美しき夜の歌・４
「でも、ゲッカは〝長い船旅になる〟って」
泡立つ波と、黒い海面を珍しそうに覗き込みながらユイが言った。誤って落っこちないように彼女の服の端をつまみ、シイハは眉を顰める。ラヴィといえど、水に濡れたことのない者が海を泳げるのだろうか？ 最悪の場合、だ。
嗚呼、自分の身ひとつならばどうとでもなるのに。
「時間の感覚は人によりけりですからね。そもそも、熱砂大陸を出航してから、すでに三日も経っています。本来ならば半日で着く距離ですよ。大きく迂回しているのかもしれません」
「どうして？」突っ込んだのは燐だった。
「──外は冷える。戻りましょうか」
くるりと踵を返すふりをして、シイハはもう一度海面を見た。ユイと燐はそれに気づかず、合金のドアをくぐったところだ。
近くで鳥が鳴いた。黒い影が海面を滑り、ぐんと上昇しながら遥か遠くへ飛び去っていく。
シイハが遅れて船内へ戻ると、暗幕の内側からカタン、と窓が閉まる音がした。
「どうしたの？」ユイがシイハを見上げる。
「いえ、べつに」
「………………」
燐は構わず、「つぎ、アンタたちの部屋」と階段を降り始めた。
＊＊＊
一通りの散策を終え、賑やかだった船内がすっかり静かになった頃。眠ってしまったユイを部屋に残し、シイハは再び甲板へと赴いた。
吹き抜ける風は先ほどよりも随分と穏やかで、海は凪いでいる。夜飛び魚の群れが美しい翅を広げ、弧を描いて跳ねた。
月は雲に隠れて見えないが、暗幕の向こうに丸く輝いて、その存在を浮かばせる。
足元の不安な暗がりを払拭するかのように、洒落たモザイクランプのカラフルな明かりが点々と灯った。先ほどまでは無かった標に誘われたその先に、鮮やかな群青の髪先が見えた。
「シイハか。どしたん？ 眠れんのか」
「一服しにきただけですよ」
シイハは懐から煙草のケースを取り出し、カチリとネジ式のライターで火をつけた。肺の奥を煙が満たして、ニコチンだかタールだかがじわりと身に沁みる。沁みる、ような気がしているだけだ。それでいい。
「あんさんを見てるとな、ふと思い出すんや。それはもう、えろう昔の昔に知り合うた金髪の兄ちゃん。腹が減って死ぬところやった俺に、食料を恵んでくれた。ただ、それだけなんやけどな。うーん、見れば見るほど、どことなくやけどシイハに似とるなあ」
「へぇ……」
シイハは気のない返事をして、空にのぼってゆく白い煙をぼうっと眺めた。分厚い雲が流れていく。
「月は好かん。あのキレーな白い光に、ぜーんぶ見透かされてしまう」
月華がふうっ、と煙を吐いたと同時。黒い雲間から、煌々と輝く満月が覗いた。
天使でも降りてきそうな帯状の光が射して、スポットライトのように二人を照らす。そこには、長く伸びたふたつの影があった。
その内のひとつは、半粘液状の巨大な
「似たようなモンでしょう。私も」
言いながら、ふつふつと泡立って落ち着かない海月の影を眺める。視線をスライドさせて月華を見遣ると、月が再び雲に隠れた。そこには、変わらぬ彼の姿があった。
「アンタらには陸を歩く脚も、美味い飯を喰う口もあるから羨ましいなあ」
「後者は貴方にもあるでしょう。好みと形状が違うだけで」
というか、私には必要有りませんし、と真顔で付け足しておく。
「ともあれ、このまま陸まで、何事もないことを願います。ただでさえ、何度もこの辺りをいったりきたりして疲れました。運も旅路のうちだというのなら、とことんそれが無い」
パチ、とライターをケースに仕舞い、吸い殻と灰を革のポーチへと押し込んだ。
「無駄なことなんか何ひとつないで。きっと全部、アンタの旅に必要なことなんや」
「往来に数年はかけました。なんやかんやあって、いったり戻ったり。なかなか目的地に辿り着けない」
半ば愚痴だった。
月華は笑って、「世界の果てにいくんやったら、帝都から路を変え、ぐるうっと迂回して山を越えるんがええやろな。遠回りにはなるけど、またそれも違った景色でええんやない？」
「……私は何も言ってませんよ」
「こらしもうた。口が滑ってもうたわ」
「そうですか。彼が無事でなによりです――」
……あの男は、律儀に約束を守ったのか。
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