プレイした覚えもないゲーム的な世界に迷い込んだら

第9話 初クエスト

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　六階層でのレベル上げの日々。

　ストア製アイテムたちの使用にも慣れ、戦い方もそれに合わせて調整も出来てきた。僕の方は「なんとなく……」で済んだけど、細かい武器の扱い、立ち回りについては、メイちゃんの方がアジャストに時間が掛かった。

　彼女曰く、僕はテキトー過ぎるらしい。なんかゴメン。実際、武器の細かい違いとかあんまり解ってない。鉈丸は良く斬れるなー頑丈だなーってくらいだ。

　そんな風に過ごしていたら、遂に来た。「クエスト」だ。

『クエスト発生条件を確認しました。“プレイヤーの残照”が開始されます』

『初回のクエスト発生を確認しました。ヘルプを開放します。詳しくはヘルプをご確認下さい。それでは良いダイブを！』

　さてさてクエストさん。はじめまして、ごきげんよう。

「……イノ君。これは何？ クエストって？」

「さぁ何でしょうねぇ……？」

　ああ。メイちゃんの相手をする気力がない。フリじゃ無いって言ったじゃん。

　とりあえず、開放された新たなヘルプを確認する。っていうか、初クエストの前にヘルプなり説明欄なりを解放しておいてくれ。システムの通知がいちいち不親切だ。

　文句を言っても始まらない。

　ヘルプによると、クエストには三種類あるらしい。

　まずは討伐型クエスト。魔物を一定数倒すだけ。お手軽。魔物の種類やその数によって特典（ボーナス）を受け取ることができる。ちなみに「ホブゴブリン」なら、百体倒すと「ゴブリンの誇り」という謎アイテムが貰えるらしい。くッ、少し気になるのが悔しい。どんなアイテムなんだ？

　二つ目が探索型クエスト。ダンジョン内の秘密の通路や隠し部屋を見つけていくもの。その先には宝箱などが設置されているらしい。別に無視しても良さそうだ。

　最後に条件型クエスト。今回のヤツ。一定の条件を満たしていたら有無を言わさず発生する、云うなれば強制クエスト。拒否はできない模様。しかも、内容、難易度、クリア条件もクエストによって千差万別という仕様だそうだ。なんで初めてのクエストが強制なんだよ。……いや、チュートリアル的には当たり前なのか？

「……何らかのお題が出されて、それをクリアするとご褒美があるようですね」

「……え？ い、意味が分からないんだけど……？」

　うん。大丈夫。僕にも意味が分からない。

　クエスト：プレイヤーの残照

　発生条件：一人以上のパーティ登録済み。六階層で一定時間（累計）が経過する。

　内容：もう一度会いたい。戻れないのは知っている。

　クリア条件：プレイヤーの残照の撃破。

　クリア報酬：？？？

　おぅ。大丈夫じゃない。本当に意味が分からない。

　ただ、内容を見る限り、強制とは言いながら別に制限時間とかペナルティはないのか？

「えーと……何でも“プレイヤーの残照”という敵を撃破する必要があるようですね。いや、必要はないのかも……？」

「……ど、どうするの？ 私、よく分かってないよ？」

　はは。大丈夫だよメイちゃん。僕もよく分かってないから。

　さてどうするか？ いや、流れ的には、クエストに取り掛かるのが正解なんだろうけどさ。ふぅ。ダンジョンシステムに踊らされてるなぁ。

　……

　…………

　ヘルプにも、クエストの説明欄にも記載は無かったけど、何故か視界の端に矢印が出てきた。こういう所だけ親切設定かよ。この矢印の先にクエストの目的、プレイヤーの残照とかいうターゲットがいるようだね。

　そもそもどんな相手なんだか。ネーミングが気になり過ぎる。プレイヤーって……

「……すごい違和感があるんだけど……この矢印」

「慣れるしかないかと。多分、クエストをクリアするまでこのままかな？」

　はじめは新たな機能に少し興奮気味だったメイちゃんも、今や若干不機嫌だ。当たり前か。僕だって矢印（コイツ）は鬱陶しい。戦闘中、矢印（コレ）が気になってやられるとかイヤ過ぎる。悔やんでも悔やみきれないよ。

　ただ、このクエスト関連が開放されてから、マップ機能まで追加となった。ステータス画面でマップと現在地を確認できる。こっちは素直にありがたい。でも、逆を考えると、それだけクエストには必須な機能という扱いかな。

　このマップ、基本は自分が訪れた場所が追加されていく感じだけど、クエストの目的地には、ご丁寧にマップ上でピンが立っている。矢印とこのピンで目的地へ辿り着けということなんだろうけど……ここに来て、使い勝手の良い親切機能はちょっと不安になる。気にしてもどうしようもないけど。

　マップと周囲を確認すると、矢印はどうやらオフィス街の高層ビルの一つを指しているようだ。

　当然ビル郡も廃墟化しており、倒壊して瓦礫と化しているモノも多い。メインストリートに積み上がった瓦礫をえっちらおっちらと進み、目的のビル自体が目視できる距離まで来た。

