――幕間――
休息
地平線に夕陽が沈んでいく。赤く焼ける大地は、数時間前に目の粗い砂礫から、滑らかな砂漠へと姿を変えていた。
「旅は予想外の連続です。こうして、引き返すこともまた然り」
シイハは破損した両腕を不自由そうに動かして、背負っていたリュックをドスンとおろす。そのまま適当な岩に腰掛けると、ユイもそれに
「シイハ。わたしがやる」
彼が火を起こそうとしていることを悟り、ユイが再び立ち上がる。
「ああ、助かります。燃料は内側のポケットに」
「あの石ころみたいなやつね。わかった」
口頭で軽く教えただけで、ユイは簡単に火を起こしてみせた。風よけの砂を円形に盛り、中央に固形燃料。その周りに枯葉や枝を、隙間を空けながら組んでいく。着火具は愛用している巻き煙草用のライターで難はなく、昔よりも随分と便利になった。
そうして焚き火が燃え始めた頃には、とっぷりと夜の帳がおりていた。つと見上げた夜空には、満天の星が瞬いている。
シイハは外套の内側に収納した工具類を口で挟んで引っ張り出し、小振りなスパナを選別すると、これまた不自由そうに腕の修理をはじめた。
「……シイハ、ごめんなさい。それは代わってあげられない」
「気にひないでくだはい。アズハールの都に、腕のいい技師がいるといいのでふが」
目線だけをユイに寄越した後、シイハは口からスパナを離して左手に持ち替え、ぎこちなく肩口の緩んだネジを締めていく。右腕の肘から先のパーツは、繋がっているだけでも奇跡といえるほどに砕けており、この場ですべてを修理することは不可能であろうと悟った。
「ああ、ユイ。申し訳ないのですが」と目線でリュックを指し、「煙草、取ってもらえます？」
「た……？」
「昨晩、焚き火の前で吸っていた巻き煙草です。アレがないと禁断症状が……ってのは冗談ですが」
「んっと、」
ユイは昨晩の記憶を引っ張り出し、シイハが口にしていた小さな筒を思い出した。呼吸に合わせて白い煙が出る、不思議な紙の筒だ。燃料をさがした時と同じようにリュックを漁ると、四角い缶に詰まったそれはすぐに見つかる。
「これ？」
「そうそう、それです。どうも」
両腕が不自由なシイハに、ユイは缶から取り出した煙草をくわえさせた。焚き火に照らされた長いまつげが揺れて、こちらを向く。至近距離、どきりと目が合う。
「あっ……あの、火を」
ユイがライターを探そうと
「必要なさそう、ね」
たちのぼっていく細い煙を見て、ユイは手にしたライターを仕舞い、ようやく腰を落ち着ける。
「すみませんねぇ。腕が思ったように使えないってのは、存外不自由なもんです。何より、早く貴女の身なりを整えてあげたいのですが。夜明けとともに出発したら、昼には都に着くでしょうから……それまで辛抱してくださいね」
動きを確認するように手を伸ばしたり縮めたりしながら、シイハが言った。咥えていた煙草は、いつの間にか指先に移動している。
「痛くないの？」
「痛覚はありません」
「そう」
「気になります？」
「機械の腕なんて、初めて見たから」
「ああ、そうですよねえ」
シイハは自嘲気味に笑いつつ、天を仰いだ。
「でも、正直言うとあまり覚えていないんです。過去にぼんやりと記憶はあるものの、はっきりとしない。もしかすると、夢だったのかも知れません」
「どんな夢？」
「……あれは、そう、恐らく八十年ほど前。戦場でした。私は大勢の仲間と戦火の真っ只中にいて、敵の攻撃を受けました。白く光る熱線を浴びて、四肢が吹き飛び、または焼けて、身体のほとんどを失いました」
シイハは何度か目を瞬かせ、ぼやけた過去の記憶に想いを馳せる。月のない夜に、宝石のように散りばめられた星だけが白く輝いていた。
「腕だけじゃなく、脚も」コン、と軽く叩いてみせる。固い音がした。「この眼球も──」指で目に触れようとして、やめる。
「あ、これやると嫌がられるんでやめときます。……ま、そんなこんなで、あちらこちら機械になっちまったわけですよ。今、こうして生きているのが不思議なくらいで」
「シイハは、生きることを諦めなかったのね」
「……悪あがき」
燃え尽きた煙草の灰が、砂の上にほろりと落ちた。
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