本番②
「前方の青組が1番早いな」
他にも敵の騎馬が接近してくる中、委員長がささやく。
俺達はまだ、そこまで動いていない。むしろ、味方と少しだけ距離がある場所で敵を待っている。不自然ではあるが、こちらの意図は気付かれていないようだ。
まだだ。
委員長の合図が来た時が、俺達の動く時。
左右のやつらも巻き込めそうだな。
うしろも来ているが、それを待っていたら逃げ場を失う。だから、稲田と俺は撤退する道を見張ってもいる。
「そいつを俺によこせー!!」
「今だ!」
青組の騎手が悪党みたいな事を言いながら、襲いかかってくる。それと同時に委員長が叫ぶ。
だから俺達騎馬は、しゃがんだ。
「うあっ!?」
「いただき!」
馬鹿みたいに突っ込んできた青組の騎手が前のめりになり、崩壊。その寸前、俺達の騎手は楽々とハチマキを奪った。
「その姿勢じゃすぐに動けないよなぁ!」
新たな敵が嘲笑う。ここぞとばかりに左右から挟み込まれるが、俺達はしゃがんだまま待機する。
引っかかった!
「させるか!」
「もーらい!」
「あっ!!」
「いつの間に!?」
味方が駆けつける姿が目に入っていたからこそ、ここで待てたんだ。案の定、低い位置にいる俺達に合わせ、左右の騎馬も屈む。その時、到着した味方がハチマキをかっさらった。
うしろから来ていた赤組はこの様子を見て、引いたようだ。
ここまで作戦通りになるとは思わなくて、幸先の良いスタートに内心喜ぶ。
しかし、俺達のやり方は敵に知られたから、この作戦はもう使えない。
ここからはさらに周りをよく見て、走る!
今の出来事があったとしても、やはり背の低い騎手は狙われている。だからこそ俺達は、囮として単騎で動き続けた。時計回りに動くとは味方に伝えてあるので、余裕があれば俺達の位置を確認してくれるはずだ。
逃げ切るのが難しければ、騎手に身をすくめてもらう。これで敵の騎馬を崩せれば儲けもの。その間に味方が来てくれたら完璧だな。
逃げに徹してきたが、そろそろ周りも俺達の動きを読んできたな。
しばらくすると、俺達の騎手に合わせ敵も低い位置を保つ。
こうなったら次の手段だ。
今度は攻めに出る。
俺達の騎手が空を飛ぶ。なんて大げさだが、幼い頃から体操を続けてきた彼は、小柄な体型を活かす。
委員長の肩を足場にし、回転しながら敵の騎手の頭に1度手をついて、騎馬へ着地する。場所は俺達が予測し、受け止める。
このタイミングを合わせる為に、俺達は努力した。
「やりぃ!」
「……そんなん、アリかよ!!」
無事戻ってきた騎手が嬉しそうに笑う。なにが起きたかわかっていない様子の敵は、数秒後に声を出した。
『かっこいい技とか決めたくない?』なんて言い出したのは騎手だからこそ、必殺技と言っていい。だってな、ハチマキまで取ってくるんだぞ? 神業としか思えない。
だから俺は、これなら勝てると確信した。
俺達に近付いてくるやつが減った。たぶんだが、最後に囲んで倒す算段なのだろう。またも赤組が多く残っているのも厄介だ。
「このままだとまずいな。体力が残っているうちにやるぞ!」
味方がいるから俺達は無茶できる。最後に残った場合、騎馬の動く道が塞がれればアウトだ。
だから委員長の声が合図になった。騎手に身をすくめてもらい、敵の間を走り抜ける。
騎馬戦は味方と共に行動するのが基本だが、乱戦になると壁役のみのグループも出来上がる。それらを誘導して倒す予定だ。
しかし、目の前に赤組が立ち塞がった。
「今度はなにを見せてくれんだ?」
悪役のように口角を上げる赤組へ、舌打ちしたくなる。
ずっと俺達をマークしていたのか!?
敵の間を通り抜けたばかりで、後方に逃げ道はない。むしろ誘き寄せた壁役も、チャンスだとばかりにジリジリと近付いてくる。
「これ以上、赤組に点数なんてくれてやるか!」
俺達の騎手が挑発する。そして、「狙うのは前方。足場はある」と、小声で続けた。たぶんだが、目標の赤組のうしろや左右から増援が来ている。彼はそれを足場と言っているのだろう。
「し、しかし、着地は……」
「俺が飛んでる間、絶対目で追いかけるはず。その隙に動いて。最悪、ハチマキだけは奪う」
戸惑う委員長に、騎手が小さな声で作戦を伝える。敵が俺達を警戒して近付いてこなくて助かった。
「俺、言ったよな? みんなを信じるって。みんなは?」
俺にも迷いがあったが、騎手の言葉で全てが吹っ飛んだ。
「「「信じてるに決まってる!!」」」
委員長・稲田・俺の声がハモれば、騎手が頬を叩いた。
「行くぞ!」
「来てみろ! 俺がお前達を終わらせてやる!」
それを合図に、全てが動き出す。
「メガネが運動できないなんて決めつけるなよ!!」
走りながら叫ぶ委員長のメガネはゴーグルタイプだ。今日の為に準備した事も含めて、熱意が伝わる。
「行け!!」
稲田の声と共に走りを止め、上に合図を送る。ひと呼吸置く前に、騎手は飛んだ。
やっぱり一瞬、みんな止まる。
「着地場所を作るぞ!」
だから声を出す。
俺達が動けるのは今しかない。
「させるかぁ!!」
前方の赤組が、俺達の騎手の手首を掴む。
なにっ!?