「……目的地（あそこ）には敵が待ち構えているの？」

「恐らくは。それもゴブリンやウルフタイガーじゃないのは確実です。もし、敵と当たってみて、ダメそうなら帰還石で戻りましょう。メイちゃんも躊躇しないで下さい」

　緊急時の動きや注意点を確認し、防御力アップの《ディフェンス》、スピードアップの《ヘイスト》を掛けて、いざ。

　矢印の向きはほぼ地面と平行であり、上層階とかではないはず。

　一階が吹き抜け構造で、受付フロア的な広い空間となっている。恐らくは自動ドアがあったのであろう正面玄関から中を覗くと、既にそこに居た。人？

「（……居ますね）」

「（……あれは探索者？）」

　実用というよりは見た目を重視したと思われる、吹き抜けフロアにある大階段。その階段に腰掛けた“誰か”が居る。プレイヤーの残照……かつてのプレイヤーなのか？

　思ったより気配は普通だけど、まさか、ただの人という訳でもないだろう。相手もこちらに気付いているけど、動きはない。ステータス画面や矢印に変化もない。

「（とりあえずもう少し近付きます。油断はしないで）」

「（……分かった）」

　臨戦態勢、帰還石も即座に使える状態でビルの中へ踏み込む。まだ相手に動きはない。

　静かに近付いていき、一旦、二十メートル程の距離を置き相対する。相手の視線も動いているし、完全にこちらを認識している。

　比較的軽装な二十歳前後の男性。左右の腰に一振りずつ剣を佩びている。双剣使いか？

『……よう、プレイヤー。今は何年だ？』

「……！？」

　普通に喋った。メイちゃんは動じてないけど、僕はビビった。質問？ 何年？ 西暦を聞いているのか？

「……今年は二〇二二年ですよ。貴方もプレイヤー？」

『……二年振りか。割と間隔が短い』

　ぼんやりと独り言ちた。いや、コッチの質問を無視しないでよ。自己完結系の電波さんなのか？

『……おう悪いな。おっと、すまないがそれ以上は近付くなよ？ どうせ一戦やらかすことになるが、少しお喋りしようぜ』

　僕の内心の悪感情を察知したのか、こっちをちゃんと見た。割とフランクな感じ。でも、戦うのはやっぱり確定なのか。

『俺の名は坂城（さかき）仁（じん）。元プレイヤーであり、元探索者だ。既に気付いていると思うが……今は真っ当な存在じゃない。俺は俺の認識では二〇一六年にダンジョンで死んだ』

　プレイヤーの残照か……皇さん（模擬）が言っていた八人のプレイヤー。その内のダンジョンで亡くなった人？

　それにしても二〇一六年、六年前と言えばまだ最近だね。学園にデータとか残ってるかも？

　いやいや、普通に受け入れちゃってるよ僕。メイちゃんはちょっと引いてるのに。

「……えーと。幽霊というにはガッツリ実体ありますよね？」

『おう。フレッシュゴーレムとか、フレッシュゾンビってヤツでな。普通に魔物扱いだ。まぁ幽霊というか、ゴースト系の魔物とは別物だな』

　か、軽すぎない？ 割とヤバいこと口走ってるけど？

「はぁ。そ、それで、坂城さんは何故にこんな事に？ 僕は初クエストがコレなんですけど？」

『まぁ俺もよく解ってないんだが……ダンジョンで死んだプレイヤーは、こんな風に再利用されるみたいだな。ただ、記憶はあるが、今の俺が生前の俺と連続性があるかは知らん。五階層の皇さんの模擬人格のように、ある程度独立したモノかもな。俺も特に説明はなく、気付いたらココでクエストモンスターになってたからな。今はステータスウインドウも呼び出せないしよ』

　語り口は軽妙だけど、内容がハード過ぎる。なんだよ“再利用”って……プレイヤーは死んだらクエストモンスターにされちゃうの？ いまさらだけど、倫理観がオカシイよね？

　あと、ニッコニコの笑顔で説明するの止めて。怖いから。

「……イ、イノ君？ 私、い、意味が分からないんだけど……？ 坂城さんは既に亡くなっている？」

「……みたいですね。ここに居るのは坂城さんの記憶を持った魔物……になるのかな？」

　僕はやたらとハッキリ覚えてる、前世のゲーム的なフィクション知識から『そういう事もあるのか……』くらいだけど、メイちゃんが引くのは当然だ。こんなの、普通に頭オカシイもん。

『それにしても……早いな。年齢的にまだ学園生だろ？ 既にパーティ登録済みで、武器もストア製？ 俺なんか自分がプレイヤーだと気付いたのが高等部の卒業間際だったぞ。十階層を超えるまでストアは開放出来なかったし、パーティ登録は更にその後だったぜ』

