天使になる方法

８ きらめきをさがしてみる

　縁側のそばにしゃがみ込み、口元を手で覆いながら、佐野は、発見された老女の遺体を見つめていた。

　目立った外傷は特にない。だが、吐き出された血の量は凄まじいものだった。

　相原がかけ足でやって来た。

「やっぱり、家主の杉之谷（すぎのや）聖恵（きよえ）じゃないかと」

「まだ、断定はできない？」

「昔から、近所の人とほとんど交流がなかったらしくて。特にここ数年は人目を避けるような生活だったそうで、お隣さんも顔がはっきりと分からないそうなんですよ。ただ、一人暮らしだったってことは確かだそうです」

「死亡推定時刻は？」

「ざっとですけど、十三時前後、ってところだそうです」

「譜久村美羽音は、ここの家主と顔見知りだったの？」

「いえ、全く面識がないそうです」

「じゃあ、どうしてこの家に？」

「まさゆきくんがいなくなったらしいんですよ」

「誰」

「もう忘れたんですか？　ほら、ペーパーショップの店長さんが言ってたじゃないですか。譜久村美羽音が、いつも身につけてるうさぎのぬいぐるみとお喋りしてるって」

「あー」

「酉飾の雑貨屋にいるときに、まさゆきくんがいないことに気づいたらしくて。慌てて雛町の公園に戻ってきたら、今度はさちこちゃんを見つけて」

「さちこ？」

「猫の名前らしいです。野良猫なのか、飼い猫なのか分かりませんけど、とにかくここら辺をうろついてる猫らしくて。その猫にまさゆきくんのことを聞こうと思って追いかけたら、この家にたどり着いたらしいです。で、あっちのアプローチのとこで血まみれのまさゆきくんを発見して、おそるおそる庭へまわったら、遺体を発見したらしいです」

「お前その話すんなり受け入れたの？」

「受け入れてはないですけど、そう記録するしかないじゃないですか。本人がそう言うんだから。今、署の方で突っ込んだこと聞いてると思いますよ。あと、まさゆきくんに付着していた血液も鑑定に回してもらってます」

「それとさ。ここ最近、雛町内で不審死がなかったかどうか、調べて。あと、譜久村美羽音の〝散歩〟のルートも」

「了解です」

「上見た？」

「上？」

　相原は空を見上げた。

「ちがうちがう。この家の二階」

「あ、いえ、まだですけど」

「すっげえ立派だよ。家は純和風っぽい造りだけど、洋間もいくつかあってさ。高そうな家具に囲まれた寝室とか、一部屋まるまる洋服だけの部屋とか、子ども部屋なのか分からないけど、すべり台やらジャングルジムがある部屋とかさ。一番広くてがらーんとした部屋に、なぜか雛人形が出しっぱなしで置かれてたんだけど、それが七段のすげーやつでさ。でも」

