谷川さんちのご兄妹〜日常編〜

本番②

「前方の青組が１番早いな」

　他にも敵の騎馬が接近してくる中、委員長がささやく。

　俺達はまだ、そこまで動いていない。むしろ、味方と少しだけ距離がある場所で敵を待っている。不自然ではあるが、こちらの意図は気付かれていないようだ。

　まだだ。

　委員長の合図が来た時が、俺達の動く時。

　左右のやつらも巻き込めそうだな。

　うしろも来ているが、それを待っていたら逃げ場を失う。だから、稲田と俺は撤退する道を見張ってもいる。

「そいつを俺によこせー！！」

「今だ！」

　青組の騎手が悪党みたいな事を言いながら、襲いかかってくる。それと同時に委員長が叫ぶ。

　だから俺達騎馬は、しゃがんだ。

「うあっ！？」

「いただき！」

　馬鹿みたいに突っ込んできた青組の騎手が前のめりになり、崩壊。その寸前、俺達の騎手は楽々とハチマキを奪った。

「その姿勢じゃすぐに動けないよなぁ！」

　新たな敵が嘲笑う。ここぞとばかりに左右から挟み込まれるが、俺達はしゃがんだまま待機する。

　引っかかった！

「させるか！」

「もーらい！」

「あっ！！」

「いつの間に！？」

　味方が駆けつける姿が目に入っていたからこそ、ここで待てたんだ。案の定、低い位置にいる俺達に合わせ、左右の騎馬も屈む。その時、到着した味方がハチマキをかっさらった。

　うしろから来ていた赤組はこの様子を見て、引いたようだ。

　ここまで作戦通りになるとは思わなくて、幸先の良いスタートに内心喜ぶ。

　しかし、俺達のやり方は敵に知られたから、この作戦はもう使えない。

　ここからはさらに周りをよく見て、走る！

　今の出来事があったとしても、やはり背の低い騎手は狙われている。だからこそ俺達は、囮として単騎で動き続けた。時計回りに動くとは味方に伝えてあるので、余裕があれば俺達の位置を確認してくれるはずだ。

　逃げ切るのが難しければ、騎手に身をすくめてもらう。これで敵の騎馬を崩せれば儲けもの。その間に味方が来てくれたら完璧だな。

　逃げに徹してきたが、そろそろ周りも俺達の動きを読んできたな。

　しばらくすると、俺達の騎手に合わせ敵も低い位置を保つ。

　こうなったら次の手段だ。

　今度は攻めに出る。

　俺達の騎手が空を飛ぶ。なんて大げさだが、幼い頃から体操を続けてきた彼は、小柄な体型を活かす。

　委員長の肩を足場にし、回転しながら敵の騎手の頭に１度手をついて、騎馬へ着地する。場所は俺達が予測し、受け止める。

　このタイミングを合わせる為に、俺達は努力した。

「やりぃ！」

「……そんなん、アリかよ！！」

　無事戻ってきた騎手が嬉しそうに笑う。なにが起きたかわかっていない様子の敵は、数秒後に声を出した。

『かっこいい技とか決めたくない？』なんて言い出したのは騎手だからこそ、必殺技と言っていい。だってな、ハチマキまで取ってくるんだぞ？　神業としか思えない。

　だから俺は、これなら勝てると確信した。

　俺達に近付いてくるやつが減った。たぶんだが、最後に囲んで倒す算段なのだろう。またも赤組が多く残っているのも厄介だ。

「このままだとまずいな。体力が残っているうちにやるぞ！」

　味方がいるから俺達は無茶できる。最後に残った場合、騎馬の動く道が塞がれればアウトだ。

　だから委員長の声が合図になった。騎手に身をすくめてもらい、敵の間を走り抜ける。

　騎馬戦は味方と共に行動するのが基本だが、乱戦になると壁役のみのグループも出来上がる。それらを誘導して倒す予定だ。

　しかし、目の前に赤組が立ち塞がった。

「今度はなにを見せてくれんだ？」

　悪役のように口角を上げる赤組へ、舌打ちしたくなる。

　ずっと俺達をマークしていたのか！？

　敵の間を通り抜けたばかりで、後方に逃げ道はない。むしろ誘き寄せた壁役も、チャンスだとばかりにジリジリと近付いてくる。

「これ以上、赤組に点数なんてくれてやるか！」

　俺達の騎手が挑発する。そして、「狙うのは前方。足場はある」と、小声で続けた。たぶんだが、目標の赤組のうしろや左右から増援が来ている。彼はそれを足場と言っているのだろう。