赤のハチマキはもう取れかけだが、諦めていない。だからこそ、もう次の着地を決めていた騎手の体が予期せぬ方向へ動く。
「負けてたまるか!!」
それでも彼は敵の騎馬を足場にし、強引に飛ぶ。ハチマキは奪えたが、俺達が間に合わない。
でも、信じてくれたんだ!!
「谷川くん、頑張って!!」
さっき、みんなで思いを確認した。それを後押しするような、笹森さんの声が聞こえる。
だから、動けた。
右に行きかけていた足を、無理やり左へ向ける。それに委員長も稲田も、続いてくれる。
いっ……!?
「谷川!?」
その時、足首に激痛が走った。
***
「……ごめん」
次の種目が始まったのを、救護席のテントの隅で眺める。そこでようやく、稲田に声をかけられた。
あのあと、なんとか騎手を受け止めた。けれどそれでさらに負荷がかかって、走れなくなった。棄権なんてしたくなかったのに、俺のせいで途中退場だ。
「謝んなって」
異変に気付いた稲田が率先して俺をここまで連れてきてくれた。
「でもさ、勝ちたかった」
思わずうつむく。
悔しい。
勝って笑顔で終わらせたかった。
笹森さんにも笑ってほしかった。
なのに勝てもせず、負けた。
「わかるけどさ、谷川のせいじゃない」
きっぱりと言い切る稲田の声に、目の前が歪む。
「谷川くん、大丈夫……?」
思わぬ声に顔を上げる。
笑ってほしいはずの笹森さんが泣きそうで、俺の情けない顔がさらにひどくなったのがわかった。
「テーピングしてもらったし、安静にしておけば大丈夫だから」
笑おうとするけど、うまく表情が動かない。
それでも、彼女は声をかけてくれた。
「すごかったよ、騎馬戦。とってもかっこよかった」
負けたのに?
その気持ちが顔に出たと思う。
けれど、笹森さんは俺の好きな笑顔を向けてくれる。
「最後まで諦めなかった谷川くんが、稲田くん達が、私の中では優勝!」
そんな事言われたら俺……。
さっきまでの涙の意味が、嬉しさに変わる。
「笹森さんが綱引きで頑張ってたから、俺も頑張れたんだ」
急いで涙を拭い、俺の気持ちを告げる。
「俺を忘れないで――」
「ここに揃っているとは、なんたる幸運なのか!!」
稲田がにやけ顔でちゃちゃを入れようとした瞬間、杉崎さんがわざとらしいセリフ口調で乱入してきた。
今は借り物競走中なはずだが、なぜここにいるのか。
「稲田くん、これを見たまえ」
「……これは!!」
俺が声をかける前に、杉崎さんが稲田へ紙を渡した。もう始まってたんだな。いったい稲田になにを借りにきたのかと思えば、杉崎さんが笹森さんの手を取った。
「姫、行きますよ!」
「なんで姫なの!?」
あれ?
笹森さんが必要なのか?
そう思っていたら、稲田が俺の前にしゃがんだ。
「乗れ! 杉崎さんを勝たせるぞ!」
「は?」
よくわからんが、言われた通りにする。
稲田に背負われてテントを出れば、「きゃー!!!」と声が響き渡る。なにに反応しているんだ? と思えば、「早く写真!!」と言っているのが聞こえた。
誰かが活躍してるのかと考えていれば、ゴール付近にいる杉崎さん達に追いつく。
「笹森さんにくっついて立て」
俺を下ろす稲田の指示はやりすぎな気がしたが、メモのせいなのかもしれない。
だから、2人で目を見合わせ従う。俺の顔はきっと、笹森さんと同じくらい赤い。
借り物競走は難題が多い。だからまだ、他の組の姿が見えない。
去年は、スマホケースに星が描いてある人を5人連れて来いや、テストで100点取った人全員とかだった。
昔は、先生の中であだ名がピカりんの人を理由含め当てろ、っていうのもあったらしい。邪推しそうだが、歌のうまさがピカイチって意味だったそうだ。そんなの当てるの無理だろ。
触れ合う部分の熱さから意識を逸らし続ければ、杉崎さんが係の先生からマイクを受け取り、宣言した。
「この2人がわたしの『推し』です!」
「「推し?」」
どういう事だと思えば、笹森さんと声が被った。
そしてなぜが、稲田が喋り出す。
「この2人は来年のバレンタインから、ようやく彼氏彼女になれるんです! だからそれを見守っている人達にとって、推しなんです!」
「なっ……」
なに言ってんだ!?
全校生徒の前で俺達の事情が明かされ、固まる。
「……なるほど。杉崎さん、1位おめでとう」
先生の言葉で、杉崎さんと稲田がハイタッチした。
「笹森さんが頑張るのですね。応援していますよ。では谷川くんへ、今、伝えたい事はありますか?」
先生はしばらく考えてから、笹森さんへ声をかけた。
すると、俺より固まっていた彼女は慌ててマイクを受け取り、「いま、今、今!」と呟いて息を吸った。
「あの! 今度うちへ来て下さい!!」
うち。
うち?
……家!?
いきなりのお誘いに、俺の頭は真っ白になった。
「……それはご両親へ将来の挨拶に、という事ですか?」
「へっ!? そ、そんな大げさな――」
先生と笹森さんのやり取りを、茫然と眺める事しかできない。
そしてすぐに、「おめでとー!」やら「まじかよ谷川ー!」などの歓声に包まれた。
よく覚えていないが、『行きます』とだけは伝えた気がする。
意識が戻ったのが、家で妹に『おめでとう!』と言われてからだったから。
ちなみに体育祭は赤組が優勝。
校長先生がプロポーズ得点とか訳がわからない点数を緑組にぶち込んだが、足りなかった。
でも、それでよかった。赤組、本当にすごかったからな。
それに本気で楽しんだから、悔しさも嬉しさも含めて、後悔はなかった。
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