　佐野は階下へ視線を下ろした。「生活してたのはこの居間だけみたいだね」

「布団も、そこにまとめてありますね」

「まだ五十代なんだって？」

「ええ。杉之谷聖恵だったらの話ですけど」

「それにしちゃ、随分……」

　佐野は口を濁した。

　相原には、佐野の言わんとしていることが分かっていた。遺体はつやのない白髪頭で、萎びたように痩せ細り、五十代とは思えないほど老け込んで見える。

「病死じゃないのかい、これ」

　佐野は言った。「外傷もないみたいだし。何かしらの疾患のせいで吐血したけど、助けを呼ぶ余裕がなかったんじゃないの」

「じゃあ」

　真剣な表情で、相原は言った。

「まさゆきくんはどうして」

　長い睫毛の、きりりとした瞳が、まばたきもせずに正面を見つめていた。

「何？」

　向けられた視線に気づき、えるは顔を上げた。

「何が」

　四葉は頰杖を突いていた。

「何がじゃないでしょ。人の顔じっと見ちゃって」

「悪い？」

「ううん」

　八階のライブラリールームのテーブルで、二人は向かい合っていた。

　えるは本を伏せて、テーブルの上に腕を組み、四葉の方へぐっと顔を寄せた。「嬉しいよ」

　四葉はぴくりともしなかった。

　えるは言った。

「何考えてるの？」

「そっちこそ」

「え？」

「最近のえる、ずーっと考えごとしてる」

「僕、考えごとするの好きだから」

　えるはくすくすと笑った。「四葉のこともちゃんと考えてるよ。『クローバーライン』の新作の準備、大変そうだなとか」

「そんなつまんない話聞きたくない」

　頰杖をくずして体を起こし、四葉はぴしゃりと言った。

「えるっていつもそう。誰よりもみんなのこと見てるけど、一人で察して、一人で悩んでる」

「そんなことないよ。ちゃんとみんなに相談するし」

「みんなって、星来ちゃんにだけでしょ」

　するどい目つきで、四葉は言った。「昨日、私たちがサンルームを出たあと、二人で何話してたの？」

「うん……」

　えるはうつむて、両手を組んだ。

「僕たちって、下界のことに、どこまで干渉していいのかな」

　四葉はするどい瞳のままえるを見つめていた。えるは続けた。

「誰かを助けたい、守りたい、幸せにしてあげたいって思っても、僕らが安易に手を出すと、その人の素晴らしい経験を、奪ってしまうような気がして」

「そうよ。だから私たちは、お話を聞いたり、見守ることしかできないんじゃない」

　冷たく、四葉は言い放った。

「でもそれが、犯罪に関わることだとしたら？」

　四葉の目を見て、えるは言った。「昨日亡くなった、デスワの店員さんの件にしたってそうだよ。僕らが警察に協力してあげたなら、もしかしたら、犯人はもっと早く————」

「警察だけを、特別扱いするってこと？」

　にらむような目つきで、四葉は言った。「『答え』を欲している人なんて、この世には、警察の他にもたくさんいるわ」

「でも、これは犯罪なんだよ？」

「犯罪って、人間が決めた罪のこと？　国によっても時代によっても変わってしまう、無秩序な決まりのこと？　人間たちは、それに従って生きるべきだよ。自分たちで話し合って、ルールを作って、一生懸命正しい生き方を模索してる。平和な世界を作ろうとしてる。でも、私たちはちがうでしょ。えるは、人間たちが定めたルールが、天界に通用すると思うの？」

　えるは息をついて微笑んだ。

「もどかしいね。曖昧なアドバイスしか、与えてあげられないなんて」

「そう？　私は楽しいわ。人間たちが思い悩んでいるのを見てると、愛おしくてたまらないって思っちゃう」

　四葉はすっきりとした風にそう言って、クローバーの飾りがついた、金色のペンを手に取った。

「もう一つ、心配事が」

　深刻そうな面持ちで、えるは言った。

「え？」

「矢弦のことだよ」

「何？　どうしたの？」

「昨日、僕、矢弦と撮影だったでしょ？」

「うん。星来ちゃんが作った朝食持って、行ったんでしょ？」

「うん。なんか……ようすが変だった」

「矢弦？」

「うん」

「なんで？」

「分からない」

「分からないって……。どんな風に変だったの？」

「なんとなく、考え込んでるみたいだった。スタッフさんと接するときは、明るく振る舞ってたけど。休憩のときも、いつもはみんなで過ごすのに、一人でふらっとさんぽに行ったりして」