「し、しかし、着地は……」

「俺が飛んでる間、絶対目で追いかけるはず。その隙に動いて。最悪、ハチマキだけは奪う」

　戸惑う委員長に、騎手が小さな声で作戦を伝える。敵が俺達を警戒して近付いてこなくて助かった。

「俺、言ったよな？　みんなを信じるって。みんなは？」

　俺にも迷いがあったが、騎手の言葉で全てが吹っ飛んだ。

「「「信じてるに決まってる！！」」」

　委員長・稲田・俺の声がハモれば、騎手が頬を叩いた。

「行くぞ！」

「来てみろ！　俺がお前達を終わらせてやる！」

　それを合図に、全てが動き出す。

「メガネが運動できないなんて決めつけるなよ！！」

　走りながら叫ぶ委員長のメガネはゴーグルタイプだ。今日の為に準備した事も含めて、熱意が伝わる。

「行け！！」

　稲田の声と共に走りを止め、上に合図を送る。ひと呼吸置く前に、騎手は飛んだ。

　やっぱり一瞬、みんな止まる。

「着地場所を作るぞ！」

　だから声を出す。

　俺達が動けるのは今しかない。

「させるかぁ！！」

　前方の赤組が、俺達の騎手の手首を掴む。

　なにっ！？

　赤のハチマキはもう取れかけだが、諦めていない。だからこそ、もう次の着地を決めていた騎手の体が予期せぬ方向へ動く。

「負けてたまるか！！」

　それでも彼は敵の騎馬を足場にし、強引に飛ぶ。ハチマキは奪えたが、俺達が間に合わない。

　でも、信じてくれたんだ！！

「谷川くん、頑張って！！」

　さっき、みんなで思いを確認した。それを後押しするような、笹森さんの声が聞こえる。

　だから、動けた。

　右に行きかけていた足を、無理やり左へ向ける。それに委員長も稲田も、続いてくれる。

　いっ……！？

「谷川！？」

　その時、足首に激痛が走った。

　＊＊＊

「……ごめん」

　次の種目が始まったのを、救護席のテントの隅で眺める。そこでようやく、稲田に声をかけられた。

　あのあと、なんとか騎手を受け止めた。けれどそれでさらに負荷がかかって、走れなくなった。棄権なんてしたくなかったのに、俺のせいで途中退場だ。

「謝んなって」

　異変に気付いた稲田が率先して俺をここまで連れてきてくれた。

「でもさ、勝ちたかった」

　思わずうつむく。

　悔しい。

　勝って笑顔で終わらせたかった。

　笹森さんにも笑ってほしかった。

　なのに勝てもせず、負けた。

「わかるけどさ、谷川のせいじゃない」

　きっぱりと言い切る稲田の声に、目の前が歪む。

「谷川くん、大丈夫……？」

　思わぬ声に顔を上げる。

　笑ってほしいはずの笹森さんが泣きそうで、俺の情けない顔がさらにひどくなったのがわかった。

「テーピングしてもらったし、安静にしておけば大丈夫だから」

　笑おうとするけど、うまく表情が動かない。

　それでも、彼女は声をかけてくれた。

「すごかったよ、騎馬戦。とってもかっこよかった」

　負けたのに？

　その気持ちが顔に出たと思う。

　けれど、笹森さんは俺の好きな笑顔を向けてくれる。

「最後まで諦めなかった谷川くんが、稲田くん達が、私の中では優勝！」

　そんな事言われたら俺……。

　さっきまでの涙の意味が、嬉しさに変わる。

「笹森さんが綱引きで頑張ってたから、俺も頑張れたんだ」

　急いで涙を拭い、俺の気持ちを告げる。

「俺を忘れないで――」

「ここに揃っているとは、なんたる幸運なのか！！」

