谷川さんちのご兄妹〜日常編〜

爽やかくん

　失恋が確定した夜。

　俺はベッドに寝転んで、スマホを適当にその辺へ転がす。

　話したい事があるからと、さっき笹森さんに連絡した。それは彼女も同じだったようで、『大切な話だから直接したい』と言われてしまった。

　顔見て話すの、きついな……。

　時間が経ったからだろうが、フラれる場面を何度も想像して涙が出そうになる。そんな俺の事なんて知りもしない妹が、いつも通り勝手に部屋の中へ入ってきた。

「おにい！　明日の放課後、教室にいて！」

「……お前さ、いきなりなんなの？」

「ふっふっふっ」

　今はほっといてくれよ……。

　もう会話する気力すらないのに、元気な妹の相手は無理だ。それが伝わるように、寝転んだまま会話を続ける。

「疲れてるから、寝かせてくれ」

「そうなの？　でも明日の放課後、おにいは自分の教室にいてね」

「なんで？」

「爽やかくん、紹介するから！」

　爽やかくんをわざわざ２年の教室に連れてくるのか……。

　ん？　いや、これは使えるな。

　明日、笹森さんにも残ってもらって、爽やかくんと妹の姿を見せる。そうすれば納得するはず。だから俺は妹へ頷く。

「わかった。もういいか？」

「もういいんだけど、よくない。ちょっと待ってて！　起きてて！」

　なにか閃いたのか、妹が慌てて部屋から出て行った。

　まぁ、寝る気もしないし、笹森さんにメッセしとくか。

　明日の放課後話そうと送れば、すぐに『わかった』と返事がきた。

　普通のクラスメイトにも、戻れないのかもな。

　文字だけでもぎこちないやり取りに、恋愛は終わった時が怖いんだと知る。

　でも、フラれても、ずっと好きだ。

　きっと笹森さんの性格上、他の人を好きになったら元好きな人には頼らないだろうし、距離を置く気がする。

　それでも、そんな簡単に消える気持ちじゃない。

　だからって笹森さんが失恋した時にそこにつけ込むのも、なんか、かっこ悪いしな。

　笹森さんにはたくさんの友達がいる。俺がいなくても、大丈夫。だから、笹森さんのどんな言葉も受け入れて、送り出そう。

　いつかまた振り向いてもらえる日まで、俺はよそ見せず、笹森さんだけを見つめ続ける。

　俺は今まで通り、接していこう。

　ようやく自分の気持ちにケリをつければ、少しだけ胸の痛みが和らぐ。

　そのタイミングで、妹がドアを開けた。

「おっまたせー！　はい、これ飲んでから寝てね！」

「これ……」

「はちみつ入れてあるから！　じゃ、おやすみー！」

「……ありがとな。おやすみ」

　ホットミルクとか、持ってくんなよ。

　にししとでも笑うような顔で、妹は手を振りながら静かにドアを閉める。

　残された俺は妹の温かな気持ちに、目の前がぼやけた。

　＊＊＊

　あっという間に放課後になって、今日に限って、教室から人がいなくなるのも早く感じた。

　笹森さんの友達も今日は隠れていたりしないらしい。大切な話だからって、笹森さんが説得したようだ。

　だから本当に、２人っきり。

「あのさ、話したい事、もう少しだけ待ってくれる？」

「うん。私もね、そう言おうと思ってたの」

　笹森さんの席の前を借りて、窓の方だけを見て話す。

　この沈黙もあと少し。きっと妹が騒がしく登場するはず。

　そのあとで、ただのクラスメイトに戻るんだな。

　沈黙なんて気まずいだけだと思ってたけど、今だけはずっと続いてほしいとか、だめだな、俺。

　気持ちがまた沈みはじめた時、教室のドアが開く音がした。

「おにい、お待たせ！」

「えっ！」

　妹の声に、なぜか笹森さんの方が先に反応する。

　そして、すごい勢いで振り返った。

　だから俺もつられてうしろを見る。

「姉さん、どうしたの？」

「はっ！？」

　俺も思わず大きな声を出せば、２人は不思議そうな顔のまま教室へ入ってきた。

