「リラ……」

　ユイが足を止め、振り返る。

「ありがとう。私は食べられるのを待つだけの肉の塊じゃない。自分の運命は自分で選ぶ。……どうか、人を……姉妹を食べなくても生きていける方法を探して」

　どこか他人事のような科白。しかしそれが、ユイの今の精一杯だった。

「いくなら、はやくいきなさい……」

　リラは暫く、遠ざかっていく二人の背中を――何度も振り返るユイの顔を見詰めていた。その姿が見えなくなってから、ようやく。少しだけ項垂れて、群れの中へと帰っていった。

　＊＊＊

「南東に食人族・ラヴィの集落と思しき廃墟を発見。情報は確かだったな」

　十数名から成る、鎧を纏った騎馬隊が砂を巻き上げて大地を駆ける。先頭の男が、首から吊り下げた無線機に何やら話しかけると、ノイズ混じりの音声が少しのラグの後で返ってきた。

『確かもなにも、通行禁止令まで出てるんだから間違いねーっしょ。ってか、本当にオレいかなくてよかった？』

「貴様のような遊び人の出る幕ではない。国王陛下の憂いは士官長である私が払う」

『へーへー、そんじゃ頑張ってよ。その間、アンタの姫さんのことはオレに任せ──』ブツッ。

　男は手の中の無線機を握り潰した。

「隊長！　人影が見えます！　十、二十、三十……。恐らくあれが」

「ああ、間違いないだろう」

　携えた長槍を構え、視線の先の群衆を見据える。数年前に消息を絶ったキャラバン隊には、男のただ一人の妹がいた。彼女は未だ帰らない。その理由が判明したのは、とある旅人の冒険記録だった。

（マヤ……遅くなってすまない）

　そこに一列に並ぶのは、白髪に赤い目の少女たちだ。可愛らしい見た目に惑わされてはならない。ラヴィは獰猛で人を喰らう、人ならざる怪物なのだから！

「お出迎えとは好都合だ。……動きを止めるな！　我らがアズハール国王の名に於いて、犠牲となった者たちの仇を討つ！」

「「「うぉおおおぉおッ！！」」」

　──…………。

　ああ、誰かがこっちに向かってくるわ。

　でも、もう私たちは人を襲ったりしない。

　同族を食べずに生きていく方法を、さがしてみようと思ったの。先祖がそうしてきたように、こんな悲しいことはやめるのよ。

　男が叫ぶ。

　「一匹残らず殺せ！」

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