　稲田がにやけ顔でちゃちゃを入れようとした瞬間、杉崎さんがわざとらしいセリフ口調で乱入してきた。

　今は借り物競走中なはずだが、なぜここにいるのか。

「稲田くん、これを見たまえ」

「……これは！！」

　俺が声をかける前に、杉崎さんが稲田へ紙を渡した。もう始まってたんだな。いったい稲田になにを借りにきたのかと思えば、杉崎さんが笹森さんの手を取った。

「姫、行きますよ！」

「なんで姫なの！？」

　あれ？

　笹森さんが必要なのか？

　そう思っていたら、稲田が俺の前にしゃがんだ。

「乗れ！　杉崎さんを勝たせるぞ！」

「は？」

　よくわからんが、言われた通りにする。

　稲田に背負われてテントを出れば、「きゃー！！！」と声が響き渡る。なにに反応しているんだ？　と思えば、「早く写真！！」と言っているのが聞こえた。

　誰かが活躍してるのかと考えていれば、ゴール付近にいる杉崎さん達に追いつく。

「笹森さんにくっついて立て」

　俺を下ろす稲田の指示はやりすぎな気がしたが、メモのせいなのかもしれない。

　だから、２人で目を見合わせ従う。俺の顔はきっと、笹森さんと同じくらい赤い。

　借り物競走は難題が多い。だからまだ、他の組の姿が見えない。

　去年は、スマホケースに星が描いてある人を５人連れて来いや、テストで１００点取った人全員とかだった。

　昔は、先生の中であだ名がピカりんの人を理由含め当てろ、っていうのもあったらしい。邪推しそうだが、歌のうまさがピカイチって意味だったそうだ。そんなの当てるの無理だろ。

　触れ合う部分の熱さから意識を逸らし続ければ、杉崎さんが係の先生からマイクを受け取り、宣言した。

「この２人がわたしの『推し』です！」

「「推し？」」

　どういう事だと思えば、笹森さんと声が被った。

　そしてなぜが、稲田が喋り出す。

「この２人は来年のバレンタインから、ようやく彼氏彼女になれるんです！　だからそれを見守っている人達にとって、推しなんです！」

「なっ……」

　なに言ってんだ！？

　全校生徒の前で俺達の事情が明かされ、固まる。

「……なるほど。杉崎さん、１位おめでとう」

　先生の言葉で、杉崎さんと稲田がハイタッチした。

「笹森さんが頑張るのですね。応援していますよ。では谷川くんへ、今、伝えたい事はありますか？」

　先生はしばらく考えてから、笹森さんへ声をかけた。

　すると、俺より固まっていた彼女は慌ててマイクを受け取り、「いま、今、今！」と呟いて息を吸った。

「あの！　今度うちへ来て下さい！！」

　うち。

　うち？

　……家！？

　いきなりのお誘いに、俺の頭は真っ白になった。

「……それはご両親へ将来の挨拶に、という事ですか？」

「へっ！？　そ、そんな大げさな――」

　先生と笹森さんのやり取りを、茫然と眺める事しかできない。

　そしてすぐに、「おめでとー！」やら「まじかよ谷川ー！」などの歓声に包まれた。

　よく覚えていないが、『行きます』とだけは伝えた気がする。

　意識が戻ったのが、家で妹に『おめでとう！』と言われてからだったから。

　ちなみに体育祭は赤組が優勝。

　校長先生がプロポーズ得点とか訳がわからない点数を緑組にぶち込んだが、足りなかった。

　でも、それでよかった。赤組、本当にすごかったからな。

　それに本気で楽しんだから、悔しさも嬉しさも含めて、後悔はなかった。