スクラップ・ジャーニー

美しき夜の歌・２

◇◇◇

「これ、ここでいいの？」

　積み上がった木箱が一、二、三段。それを小さな少女が軽々と持ち上げ、ぴょこぴょこと指定された場所へ運搬している。

「ああ、それはそっち。右の角っちょに置いといて。そんで、そっちのは──ふっ、」

　彼女は屈強な男たちを尻目に、その倍ほどもの速度で次々に力仕事をこなしていく。唖然だ。普段は肩を揺らして偉そうにしているリーダー格の髭面も、言葉を失っている。

　その様子がなんとも可笑しくて、深い紺色の羽織を纏った青年は思わず吹き出した。

　鮮やかな群青の髪に、切れ長の瞳。ゆったりとした和装のシルエットの内側には、それなりに引き締まった身体を隠している。

「ふふ。あははっ、おもろいなあ！　アンタいったい何モンやの？　ちっこいクセにえらい怪力やねぇ。うちの男どもが、全くの木偶になってしもうとるわ」

「でく……？」

「よう働く子は、たんとおまんま食わせたる。──と。そこのアンタも、そろそろ休んでええよ」

　ご飯にしましょ、と木箱の裏に声をかけると、そこに座っていた銀髪の少女は顔を上げ、裁縫の手を止めた。

「はい……ありがとうございます。でも、もう少しだけ。何かしていないと、どうにも落ち着かなくて」

　アリーシャは針と糸を手に、嫋やかに微笑んだ。何に使うのか知れない、破れた布をコツコツと繕っている。此処にきた三日前よりはだいぶ顔色がよくなったが、まだ少し無理をしているように見えた。

「こちらもお願いします！」

　若い船員がテーブルクロスや、布の類を容赦なく追加する。

「気持ちはわかるけど、なにより身体が資本やから。此処にいる以上、衣食住の充実は絶対……ってなわけで、否が応でもご飯にするで！」

「「「応ッ！」」」

　どん、どんっ、どんっ！

　男たちが散ったタイミングを計ってか、誰かがこちらへと向かってくる。その足取りは重く、覚束ないようで、生まれたての怪獣のように荒々しかった。

「……ん？」

　青年が振り返る。二人の少女も振り返る。

――「……なん、ですか」

　柱の影から覗く、褪せた金髪。その下の錆び色の瞳が、じとりとこちらを見ていた。しかし、怪訝な表情は徐々に緩み、どこか安堵したように膝をつく。

「シイハ！」「シイハさん！」

「……ユイ。二人とも、無事で何よりです」

　自身に駆け寄る小さな白兎に頷いて、シイハは、そこに足りない垂れ眉の男を脳裏によぎらせた。しかし、深くは追求せず思考を閉じることにする。今は考えても仕方がない。

　シイハを追ってきたのか、死角から赤髪の少女がひょいと現れた。ユイを見て、次にシイハを見て。最後にアリーシャを見る。そしてまた、その視線はユイに戻った。

「…………え、そっちなの？」

　随分と面食らったようだが、見つめられたユイには意図がわからず、首を傾げる。アリーシャはくす、と小さく笑って、シイハは溜め息を吐いた。

「面倒くさいので突っ込みませんが、要らぬ心配をかけさせないで頂きたい。こう見えて老骨（トシ）でね」

「よかったじゃん、要らぬ心配で。あたしはアンタのヘキの方が心配だけど」

「……心配されてる。シイハ、どこか痛いの？」ユイが不安そうに、シイハの服を引っ張った。

「勘違いしないでください」シイハはぴしゃりと言い放ち、大丈夫、と立ちあがる。

「この子は旅のツレ。そちらの女性はワケアリです」

「ふうん。──だってさ、キャプテン」

　少女は、茶番劇をにこにこと見物している紺色の青年に話を振った。

「まあ、楽しそうでええんやないの」

　呑気である。