スクラップ・ジャーニー

王都アズハールにて・１２

「正気、ですか？」

　答えを待つ間もなく、男が消えた。かと思えば、その整った鼻梁がぼやけるほどにぐっと近くなる。

「シイハッ！」

　名を呼んでくれて本当に助かった。シイハは数瞬遅れてバックステップを踏み、詰められた距離を取り戻す。先ほどまで立っていた場所の白い靄が円形に切り取られ、半径一メートル以内の視界がクリアになった。

　足元には大理石の床ではなく、荒れた大地が広がっていた。渇いた血と砂が混じって、歪なマーブル模様を描いている。

「ひどい悪夢だ」

　ばり、ばりっとイーグルの姿にノイズがはしった。身体の表面を覆う青白い電光が拍動している。

　シイハはそれに見覚えがあった。人間の身体に取り付ける、機械の肉だ。

　自身の皮膚の内側も、例外なくそうなっている。

　＊＊＊

「ライラ殿、これは──」

　シャマールが駆けつけた時には、すでに終わっていた。ライラも時を同じくして王の間に踏み込んだはずだが、すでに何らかの罠を仕掛けていたらしい。

「死んではいません。深く眠っているだけです」

　謁見にしては無礼がすぎる。床に転がり、大の字で深い眠りについているのはユーリ。その横にアリーシャ──姫様が横たわる。少し離れてあの旅人も、壁に寄りかかってぐったりと頭を垂れていた。

　シャマールはハッとして、鼻と口をターバンで覆った。少しずつ外気と混ざり始めた白檀香は、それでも思考をぼんやりと曇らせる。

「さて、如何様に致しますか？」

　真っ先にアリーシャを抱きかかえて、ライラが言った。

「迎え討てとの御命令でしたが、もはや剣を抜く必要もない。鼠どもの頸（くび）は手の内です。生かすも殺すも、貴方の意のままに」

　くるりと踵を返し、開いたままの大きな扉へと歩き始める。自身の手で賊を討ち取ることに興味はないのだろう。彼は忠実に、王の命令に従っただけだった。

　シャマールとて、争いを好むわけではない。このまま彼らを捕らえ、数日後に死刑となるのを待っても良いだろう。

「そうだな……」

　顎に手を当て、シャマールは考えを整理すべく首を振った。そしてライラが廊下に差し掛かろうとした時、ふと、違和感に気づく。

「待ってくれ、ライラ殿」

　ライラが面倒臭そうに足を止め、振り返った。

「あの娘はどこにいった？」

　その刹那、遠くから豪速で石を投げられたかのような強い打撃がシャマールを襲う。咄嗟に槍の柄で受け止めたが、勢い余って後方に吹き飛ばされた。

「よくわからないけど、みんなを助ける！」

「貴様……ッ」

　頼もしく躍り出たラヴィの少女が、シャマールを蹴飛ばしたその脚を、再び高く上げた。その勇姿がぐにゃりと歪む。まずい、煙を吸いすぎたか。

「ああ、そういえばいらっしゃいましたね。すっかり忘れていました」

　ほとんど棒読みでそう言ったあと、ライラが首を傾げる。

「香が効いていない……？」

　そして直ぐに気がついた。少女の手に握られた巻き煙草が、甘ったるく燃えている。

「ほほう、これは随分と変わったものをお持ちのようだ。白檀香の幻惑を退けるほど、独特な香りがするのでしょう……」

「感心している場合ではない！　一旦退くぞ。ラヴィが相手では分が悪い」

　眩暈をこらえ、シャマールが唇を噛んだ。

「おや、逃げるのですか？」

「戦略的撤退だ」

　不服そうなライラを導くように、先立って扉へとUターン。指揮権はシャマールにある。納得していようがいまいが、従うしかない。

「させない！」

　ズガァン！　流星が落ちた。

　目前だった扉が壁ごと破壊されて大粒の瓦礫が積もり、あっという間に行く手が塞がれる。

「サーラを離して」

　そう言って迫りくる赤い眼光は、もはや人のそれではなかった。