　四葉は静かに視線を落として、言った。

「いつもふざけてるけど、あれでいろいろ考えてるからね、矢弦も」

「そっとしておいたほうが、いいのかな」

「うん。少しの間ね。私も、気にしてみるようにするから」

「ありがと、四葉」

　えるはにっこりと微笑んで、本を手に取った。「そういえば美羽音、今朝は元気そうでよかったね」

　えるが言うと、四葉はペンを走らせる手をとめた。

　えるはにこやかに続けていた。

「いつもみたいに早起きして出かけていって。部屋に閉じこもってたら、どうしようかと思ってた」

　四葉は黙っていた。

「どうしたの？」

　不思議そうに、えるは言った。

「四葉？」

「える、知らないの？　美羽音ちゃんは————」

　ライブラリールームの扉が開いて、矢弦が飛び込んできた。

　表情は不安げで、緊迫したようすだった。

「どうしたの？」

　穏やかに、えるが聞いた。

「美羽音が」

　ふるえる声で、矢弦は言った。

「死体の第一発見者になって、警察で、事情聴取を受けてるって」

　四葉は驚き、身をすくませた。

　尚も穏やかに、えるは言った。

「美羽音が疑われてるわけじゃないんでしょ？　型通りの————」

「分かんない……。今、連絡があって、律子さんが、弁護士と車で————」

　マカロニ・エンジェルのメンバーが、続々とサンルームに集まった。

　星来が不安げな表情でお茶を配った。

　みな、言葉は発さず、ソファに腰かけ、うつむいていた。

　数時間後、サンルームの扉が勢いよく開き、工藤が飛び込んできた。

　その次に美羽音が、とぼとぼと暗い表情でやって来た。

　美羽音は、上下グレーのスウェット姿だった。

「美羽音ちゃん……」

　四葉が慄いたように発した。

　みな、恐ろしいものでも見た風だった。

　工藤は薄いハンドバッグをソファに叩きつけるように放ると、深いため息とともに腰をおろした。

「全く。美羽音は善意で通報しただけだっていうのに」

　工藤は、星来が持ってきた紅茶をすぐさま口へはこんだ。そして続けた。

「どうして何時間も拘束されなきゃならないの。これじゃまるで、美羽音が犯人みたいじゃない」

　星来が美羽音の肩をそっと抱き、ソファへうながした。

　美羽音はうつむいたまま、工藤の隣に腰かけた。

「美羽音ちゃん……服は、どうしたの？」

　おそるおそる、四葉が聞いた。

　美羽音は何も答えなかった。

「血がついてたんですって」

　工藤が言った。「それで、警察に押収されたのよ」

「亡くなったのは？」

　えるが聞いた。

「見ず知らずのご老人だったそうよ。美羽音は、猫を追いかけていて、偶然見つけただけなのよ」

「美羽音ちゃん、まさゆきくんは？」

　萌榴が言った。

「落ちてたんですって。亡くなった方のお宅に」

　工藤は言った。

「え、なんで？」

　矢弦が言った。

「猫を追いかけて入ったとき、落としたのよ」

「ちがう」

　ぽつりと、美羽音は言った。「公園にいたときは、ちゃんと肩にいたもん。それから、酉飾に行って、気づいたらまさゆきくんはいなくって。公園に戻って、それから、さちこちゃんを追いかけて、あのおばあさんにの家に行ったら、玄関の前で、まさゆきくんが、血まみれで————」

「血まみれ？」

　怪訝な顔で、えるが言った。

「だからね、あなた混乱してるだけなのよ」

　工藤は、美羽音の肩をつかんだ。「猫を追いかけて、そのおばあさんの家にたどり着いて、亡くなってるのを発見したのよね？　それで、覗き込んだとき、まさゆきくんに血がついたのよ。それで、玄関の方へ戻ったとき、まさゆきくんが肩から落ちて」

「ちがう！　まさゆきくんは、私があの家に入る前にはもう————」

　美羽音は叫ぶように訴えた。

　それから、顔を伏せ、声を上げて泣きだした。

「律子さん、休ませた方が」

　不穏な表情で、えるが言った。

「美羽音ちゃん、部屋に行こう」

　四葉と矢弦が、美羽音を連れてサンルームを出ていった。

「警察は、きっとまた来ますよ」

　えるは言った。

「応じなければいいわ。任意なんですから」

　まだ落ち着かないようすで、工藤は言った。「星来、甘い物は残ってないかしら」

「ええ、ございますわ」

「あとで部屋に持ってきて。萌榴、萌苺」

「はい！」

　二人は、びくりとなって答えた。

「おはなし会まであと少しなんですからね。プレゼントの準備、きちんと進めておいてちょうだいね」

「はい。律子さん」

　萌榴と萌苺は声を揃えて言った。

「える、Ｌ（エル）ラインの新作の打ち合わせ、明後日に変更になったから。忘れないで」

「……はい、律子、さん」

　えるが言い終える前に、工藤は立ち上がってバッグを取り、扉の方へ向かっていった。

　懐疑的なまなざしで、えるは工藤の後ろ姿を見ていた。

　扉を閉める直前、工藤は言った。

「明日はずっと部屋にいるわ。誰とも繋がないで」