「……？ プレイヤーに気付いた？」

　やはりプレイヤーも人によって違いはあるのか。もしかしてスタートもバラバラ？

『そうだ。俺は“何か違う”という感覚はあったが、プレイヤーとしてステータスウインドウを呼び出せたのが卒業間際の時期だった。その後、ほぼ偶然から五階層へ行く用事があり、そこで皇さんに色々教えて貰ってな。自分は特別だ！ な〜んて浮かれてたけど、結局は十五階層で呆気なく殺られちまったよ』

　今の彼に悲壮感はない。でも、何だか胸が苦しい。僕も“こう”なってしまうのか？ 坂城さん。出来るなら、生前にプレイヤー同士で会いたかった。

『ちなみに俺もまだクエストモンスターとしては新米でな。実はお前らで二回目でしかない。初めてが二年前になるが、そのときは俺も混乱しててな。相手が学園の生徒で、当時が二〇二〇年だと言うくらいしか話が出来なかった。あまりに接近されると、俺は問答無用で襲いかかる仕組みになっているようだ』

　そこに自分の意志はないと……まさにクエストモンスター化しているわけか。

『……で、だ。もし、お前の少し年上の男のプレイヤーに会ったら謝っておいてくれるか？ いきなり不意打ちで深手を負わせちまったからな……あれは悪いことをした』

「その人は琴海（きんかい）淳也（じゅんや）さん？」

『……！ おお！ 知ってるのか！ 確かそんな名前だった』

「僕も直接の面識はまだありませんけど、皇さん（模擬）に聞きました。いずれ伝えますよ。……でも、伝言を残すということは、僕らを倒す意思はない？」

　どうなんだろう？ 今の坂城さんはクエストモンスターとしてダンジョンに配置されているし、さっき襲いかかるとか言ってたよね？

『当たり前だ。俺にその意思はない。だが、そうも言ってられないというのもある。こうしていても、俺はお前らを倒す算段を考え始めている。魔物の悲しい性（さが）だな。

　先に言っておく。まず、俺はレベル十四の【双剣士Ⅱ】で、クラスの通り双剣使いだ。まともな攻性魔法スキルや遠距離攻撃の手段はない。バリバリの近接戦闘派で格闘スキルもある。恐らく魔物化した今も生前のスキルを使える。武器は愛用品がコピーされているが、ストアでの強化前のヤツだから、何とか防げるだろ。

　前回は魔法スキル持ちに遠距離から削られて終わったが……見たところ、お前らはそうじゃなさそうだからな。何とか近接戦闘で仕留めろよ？』

　自分の戦闘方法を明かす。でも、ソレをそのまま信用できないのも切ない。

　どこまでが坂城さんの意思で、どこからが魔物の意思なのか……嫌だね、こんな事を考えないといけないなんて。ダンジョンシステムは悪趣味の極みだ。

「……イノ君。本当に戦うの？ 坂城さんと……」

　メイちゃん。当たり前だよね。僕も戦いたくない。このクエスト、ペナルティや制限時間がないなら、別に無視してもいいんじゃないかと思い始めている。

『ありがとうな。お嬢ちゃん。だが、このクエストはクリア必須だ。俺とエンカウントした時点で、既に出る側のゲートは閉じ、帰還石も使えなくなっているはずだ。クソッたれなダンジョンシステムだが、バランス調整はされているっぽい。今のお前らで倒せない程の実力差はないと思うぞ』

　そっと帰還石にマナを送る。皇さん（模擬）の時と同じ。発動しない。くそ。

　フロアボスは良くても、クエストモンスターは駄目なのか……逃げられない。

『まぁそう気負うな。俺はもう魔物だ。……だが、お前もプレイヤーなら解るだろ？ 俺を殺すのはお前の役割だからな？ お嬢ちゃんにさせるなよ？』

「……ええ。そこは理解しています。あ、ちなみに僕は井ノ崎真で、二〇二二年で十四歳。学園卒業後はそのまま探索者になるつもりです。とりあえず、クエストモンスターとして記憶の連続性はあるんでしょ？ 次にプレイヤーが訪れたら、僕に会いに来るように伝言をお願いしますよ」

　一応、コッチからも伝言をお願いしておく。まぁ次のプレイヤーがいつになるのかは分からないけれど……

『はは。任されたぜ。なら、俺からも追加だ。もし俺を倒した後、俺縁（ゆかり）のドロップアイテムが出たら……それを「塩原（しおはら）真由美（まゆみ）」という奴に渡して欲しい。学園の卒業生だから調べれば分かるはずだ。……ただし、もう俺の事を気にもしていない様子なら…………渡すな』

　僕を見据えながら、坂城さんは何処か遠くを見てる。在りし日の影か……

「……ええ、確実に。間違いなく坂城さんの願い通りに実行しますよ」

　深くは聞かない。それは野暮ってものだ。

　ダンジョンシステム、クエスト……何が“プレイヤーの残照”だ。くそ！ 馬鹿にしやがって！

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