Ep.１廃墟の集落

　砂煙の中を、一人の旅人が歩いていた。麻のローブで顔の半分を覆い、メッキの剥がれた防塵ゴーグルを装着している。背中には大振りのリュックを背負い、いかにもそれらしい風体で砂の大地に足跡を刻んでいく。

　靴底にまとわりつく砂利の感触に、確信めいた何かを感じ、旅人はローブの裾からコンパスを取り出した。針が示す南東の方向を真っすぐに見据えると、無数の黒い影が茫と姿を現す。情報通りだ。ここには――。

「――お兄さん、どこにいくの？」

　いつの間に取り囲まれていたのか、すでに四方はそれらによって塞がれていた。これが白いふわふわの綿花畑だったなら、なんと可愛らしいことだろう。たくさんの人間の、異常なまでに興奮した息遣いが耳に障る。

「もうすぐ日が暮れるわ。夜になると、この辺りには盗賊が出て危険なの。よかったら、私たちの村まで案内しましょうか」

　甘い声で誘うのは、中でもひときわ落ち着いた背の高い少女だ。見たところ、この集団の長（おさ）だろうか。

「村、ですか。この辺りは太古の昔から不毛の大地で、人が住めるような環境ではなかったと記憶していますが」

「そんなに警戒しないで。──抵抗するなら、怪我をすることになるわよ」

　考える間も、何かを言う間もなかった。そこに住まう（……恐らく）小柄な少女たちは、揃いの赤い目をぎらつかせながら錆びた刃物を振り翳し、旅人に襲い掛かる。痩せて不健康そうな腕が、脚が、不安定な軌跡を描いて落追する。

「みんなもう、何日も食べていないの。ごめんなさいね！」

　そんな科白（せりふ）は、既に聞こえちゃいない。旅人はくるりんと真上に飛びあがって軽快に攻撃を避け、渦中より少し離れた位置に着地。数秒遅れてそれを追撃しようにも、ふらふらの剣やナイフでは俊敏な獲物を刈り取るに間に合わない。

「おやおや……」

　覆面の下から発せられたくぐもった声を聞いて、少女たちは戸惑った。今まで狩った、どの人間とも違う。きっと、束になっても敵わない。少し離れて見守っていた長も、それがわからないほど愚かではなかった。

「貴方、いったい何者なの？　……普通の旅人じゃないわね」

「いいえ、普通ですよ。それにしても、穏やかじゃないですねぇ。交渉ならもっと平和にいきましょうよ。その方が、ずっとお互いの為だ」

　旅人は防塵ゴーグルをくいと上げ、顔を隠していた麻布を顎下まで引き下げた。まだ若い赤錆色の双眸と、白い陽光のような白金の長い髪が露わになる。

「はじめまして、シイハといいます。──申しましたとおり、普通の旅人です」

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