　でも、それはすぐ笑顔に変わる。

「初めまして、爽やかくんです」

「初めまして、子猫ちゃんです！」

　爽やかくんが自らを爽やかくんと名乗り、妹はまさかの言葉を吐き出す。

　子猫、ちゃん？

　ちらりと笹森さんに視線を送れば、彼女もこっちを窺うように見る。

　あれだよな、これ、俺らが付けたあだ名、なんだよな？

　きっとそれしかないと思い、気を取り直して立ち上がる。

「初めまして。兄です」

「あっ！　初めまして！　姉です！」

　笹森さんも急いで立ち上がり、頭まで下げる。こういうところ、本当に丁寧だと思う。

　ってか、弟って、俺……。

　ほっとしたが、自分の間抜けさに腹が立つ。

　でも、笹森さんとはあまり似ていないから、気付くのが遅くなったのはしかたない。

　あれ？

　じゃあ笹森さんの話って、なんだ？

　そう思えば、俺の両手が爽やかくんに包み込まれた。若干、頬も染まってる。

「お義兄さん！　ずっと、直接言いたかったんです！」

「な、なにをかな？」

　ちっか！

　え、なんで？　なんでそんな顔近付けてくるんだ！？

　やはりお兄さんの言葉に重みを感じれば、ぐいっと引き寄せられた。目の前には、輝くような笑顔の爽やかくんしか見えない。

「バレンタインのチョコレート、ありがとうございました！」

「え？　あ、こっちこそ、ありがとう」

「あんなすごいチョコ初めてで。もったいなくて食べたくなかったんですよ。でも食べたら美味しすぎて、とても感動しました」

　必死に感想を伝えてくれる爽やかくんの言葉に、俺の心が満たされる。

　こんなに喜んで食べてくれてたとは。

　食べてくれたのが爽やかくんでよかった。

　頑張った甲斐があった！！

　………………あ。

　しかし同時に、奈落の底へ落とされた。

　嘘だろ？

　俺のチョコのせいで、付き合えないの？

　ぎこちなく笹森さんを見れば、潤んだ瞳の彼女が目に入る。

「子猫ちゃんが、妹さん。よ、よかった……。勘違い、してた。でも、でも、あのチョコを、谷川くんが作ったの？」

　あ、そういう事か。

　俺達、考えた事が一緒だったのかも。

　泣くのを堪えているような笹森さんの様子から、俺はそう勝手に解釈した。

「俺も、爽やかくんを勘違いした。同じだったんだな、俺達。あとあのチョコはもう気にしないで！　そんなすごいもんじゃ――」

　あーもう、抱きしめたい！

　ほっとしすぎて、笹森さんへの気持ちが爆発しそうになる。だから、気付くのが遅れた。

　笹森さんが泣く理由は他にある事を。

「わ、私、谷川くんのチョコを超えなきゃ、いけないんだね」

「え？」

「負けないんだから！！」

　えっ！？

　勝ち負けとか関係ないし！

　むしろ、俺の負けでいい！！

　笹森さんの言葉に驚きすぎて、涙を拭って走り出した彼女を追いかける事ができなかった。

「あ！　ごめん、行くね。あんな風になると、姉さん止まらないから」

「うん、わかった！　じゃあまた明日ねー！」

　笹森さんのカバンを掴み、爽やかくんが走り出す。それを、驚きもせず見送る妹はいったいなんなんだ？　改めて、実の妹がよくわからなくなった。

　すると、ドアのところで爽やかくんが立ち止まり、こちらを振り返った。

「お義兄さん、またゆっくりお話ししましょう！　僕はお義兄さんの事をもっと知りたいんです！」

　そう言って、爽やかくんは頬を赤くしながら走り去った。

「なんで？」

「なんかね、尊敬してるんだって、おにいの事」

「え……。チョコがすごくて？」

「チョコもだけど、あたしの兄でいてくれてありがとうって言ってた」

「は？」

　解決したけど解決していない。

　そんな胸のモヤモヤを抱える俺の呟きを拾った妹の言葉が、よくわからない。

　でも、これから俺は妹だけじゃなく、爽やかくんにも振り回される高校生活になるんじゃないかと、そんな予感がした。