコを守る任務を成功させるぞ！

　昨日、妹のチョコ作りを見守りつつ、必要な道具を渡したり洗い物を引き受けたりなどして、１日がかりで完成させた。やはり緊張していたのもあり、やり直して時間もかかった。

　それでも妹だけで作り上げた、爽やかくんに贈るチョコレートだ。どこも欠ける事なく、見た目も味も堪能してもらいたい！

　だから細心の注意を払う。

　しかも、去年も早朝に渡したからと、朝イチでチョコを渡して告白する予定だ。

　だから、妹の動きがぎこちない。こればかりはしょうがないので、俺が頑張ればいい。

「あっ！！」

「ん？　あれは……！」

　無事に電車から降りて、通学路を歩く。チョコはかなり大きいので俺が運び、妹には周りを見てもらっていた。

　しかし、妹が立ち止まる。俺にも理由がすぐにわかった。

「おはようございます！」

「おはよう！」

　こんな早くから会うなんて！

　うちの高校は朝の７時から開いている。だからそれに間に合うように、俺と妹は家を出た。

　そして、爽やかくんには７時３０分に調理室で待ち合わせと伝えている。なのに、彼と笹森さんは笑顔で手を振っている。

「なっ、なんでいるの？」

「待ちきれなかったのと、姉さんのチョコの護衛なんだ」

　でかっ！

　妹が爽やかくんに尋ねれば、彼が持っている大きな箱が目に入る。俺と爽やかくんは同じ任務をこなしている最中なのだろう。

　しかし、妹のチョコは縦に長いが、笹森さんのチョコは横に長い。ホールケーキの容れ物みたいに見えるが、中身は笹森さんの愛情がたっぷり閉じ込められているはずだ。

「笹森さんも調理室の冷蔵庫使うの？」

「そうなの！　谷川くんへ渡すのは放課後って決めてるから」

　くっ！！

　俺の質問に、頬を染めた上目遣いの笹森さんが答えてくれる。その反応に、俺の心臓は鷲掴みにされた。

　ついに、ついになんだ！！

　今日までよく我慢した。

　その努力が報われる瞬間を想像して、幸せを噛みしめた。

　＊＊＊

　上手くいくと知っていても、妙にソワソワする。それは笹森さんも同じようで、彼女の場合は教科書を何度も出し入れしていた。

「どうなっただろうな」

「どうなったかな？」

　俺が声をかければ、笹森さんは心配そうに廊下を見た。

　みんなで調理室へ向かい、笹森さんのチョコを冷蔵庫にしまってから、急いで自分達の教室を目指した。それから３０分は経つ。

　あの２人の場合、すぐに結果を報告してきそうだが、スマホは静かなままだ。

　爽やかくんもようやく彼氏になったし、甘いひと時を過ごしているのかもしれない。

　チョコだけにな。なんて下らない事を考えれば、廊下からすごいスピードで足音が近づいてきた。

「おにい！　お義姉さん！」

　ガラッとドアが開けば、顔を真っ赤にした妹が教室へ入ってきた。

「無事、お付き合いする事になりました！」

「やったな！」

　お祝いを告げれば、「おめでとう！」と笹森さんも涙ぐむ。

　しかし妹は、立ち上がった俺達の背に隠れた。

「なにしてんだ？」

「あ、あのね、もう無理！！」

　笹森さんと顔を見合わせれば、遅れて爽やかくんが登場した。

「姉さん、お義兄さん。これからも谷川さんを大切にします。だから、こちらへ引き渡してくれますか？」

　幸せそうな笑みを浮かべる爽やかくんが、俺達の目の前で足を止める。だからお祝いの言葉を伝えた。

　けれど、妹が震えているのがわかり、この状況がさらに理解できなくなった。

「なにをしたの？」

　聞きにくい事を、笹森さんが率先して尋ねてくれる。爽やかくんに限ってまさかだとは思うが、欲求もあるだろう。我慢した分、暴走したのかもしれない。

　だから返答次第で、爽やかくんから守らねばならないと、覚悟を決める。

「写真を撮りたかったんだ。チョコと一緒には撮ったんだよ。そのあと、２人だけでも撮りたくて……。その時、僕が――」

　頼む。

　フォローできる範囲の事であってくれ！

　神妙な顔で笹森さんに答える爽やかくんを信じたい。だから、祈るような気持ちで続きを待った。

「谷川さんの肩を抱き寄せてしまって。ごめんね、谷川さん」

　………………は？

「肩、だけ？」

「はい。つい……」

　本当に申し訳なさそうな顔をする爽やかくんに対して、俺は力が抜けそうになる。

　運動会でお姫様抱っこされたくせに、まだ触れ合うのはだめなのか。

　ならば、荒療治だ。

　肩ぐらい、減らない。それに悪気があった訳じゃない。むしろ、これで謝ってくれる爽やかくんに感謝しろ！　そんな気持ちのまま、俺は振り向く。

「お前がちゃんと話を聞け。あとな、恥ずかしいからって逃げるな。傷付くだろ？」

「わ、わかってるんだけど……」

　真っ赤なままの妹を前へ押し出し、爽やかくんと向き合わせる。笹森さんが目配せして、少し離れた。しかし、俺はやらなきゃいけない事があるので、その場に残る。

「謝らなくていいよ。あたしもね、徐々に慣れていくから。ごめんね」

「いいよ。嬉しくなっちゃった時、僕も気を付けるから」

　これで解決なのだろうが、俺はあえて心を鬼にする。

「爽やかくん、両手広げて」

「え？　こう、ですか？」

「そうそう」

「おにい、どうしたの？」

　爽やかくんは戸惑いながらも、素直に動いてくれた。しかし妹は俺を見上げる。

　その瞬間、妹の背を強く押した。

「受け止めてくれ！」

　俺の声に反応したのか、爽やかくんが驚き顔で妹を包み込む。

「谷川くん、やりすぎじゃ……！」

　最初に反応したのは笹森さん。焦った声が聞こえるが、俺は前だけを見る。

「どんなに叫んでもいい。だから、逃げるなよ？」

　今後、不意に触れただけで逃げ回ったら爽やかくんが大変だ。なので慣れるしかない。

　それに、妹は嫌なわけではないのだ。

「谷川さん、大丈夫？」

　爽やかくんの顔がどんどん赤くなるが、妹は湯気が出そうなぐらい耳まで染まっている。

　けれど、腕の中でびくりと肩を揺らしただけで、妹は耐え抜いた。

「ぎゃーーーーーっ！！！」

　たっぷり１０秒は固まっていたように思えた。

　しかし、絹を裂くような声とは程遠い叫びを発し、妹は白目をむいた。